康熙三十七年二月的紫禁城，残雪尚未褪尽，铅灰色的云层低低压在午门城楼之上。太和殿的鎏金铜鹤香炉正吐出袅袅龙涎香，与檐角铁马的清响在冷空气中纠缠，笼罩着丹陛下列队肃立的文武百官。当礼部尚书熊赐履展开明黄绫缎圣旨的刹那，三百六十名銮仪卫的金瓜钺斧同时折射出冷光，将殿内气氛凝冻成冰。
“皇长子胤禔，晋封多罗直郡王！”
熊赐履的声音撞在太和殿的金砖地面上，惊得梁间燕巢里的雏鸟扑棱起翅膀。大阿哥胤禔蟒袍下的手指骤然收紧，腰间新赐的玉带銙碰撞出细碎声响，他垂首谢恩时，冠冕上的东珠恰好反射出太子胤礽冰冷的目光，那目光如同一柄未出鞘的剑，藏在明黄太子常服的褶皱里。
“皇三子胤祉，晋封多罗诚郡王！”
“皇四子胤禛，封多罗雍贝勒！”
“皇八子胤禩，封多罗廉贝勒！”
每一个封号落地，都像一枚铜钲敲在胤礽的心上。他端坐在御座下首的紫檀宝座上，掌心已沁出薄汗。案头摆放的玉如意硌着他的指节，那是去年监国时康熙亲赐的物件，此刻却冷得像块寒冰。他看见八阿哥胤禩跪地谢恩时，袖口露出的翡翠扳指泛着幽光，那抹绿光与三日前在廉贝勒府看到的太湖石纹路惊人地相似。那批太湖石是从畅春园移来，而畅春园的总管太监，正是大阿哥的心腹。
册封大典后的第三日，直郡王府的照壁前停满了镶蓝旗的仪仗。胤禔亲手将“多罗直郡王”的金匾挂上门楣时，檐角铜铃突然炸响，惊飞了檐下筑巢的燕子。他望着门前川流不息的拜贺官员，想起三日前康熙在乾清宫说的话：“你兄弟封爵，是让你们替朕分忧，不是让你们学明珠结党。”话音未落，案头的《朋党论》被风掀开，露出“利尽则交疏”四个朱批大字。
与此同时，毓庆宫的东暖阁内，索额图正将一份密折呈给胤礽。折页上罗列着前往直郡王府拜贺的官员名单，其中户部侍郎王鸿绪的名字被朱砂圈了三道。王鸿绪曾是明珠旧部，去年还向毓庆宫呈过“忠心”帖。
“殿下，”索额图的声音压得极低，“王鸿绪今早去了直郡王府，午时又来毓庆宫送了春茶，这茶罐里藏着福建水师的密信。”
胤礽捏碎了手中的蜜蜡佛珠，碎珠滚落在《皇舆全览图》上，恰好停在大阿哥新府的朱砂圈旁。他想起册封那日，康熙将直郡王的金册递到胤禔手中时，拇指在册页边缘停顿了三息。
三月初十，一份措辞恭谨的奏疏摆在康熙的御案上。胤礽以“预悉国事，备皇父垂询”为由，奏请所有奏折先经毓庆宫票拟。当值太监李德全看见康熙读完奏疏后，将朱笔搁在“准奏”二字上，迟迟未落。御案上还放着直郡王昨夜加急送来的密折，折内弹劾索额图门生介山贪墨漕运款项。
五日后，毓庆宫的文书房正式启用。胤礽坐在紫檀大案后，看着侍读太监呈上的直郡王奏疏，朱笔在“请增兵饷”四字上画了个圈，却在旁批“着户部核议”。他知道，户部尚书格尔古德是索额图的亲家，而分管饷银的侍郎，恰是三日前在直郡王府吃酒的那位。当密探回报“八贝勒府今日收到三箱江南贡品”时，他正在批注八阿哥的奏疏，笔尖顿在“请修文庙”四字上，墨点晕开成殇。
三月二十，郭琇被任命为户部云南司郎中的邸报传遍京城。这位以刚直著称的言官，正是胤礽安插在户部的关键一子。索额图看着邸报上的朱批，突然想起上月在畅春园，康熙指着池塘里的并蒂莲说：“花能并蒂，人却难同心。”话音未落，一条锦鲤跃出水面，撞碎了并蒂莲的倒影。
月底，索额图在毓庆宫密谈时，带来了一份令人心惊的密报：“大阿哥正在联络镶蓝旗蒙古王公，言说‘太子威权过甚’。”他看着胤礽把玩火镰的手，那动作与康熙批阅密折时如出一辙，心中陡然升起不祥之感。“殿下，”索额图的声音带着颤抖，“前明万历朝的教训...”
“索相是想说国本动摇？”胤礽突然将火镰拍在案上，火星溅在索额图的蟒袍上。“万历朝的太子是因为软弱！”他抓起案头的田黄印，那是康熙亲赐的“储贰之章”，“孤是皇阿玛亲封的太子，行使半君之权天经地义！”窗外突然电闪雷鸣，照亮了他眼中的偏执，“再说了，”他的声音陡然压低，“皇阿玛难道真信大阿哥那套说辞？去年葛尔丹兵败时，是谁在军报里掺了私货？”
索额图看着太子眼中燃烧的火焰，想起康熙昨日在御花园说的话：“太子最近似乎忘了，储君是国之根本，不是开府的亲王。”
窗外，直郡王府的旗杆正在更换新的郡王旗，旗面上的蟒纹在阳光下泛着冷光。毓庆宫的鹦鹉突然开口，学的正是册封那日康熙的声音：“储君者，国之副也，非王爵可比。”话音未落，一声惊雷炸响，震得鸟笼剧烈摇晃，惊飞了檐下新筑巢的燕子。
册封大典的余波在紫禁城层层荡开，官员们如同惊弓之鸟，在各王府与毓庆宫间游走的身影，恰似棋盘上左右挪移的棋子。而康熙皇帝对大阿哥先抑后扬的态度，更让朝堂陷入诡异的沉默——这种沉默不是平静，而是暴风雨前的压抑，每个人都在小心翼翼地揣测圣意，却又不敢轻易触碰那层危险的窗户纸。这场由金册玉印掀起的惊涛，正在紫禁城的每一个角落奔涌。
在这样紧绷的氛围中，往昔的记忆如同被风吹散的灰烬，重新飘落在众人眼前。康熙皇帝这般阴晴不定的举措，恰似将前朝往事的灰烬重新点燃。众人的思绪不由自主地被拉回到多年前那场惊心动魄的索明党争，那时，朝堂之上暗流汹涌，明珠与索额图各自广结党羽，权力博弈的硝烟几乎将整个前朝笼罩。他们之间的争斗，从朝堂议事到边疆战事，从官员任免到钱粮调配，处处充斥着算计与倾轧，剑拔弩张的氛围中，每一次交锋都似有雷霆万钧之力，火药味浓烈得仿佛一点即燃，最终演变成不死不休的惨烈局面。明珠失势后，家族凋零，其凄凉下场至今仍刻在众人的记忆深处，如同一记警钟。如今圣意难测，官员们仿若行走在薄冰之上，谁也不敢轻易站队，生怕一步踏错，便坠入万劫不复的深渊。于是，隔岸观火、多方讨好，成了他们在这复杂局势中谋求自保的生存之道，如同在惊涛骇浪中紧紧抱住浮木，不敢有丝毫松懈。
太子又岂会看不透这些官员的心思？他深知，那些频频穿梭于毓庆宫与各王府之间的朝臣，所谓的忠心表奏、殷勤往来，不过是虚与委蛇的把戏，如同精心编排的戏码，目的不过是在各方势力间留好退路。然而，他却按捺住心中的不满与不屑，神色如常地陪着众人“演戏”。他明白，康熙皇帝看似隐晦难明的态度背后，实则渴望看到储君与朝臣、太子与亲王之间和睦相处的画面，那是帝王心中理想的朝局图景，也是维持权力平衡的关键。这场“戏”，他不仅要演，还要演得逼真，演得滴水不漏，方能在这暗流涌动的局势中稳住阵脚。
太和殿前的铜龟在暮色中凝固成青灰色的剪影，云瑞立在廊下，望着西南方天际那抹将熄未熄的残阳。风掠过宫墙时卷起几片凋零的海棠，沾着晨露的花瓣轻轻落在她的袖口，却惊不散她眉间的愁云。前朝的风云变幻于她而言，不过是隔着琉璃瓦传来的隐约雷鸣，而真正令她辗转难眠的，是即将到来的选秀，像一把悬在头顶、不知何时落下的利刃。
康熙三十六年那场本该如期而至的秀女大选，因西北战事吃紧，噶尔丹的铁骑在边疆肆意践踏，搅得朝局动荡不安，不得不推迟。如今一年过去，随着皇子们纷纷封爵开府，充实后宫、为皇室绵延子嗣便成了当务之急。这看似“皆大欢喜”的盛事，却成了云瑞挥之不去的噩梦。康熙三十七年的五月，本该是百花争艳的时节，却因这场选秀，在她心中蒙上了一层挥之不去的阴影。
在选秀之前，宫中先迎来了八阿哥胤禩与郭络罗氏的大婚。康熙亲自赐下的廉贝勒府，红墙金瓦，气派非凡，与狭小逼仄的阿哥所不可同日而语。胤禩素来行事低调，深知康熙不喜皇子与朝臣过分往来，那婚宴请柬的拟定，不知经过了多少斟酌。最终，除了几位皇子，受邀的大多是些清贵却无实权的翰林学士。
云瑞对这桩婚事本无太多关注。她与八阿哥素来便无交集，对那位郭络罗氏更是敬谢不敏。如今这样的安排，倒让她松了口气，不必在婚宴上虚与委蛇，应付那些复杂的人情世故。于是，她一面数着八阿哥大婚的日子，一面眼睁睁看着选秀之期如悬顶之剑，日日逼近，愁肠百结，寝食难安。
细雨不知何时飘落，微凉的风裹挟着湿润的气息，从半开的窗棂潜入屋内。云瑞歪靠在窗边的椅子上，目光呆滞地望着檐角滴落的雨珠。一滴，又一滴，砸在青石板上的小水坑里，漾开层层涟漪，随后又归于平静，如此周而复始，永无止境。这雨，像极了她心中剪不断、理还乱的愁绪。记忆中的紫禁城，似乎除了冬日那皑皑白雪，总是被这样的阴雨笼罩，潮湿而压抑，让人喘不过气来。
八阿哥大婚就在三日后，而选秀，也不过剩下不到一个月的时间。自秀期定下的第二天起，云瑞这平日里清静的小院，突然变得热闹起来。每日清晨，精奇嬷嬷们准时到访，开始教授她繁复的宫规礼仪。嬷嬷们脸上总是挂着和善的笑容，话语轻柔，从未说过一句重话。但这份“优待”，却让云瑞感到更加不安。她清楚地记得，当年姐姐玉嫣入宫前，那些嬷嬷是如何将人折磨得膝盖淤青、步履维艰，那段刻骨的记忆如同烙印。如今这般温和的教导，反而让她觉得背后藏着更深的算计。
“前两日听教习嬷嬷夸你规矩学得快，我就不信，今日一见，果真还是老样子。”十三阿哥胤祥清朗的声音打破沉寂，他径自走到窗边坐下，顺着云瑞的目光望向窗外灰蒙蒙的雨幕，“看什么呢，这般入神？”
杏翎忙奉上新沏的热茶，换下云瑞手边早已凉透的杯盏，忧心忡忡地叹道：“十三爷您来得正好，格格在这儿枯坐大半日了，茶水凉了一盏又一盏。虽说开春了，可这雨天湿寒，若着了凉可怎么好？眼瞅着又要……”话到嘴边，瞥见两位主子如出一辙的沉默神色，她终究咽了回去，端着冷盏悄然退下。
胤祥坐在一旁，静静地陪着云瑞。不经意间，他触到云瑞搭在窗沿的手背，冰凉刺骨，不禁微微皱眉。他将手中温热的茶盏递过去，轻声说道：“尝尝，这茶不错。”
云瑞这才回过神来，目光落在杯中清亮碧绿的茶汤上。这是前些日子太子派人送来的，她原本并不认识此茶。直到教习嬷嬷来时，杏翎沏了待客，嬷嬷见了，惊叹不已，告知她这是洞庭东山碧螺峰的新贡，还得圣上亲赐御名“碧螺春”。御赐之物，自然珍贵无比，可在云瑞看来，这茶却像一道无形的枷锁，时刻提醒着她的身份和即将面临的命运。她默默接过茶盏，轻啜一口，温热的茶水滑入喉间，却无法驱散心底的寒意。
胤祥笑了笑，借着调整坐姿的机会，顺手将那扇灌风的窗棂轻轻合上。这几个月来，前朝的局势愈发紧张，太子与大阿哥之间的争斗日益激烈，几乎到了白热化的程度。胤祥虽尽力置身事外，可身为皇子，有些事情却无法逃避。因为局势敏感，他不得不避忌毓庆宫，已是许久未曾踏入。今日好不容易寻了由头过来，却发现云瑞似乎变了许多。曾经灵动鲜活的眉眼，如今多了几分沉静，却也添了一丝难以言说的疏离与愁绪。
他忽然想起四哥胤禛曾说过的话：“这深宫之中，多少心结，终成执念，至死方休。”云瑞的心结，他多少知道一些。在这紫禁城里，类似的事情并不少见，见得多了，也就觉得平常。原本他以为，云瑞既已身处宫中，有些经历是迟早的事。可此刻，真切地感受到她的变化，一种既陌生又熟悉的感觉涌上心头，让他不禁想起多年前性情大变的董鄂・灵珊。
胤祥此次前来，一是想看看云瑞在那些精于磋磨人的精奇嬷嬷手下过得如何。如今见她虽满脸愁容，但神色还算平静，想来没有吃太多苦头。这样敷衍了事的教导，倒像是太子的安排。如此也好，省了他不少心思。但眼下更重要的，是想办法解开她心中的疙瘩，让她不再如此忧心忡忡。至于能否真正解开，终究还是要看她自己。
胤祥蹙眉思忖。三日后八哥的大婚，本是个绝佳的机会，他早已暗中安排妥当。却没想到云瑞找借口不去，这让他有些头疼。眼下，得想法子“诓”她去才是。他抬眼看向云瑞，指尖随意摩挲着温润的杯壁，状似不经意地问：“听说八哥的大婚，你不打算去了？”
云瑞抬眸，看着胤祥握着茶杯，一脸若有所思的样子，就知道他肯定另有目的，沉吟片刻后说道：“我与八阿哥素无往来，同八福晋……更有些旧隙。多一事不如少一事，何必去讨那个没趣。”
“嗯，这话在理。”胤祥点点头，目光在云瑞脸上转了一圈，话锋一转，“只是八哥这回大婚，除了自家兄弟和亲眷，还请了几位清流翰林。你与八福晋那点旧事，若能借此机会，面上稍作缓和，也是好的。免得日后被人嚼舌根，说石家出来的格格……不知礼数。”他刻意放缓了“不知礼数”四字。
云瑞心中暗自思量，这话听着冠冕堂皇，可总觉得哪里不对劲，像是挖好了坑等着她往里跳。她狐疑地盯着胤祥看了好一会儿，直言道：“你今儿专程跑一趟，就为了跟我说这个？”以她对胤祥的了解，这位十三爷绝不会无缘无故做这些事。
胤祥被拆穿，却也不尴尬，反而坦然地干咳了一声：“你……就不想趁这机会，出宫透透气？”
云瑞淡淡瞥了他一眼：“少诓我。若去参礼，自是随姐姐同行。你既让我知礼数，我便得规规矩矩，不过是从这宫里的院子，挪到八贝勒府的院子罢了，有何区别？”
胤祥嘴角勾起一抹狡黠的笑容，摇了摇头：“我既来邀你，自然有法子带你‘拐个弯儿’。”
云瑞秀眉微蹙，思索片刻，试探着说道：“你若真能说动姐姐允准，我便随你去一趟也无妨。”
胤祥瞬间眉开眼笑，端起自己的茶杯与云瑞手中的轻轻一碰：“一言为定！”说罢，将杯中温茶一饮而尽。末了，他掂量着空杯，目光在杯身上流转，慢悠悠道：“这新贡的碧螺春，果真滋味不凡。一会儿让杏翎给我包上些带走？”
云瑞一愣，没好气地丢给他一记白眼。
翌日，云瑞怀着忐忑的心情去见玉嫣，支支吾吾地说出想在八阿哥大婚日与十三阿哥同去的想法。玉嫣静静地看着她，目光在她脸上停留了好一会儿，随后轻轻颔首答应了。接着，她像是不经意地说道：“这个月二十八是德妃娘娘千秋。十三阿哥心孝，想趁着八贝勒府热闹，顺道出宫为德妃娘娘精心挑选一件生辰贺礼。”她顿了顿，目光再次扫过云瑞，眼神中带着一丝难以察觉的了然，“只是他到底年轻，自认摸不清女子喜好，特意央我，想请你这位眼光独到的妹妹，陪他走一趟，帮着参详参详。”云瑞心中暗自惊叹，这个借口找得实在巧妙。若换作其他理由，以玉嫣的谨慎，多半不会答应。德妃在宫中位居四妃，又育有胤禛、胤祯两位阿哥，地位尊崇。十三阿哥与四阿哥交情深厚，为德妃寿辰准备礼物，于情于理都无可挑剔。玉嫣无论从十三阿哥、四阿哥还是德妃的情面考虑，都不好拒绝。云瑞面上装作有些犹豫，过了一会儿，才装作无奈地答应下来。