河南，归德府。
焦黑了几个年头的土地，终于被成片的绿意浸透。
那不是本地士绅们熟悉的麦苗，而是一种匍匐在地，藤蔓顽强，叶片肥厚的作物。流民们叫它“红薯”，但私下里，他们更愿意称之为“徐公薯”。
徐知远站在田垄间，新翻的泥土气息混着植物的清香，钻进鼻腔。他身后，数千名曾经麻木绝望的流民，此刻正沉默而有序地劳作。他们裸露的脊背被初夏的阳光炙烤得黝黑发亮，汗珠滚落，砸进脚下这片滋养着希望的土地。
一个豁了牙的老农，小心翼翼地捧起一株红薯苗，浑浊的眼睛里，是徐知远在这里见过无数次的、近乎于信仰的光。
“徐公，您看，它活了，活了！”
徐知远郑重地点了点头，刚想说些什么，一名叫林诚的属官快步跑来，嗓门里透着一股压不住的兴奋。
“大人！南阳府那边又送来三百流民，都说是听了‘徐公田’的名声，宁可走上百里地也要来投奔您！”
话音未落，远处官道上突然扬起一阵更大的烟尘。
杂乱的哭喊声和叫骂声像一锅烧开了的沸水，瞬间打破了田间的宁静。
“出事了！”林诚踮脚望了望，脸上的喜色瞬间褪得一干二净。
一大群衣衫褴褛的流民，正丢盔弃甲般地朝这边冲来，为首的几人还抬着一个血人。
他们一看到田垄间的徐知远，像是溺水的人抓住了最后一根稻草，“噗通”一声，黑压压地跪倒了一片。
“徐公！您要为我们做主啊！”
“徐公！那帮天杀的畜生，不给我们活路啊！”
哭喊声震天，徐知远心里猛地一沉，快步上前。
担架上的人他有印象，叫张三，是第一批跟着他开荒的流民，最是孔武有力，干活从不惜力。
此刻，张三的额头破开一个狰狞的口子，血污和泥土糊满了整张脸，一条胳膊以一个诡异的角度扭曲着，软绵绵地耷拉在担架旁。
“谁干的？”徐知远的声音不大，却让周围的哭喊声都为之一静。
一个老者颤巍巍地叩头，声音里带着哭腔。
“是……是本地的赵大麻子！他说我们占了他的地盘，要我们把收成的三成，当‘平安钱’孝敬他！”
“我们不给，他们就打人，砸我们的窝棚！”
另一个汉子红着眼，接上了话。
“张三哥气不过，跟他们理论了几句，就被……就被打成了这样……”
担架上的张三忽然有了动静，他费力地睁开肿胀的眼皮，嘴唇开合，却发不出声音。他用那只完好的手，死死地抓住徐知远的衣角，眼睛直勾勾地盯着不远处的红薯地，喉咙里发出“嗬嗬”的声响。
徐知远俯下身，才听清他断断续续的话。
“大……大人……俺……俺不打紧……可……可他们说……要把苗……全拔了……”
要把苗全拔了！
这句话像一根烧红的铁钎，狠狠捅进了徐知远的心窝。
他下意识地摸向怀中，那里有一封来自京城慈庆宫的信。信纸的边角已被摩挲得有些起毛，上面是张嫣皇后清秀的字迹，描绘着她对这片土地的期望——每一个流民，都能有地种，有饭吃，活得像个人。
这封信，曾是他力量的源泉。
此刻，却像一把锋利的刀，割得他生疼。
理想正在他手中变为现实，可现实，却用最血淋淋的方式，给了他一记耳光。
他能分地，却管不了人心。
他能给流民希望，却挡不住趴在他们身上吸血的地头蛇！
这份无力感，比开荒时面对千里赤地还要让人窒息。
“赵大麻子……”徐知远重复着这个名字，他站直了身体，转向身旁的林诚，“此人什么来头？府衙、县衙都是死人吗？”
林诚的脸白得像纸，他凑近了，声音压得不能再低。
“大人，这赵大麻子是本地一害，手下养着几十号亡命徒，县衙里的捕快差役根本不敢惹他。而且……而且有传言，他背后有人，通着天呢！不是我们能轻易动的！”
“背后有人？”徐知远发出一声短促的、冰冷的嗤笑，“通着天？在这河南，我徐知远，就是朝廷派来的天！我倒要看看，他背后是哪路神仙！”
他不再看林诚，而是转向跪了一地的流民，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
“都起来！”
流民们被他身上陡然爆发的气势震住了，一时竟忘了动作。
“我让你们都起来！”徐知远的声音陡然拔高，“你们是朝廷的子民，不是谁家的奴才！这地，是朝廷分给你们的，谁敢动你们的地，就是跟朝廷作对！跟当今皇上作对！”
他指着担架上的张三，对着所有人吼道：
“我徐知远今日对天起誓，若不能为张三讨回公道，不能让你们安安生生地种这活命的庄稼，我这个河南巡抚，就地自裁，以谢天下！”
“林诚！”
“下……下官在！”林诚被吼得一个哆嗦。
“点齐抚台衙门所有差役，带上家伙！我亲自去会会这个赵大麻子！”
死一般的沉寂之后，人群中爆发出山呼海啸般的呼喊。
“徐公威武！”
“徐公威武！”
然而，就在徐知远准备动身之际，一阵与众不同的马蹄声，从官道尽头传来。
那声音，不似流民奔逃时的杂乱，也不似寻常快马的急促，而是带着一种整齐划一、沉重如铁的节奏。
嗒、嗒、嗒……
每一下，都像是踩在所有人的心口上。
刚刚还群情激奋的流民，脸上的血色以肉眼可见的速度褪去。一些年长的，像是想起了什么恐怖至极的事情，开始浑身发抖，嘴唇哆嗦着，连滚带爬地往后退。
官道尽头，一抹黑色出现，并迅速扩大。
数十骑黑衣骑士，如同一支离弦的黑色箭矢，没有发出任何呐喊，只是沉默地、笔直地朝着他们所在的位置射来。
那些骑士，人人身着飞鱼服，腰挎绣春刀。他们的脸上没有任何表情，只有一股从骨子里透出的、视万物为刍狗的阴冷与傲慢。
为首的一人，面白无须，胯下的黑色骏马在距离徐知远仅几步之遥的地方，才猛地人立而起，发出一声嘶鸣。
马蹄重重落下，扬起的尘土，劈头盖脸地扑向徐知远。
林诚的脸“唰”地一下没了血色，双腿一软，几乎要跪倒在地，他死死拽住徐知远的衣袖，声音抖得不成样子，是从牙缝里挤出来的几个字。
“大……大人……是……是京城……东厂的……缇骑！”
东厂！
这两个字像两座无形的冰山，轰然压下。
刚才还喊着“徐公威武”的流民，此刻噤若寒蝉，连大气都不敢喘一口，纷纷低下头，恨不得把脸埋进地里，仿佛多看一眼，就会招来杀身之祸。
为首那名太监翻身下马，动作干脆利落，带着一种常年习武的矫健。
他没有立刻走向徐知远，而是缓步踱到担架旁，手中捏着一卷明黄色的圣旨，像捏着一根玩物的木棍。
他饶有兴致地打量着呻吟的张三，甚至伸出穿着黑色官靴的脚尖，轻轻踢了踢张三那条断掉的胳膊。
“唔……”张三发出一声痛苦的闷哼。
太监这才满意地抬起头，目光在徐知远身上扫了一圈，皮笑肉不笑地开了口，那尖细的嗓音在死寂的田野上空，显得格外刺耳。
“咱家，东厂掌刑千户，李朝。奉旨，前来河南。”
他顿了顿，又瞥了一眼周围跪倒的流民，嘴角的笑意更浓了。
“听闻河南巡抚徐知远大人，不仅能吏治，善农桑，还能断案，恤民情，真是好大的威风。”
李朝向前两步，几乎贴到徐知远的面前，用只有两人能听到的声音，轻飘飘地补了一句。
“威风得，连皇上都听说了。”
随即，他退后一步，再次扬高了那尖细的嗓门，手中的圣旨微微一扬。
“徐抚台，咱家奉旨，前来‘监察’。”
“皇上想知道，你在这河南，除了种地，还干了些什么惊天动地的大事啊？”
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