晨光穿透雨帘，在紫禁城的琉璃瓦上碎成万千金箔。青灰色宫墙在薄雾中若隐若现，檐角铜铃被风吹得叮当作响，混着远处传来的更鼓声，像是深宫里无数个孤寂夜晚的回响。
宫道上，太子的仪仗已经整装待发。金甲侍卫骑在高头大马上，玄色披风在风中猎猎作响，腰间的鎏金佩刀折射着冷光。胤礽身着藏青常服，腰间的龙纹玉佩随着马匹的步伐轻轻晃动。他不时望向云瑞的方向，目光穿透雨幕，带着不容置疑的坚定。当两人的视线终于交汇时，他微微颔首，这个细微的动作却让云瑞心头一颤。云瑞心中一颤，想起昨夜杏翎的话，想起太子为了带她出宫在乾清宫的长跪，云瑞意识到，从踏出宫门这一刻起，她的命运便与眼前这个男人紧紧相连。
“格格，该启程了。”赵兴全在马车旁轻声提醒。云瑞深吸一口气，最后看了眼宫门匾额上“神武门”三个鎏金大字，提起裙摆登上马车。
马车驶入官道后，路面愈发泥泞难行。车辕发出不堪重负的吱呀声，仿佛随时都会断裂。云瑞握着车帘的指尖微微发白，掌心沁出的冷汗浸湿了绣着并蒂莲的帕子。腐臭味如同实质般顺着缝隙钻入车厢，那是尸体腐烂与洪水浸泡后土地发酵混合而成的刺鼻气息，令她胃袋翻腾不止。她忍不住掀开一角车帘，眼前的景象让她瞳孔骤缩：远处本该是良田的地方，此刻竟成了一片泽国，浑浊的水面上漂浮着断壁残垣，腐烂的麦秸与浮肿的牲畜尸体纠缠在一起，密密麻麻的蝇群如同黑色云翳，随着微风起伏涌动。更远处，几具尸体顺流而下，有的身上还穿着破旧的粗布衣裳，分明是普通百姓。
“格格，到德州城了。”赵兴全的声音在车外响起，带着难以掩饰的震惊与悲戚。云瑞攥紧绣帕，想起出发前太子妃递来的软缎夹袄，此刻却觉得身上再厚的衣衫都挡不住彻骨寒意。她深吸一口气，缓缓走下马车，鞋底瞬间陷入半尺深的烂泥中，发出“噗嗤”的声响。
城门口的景象让她几乎站立不稳。瘦骨嶙峋的灾民们如同幽灵般围拢过来，他们褴褛的衣袍下露出青灰色的皮肤，那是长期饥饿与疾病折磨的痕迹。凹陷的眼窝里闪烁着渴求与绝望的光，当他们看到马车时，像是看到了生的希望，踉跄着向前涌来。一个怀抱婴儿的妇人突然扑到马车前，枯槁的手指死死抓住车轮，声音嘶哑地哭喊：“官爷...给口吃的吧...”然而，话音未落，身后涌来的人群便将她冲倒，婴儿的啼哭瞬间被淹没在混乱的推搡中。
云瑞猛地掀开帘子，想要过去帮忙，却被一双有力的手臂拽了回来。胤礽不知何时已经下马，蟒纹袍角扫过她的裙裾，带着皂角香的气息将腐臭暂时驱散。“别看。”他的声音低沉而沙哑，指腹在她手腕上留下短暂的温热。云瑞抬头，正对上他紧锁的眉峰，那上面凝结着从未有过的凝重。
临时行辕设在仅剩半截围墙的城隍庙。残破的飞檐下，褪色的壁画诉说着往日的庄严，如今却被风雨侵蚀得面目全非。壁画上的神佛依然保持着慈悲的神态，可嘴角却缺了半块，像是在嘲讽这世间的苦难。云瑞摊开漕运账册时，烛光在发霉的墙皮上摇曳，忽明忽暗的光影将账簿上的字迹映照得扭曲变形。她的笔尖停在“德州段堤坝修缮银三万两”的条目上，对照着眼前残破不堪的堤坝草图。
“这石料的耗损量...”她喃喃自语，指甲无意识地划过“青石五千方”的记载，“就算是建紫禁城的太和殿，也用不了这么多。”话音刚落，身后传来衣料摩擦的细微声响。
“发现什么了？”胤礽不知何时走到她身后，阴影笼罩住案头的账簿。云瑞闻到他身上沾染的血腥气——那是方才处决三名贪墨胥吏时溅上的。血腥味混合着他身上淡淡的龙涎香，形成一种诡异而令人心悸的气息。她转过头，只见胤礽眉头紧皱，眼神锐利如鹰，盯着账簿的目光似要将纸张灼穿。云瑞将夹着碎石子的账本推过去，碎石在烛光下泛着灰扑扑的光：“殿下请看，这批所谓的‘青石’，分明是河滩上随处可见的鹅卵石。”
胤礽的瞳孔骤然收缩，脸色瞬间阴沉得可怕。他抓起账本狠狠摔在墙上，震落大片墙灰，怒吼道：“好个移花接木！这些蛀虫，竟敢在灾年克扣民脂民膏，简直罪该万死！”他转身时，腰间的龙纹玉佩撞在桌角，发出清脆的响声，“传令下去，明日开仓放粮，所有赈米必须过筛查验。还有...”他目光扫过云瑞泛白的指节，语气突然放缓，“你明日不必去现场。”
云瑞猛地抬头，烛火在她眼中跳动，“殿下，查账需要比对现场。”她想起城外沟渠里漂浮的孩童尸体，指甲深深掐进掌心。
“孤知道。”胤礽打断她，声音带着不容置疑的强硬。他伸手替她拂开垂落的发丝，动作却在触及发梢时猛然顿住。两人之间的空气突然变得灼热，只有远处灾民的哀嚎声顺着残破的窗棂钻进来，刺破这诡异的沉默。胤礽的喉结动了动，最终只是低声说道：“孤会护好你。”这句话说得极轻，却像是一个重若千钧的承诺。
第二日正午，烈日高悬，空气中弥漫着令人窒息的闷热。云瑞换上了从当地猎户处买来的粗布短打，束起的长发用一根木簪随意固定。她混在人群中，悄悄来到赈灾粥棚。滚烫的粥锅前，灾民们排着长队，浑浊的眼神盯着大锅里翻滚的稀粥，喉结不住地上下滚动。队伍里不时传来孩童的啼哭和老人的咳嗽声，每一声都像是一把钝刀，割着她的心。
云瑞站在一旁，仔细观察着施粥的过程。突然，她发现负责施粥的衙役在粥里掺沙子，那些本该用来救命的粮食，被混入了大量杂物。她气得浑身发抖，险些将手中的账本砸过去。就在这时，一声暴喝突然响起：“让开！”几个五大三粗的汉子冲进人群，将排在前面的老弱妇孺推倒在地。云瑞认出为首的是德州知府的师爷，昨日正是此人信誓旦旦地保证“赈灾粮绝无掺假”。
她冲上前要理论，却被人一把拽进坚实的胸膛。“别冲动。”胤礽的声音在头顶响起，带着压抑的怒火。云瑞这才发现，不知何时，胤礽也换上了普通的粗布衣衫，混在人群中暗中查访。他身上虽然沾满泥浆，明黄龙袍的威严却依然从骨子里散发出来。他的眼神冰冷如霜，盯着师爷的目光像是要将对方千刀万剐。随着胤礽一声令下，埋伏在四周的侍卫们如狼似虎地扑向闹事者。
混乱中，云瑞瞥见人群里有人偷偷传递眼神，那些灾民眼中闪烁的，分明不是对食物的渴望，而是某种危险的狂热。她心中一惊，意识到事情恐怕没有表面看起来这么简单。
当晚，云瑞在烛光下整理新收集的证据，案头堆满了账本、碎石和证人证词。每一份证据都像是一把利刃，刺痛着她的心。赵兴全送来的姜汤在案头冒着热气，却驱散不了她心头的寒意。窗外传来此起彼伏的梆子声，突然，一声尖锐的哭喊撕破夜空：“反了！反了！”她冲出门，正看见远处粮仓方向燃起冲天大火，火光照亮了灾民们扭曲的面孔，也照亮了人群中几个身着绸缎的身影——那分明是当地豪绅家的奴仆。
胤礽神色冷峻地出现在她身后，下令道：“封锁城门，不许放走任何一个可疑之人。将德州知府及相关官员即刻押来！”他转身看向云瑞，眼神中闪过一丝担忧，“你待在屋里，哪里也别去。”他的语气是不容置疑的命令。
不一会儿，几个官员被侍卫押解着跪在地上。德州知府浑身发抖，额头磕在地上，不停求饶：“太子殿下饶命啊！小人也是被逼无奈...”胤礽一脚踢翻身旁的木凳，怒喝道：“逼你？谁逼你？是灾民逼你克扣赈粮，还是洪水逼你用鹅卵石修堤坝？”
他捡起地上的账本，一页页扔在官员们脸上：“三万两白银，就修出这破烂堤坝？你们吃的每一口粮食，喝的每一滴水，都是百姓的血汗！如今百姓流离失所，易子而食，你们却在这中饱私囊！”
胤礽环视众人，眼神冰冷如刀：“来人，将这几人即刻斩首示众，家产充公，赈济灾民。还有，彻查所有与他们相关的官员，一个也不许放过！”他的声音在城隍庙中回荡，带着令人胆寒的威严。侍卫们上前，将几个官员拖了下去，他们的求饶声渐渐消失在夜色中。
云瑞站在一旁，看着胤礽雷厉风行地处置贪官，心中五味杂陈。她从未见过如此冷酷无情的胤礽，可一想到那些因贪腐而受苦的百姓，又觉得这样的惩治远远不够。烛光下，胤礽的影子被拉得很长，投射在斑驳的墙壁上，显得格外高大而孤寂。
处置完贪官后，胤礽疲惫地揉了揉眉心，走到云瑞身边，语气难得地温柔：“今日吓到了吧。”云瑞摇摇头，“我没事。只是这世间贪官污吏太多，不知还有多少百姓在受苦。”她的声音里带着一丝哽咽，眼中满是悲悯。
胤礽看着她，眼中闪过一丝心疼：“有孤在，我会还这天下一个清明。”他顿了顿，伸手轻轻擦去她脸上的煤灰，动作轻柔得仿佛在触碰一件稀世珍宝，“也会护好你。”这句话说得很慢，一字一句都像是刻进了云瑞的心里。
云瑞望着胤礽，心中泛起异样的情愫。在这浊浪滔天的德州，在这充满权谋与黑暗的世间，她好像找到了可以依靠的力量。然而，远处灾民的哀嚎声再次传来，提醒着她，前路依然充满艰难险阻。