浑浊的黄河水在德州段堤岸下奔腾咆哮，卷起的水花混着腐烂的水草，腥臭气熏得人睁不开眼。云瑞攥着验粮册的手指深深陷进纸页，册子边缘还沾着昨日从粥棚带回的沙粒。那些本该救命的粟米里，掺了近三成的河沙。指尖摩挲处，纸页上“霉变漕米三千石”的朱砂批注已被冷汗洇得发皱，像极了灾民们干瘪的皮肤。
“最后一批漕粮还有两个时辰到码头。”贴身侍卫孙五福的声音在身后响起，带着不易察觉的颤抖，从袖中抽出半片烧焦的信笺，“粘杆处今早截获的飞鸽传书，知府王仁昨夜与不明船队在下游接头，这上面有加密暗语”。
胤礽猛地转身，腰间玉佩撞在堤岸的青石上，发出刺耳的脆响。他望着下游漂来的浮尸，那些肿胀的尸体上还缠着破渔网，突然想起云瑞账本上用朱砂圈出的“修堤工银”——三万两白银，只换来了用鹅卵石堆砌、草绳捆绑的豆腐渣工程。“不对劲。”他突然抓住孙五福手腕，“前日本该到的五十艘粮船，为何至今不见踪影？”
云瑞瞬间明白了一切。王仁用灾民做饵，先在码头纵火吸引注意力，再煽动暴民冲击官仓。这样一来，太子既要分兵救火，又要镇压骚乱，而真正藏着贪腐证据的官仓就会在混乱中被销毁。她想起父亲遗物中的素白书套，验粮册的纸页触感，竟与记忆中书套的剑麻纹理异常相似。
“去官仓！”他拽住云瑞的手腕，力道大得让她踉跄，“王仁想引我们去码头，这里才是真正的陷阱。”
话音未落，远处码头方向突然腾起滚滚浓烟。德州同知连滚带爬地扑过来，官服上沾满泥污：“太子爷！刁民烧了码头！”云瑞却注意到他眼底一闪而过的得意，袖口还沾着新鲜的香灰——那是城隍庙特有的气息。
“是调虎离山！”孙五福突然拔刀，刀刃在阳光下映出惊惶的脸，“码头的火是幌子！”他的声音戛然而止，远处官仓方向传来震天的喊杀声。
正午的日头毒辣得像火，晒得龟裂的土地冒着白汽。当他们赶到官仓时，门前已聚满了灾民。一个瞎了眼的老汉跪在地上，手里攥着半截发黑的麸饼，嘶哑地喊着：“还我粮食！还我儿子！”人群中突然爆出怒吼，石块砸在仓门铜环上的声响，像极了当年驿站送来父亲棺椁时的落锁声。
“太子爷！他们抢粮了！”德州同知连滚带爬地扑过来，官服上沾满泥污，“是刁民！一定是有人煽动！”
胤礽尚未开口，身后突然传来震天的喊杀声。云瑞回头，只见汹涌的人潮从街角涌来，他们举着锄头、扁担，甚至还有锈迹斑斑的刀矛，领头的正是昨日在粥棚闹事的师爷——他此刻却披头散发，撕扯着官服大喊：“朝廷克扣赈粮！跟我去讨个公道！”
混乱在瞬间爆发。石块如雨点般砸来，云瑞只觉手臂一疼，验粮册被砸落在地。当她弯腰去捡时，却看见一只戴着铁戒指的手攥着短刀，正从人缝中直刺向自己心口！
“云瑞！”那一刻，胤礽的心脏仿佛停止了跳动。没有丝毫犹豫，他的身体先于意识做出反应，猛地将云瑞拽向身后。短刀划破空气的刺痛感传来，手臂上有熟悉的灼痛，那处曾在硝石案中为护她留下的伤疤，此刻被重新撕裂。鲜血涌出的瞬间，他却莫名感到安心，只要她没事就好。
云瑞抬起头，正看见胤礽的玄色常服渗出刺目的红，鲜血顺着他的指缝滴落在自己手背上，温热得像火。他手臂上一道深可见骨的伤口，血如泉涌。胤礽看着她惊慌失措的双眼，突然意识到，自己何时开始，竟将她的安危看得如此之重！这份心意，竟比黄河水还要汹涌，比权谋争斗还要难以掌控。
“保护云瑞格格！”孙五福带着侍卫们扑过来，刀光剑影瞬间将他们围在中间。胤礽用后背挡住不断砸来的石块，听着云瑞在身后急促的呼吸，心中翻涌着从未有过的情绪。他想起在乾清宫跪得膝盖渗血，只为求皇阿玛允许云瑞随行。
“抓住她！那个查账的女官！”不知谁喊了一声，更多的石块砸向他们。胤礽猛地转身，用后背挡住所有攻击，手臂上的新旧伤口被挤压得绽开，血花飞溅在云瑞的裙摆上。
“账册！快找账册！”他的血滴在云瑞发间，语气却依旧带着不容置疑的威严，可微微颤抖的声线却泄露了痛楚。
云瑞猛地惊醒，在泥泞中摸索。验粮册已被血水浸透，可上面云瑞用朱砂标注的“霉变漕米三千石，已被变卖”的字迹，却在血色中显得格外清晰。“找到了！”她举起账册，却看见方才行刺的短刀掉在脚边，刀柄上缠着一截红绳，绳结样式与大阿哥府侍卫的腰绳如出一辙。
胤礽接过账册的瞬间，瞳孔骤然收缩，目光死死盯着那个戴着铁戒指的刺客。火光映照下，他分明看清了那人手腕特有的烙印，那是索额图府上死士的标记。怒意瞬间涌上心头，索额图竟敢在他眼皮底下对云瑞下手！可下一秒，理智又将怒火浇灭。一旦彻查石纹炳的死因，必然牵扯出索额图，而自己与索额图千丝万缕的关联，便再也瞒不住她。他望着远处官仓燃起的大火，火光中，德州知府王仁正与几个锦衣人低语，那些人腰间玉佩的水波纹样，赫然是大阿哥府的专属形制。
“传我将令！”胤礽的声音穿透喊杀声，带着彻骨的寒意，“封锁德州四门，逮捕所有参与哗变的官员及其家属！王仁贪赃枉法，押监候审！”他看着王仁怀中掉落的玉佩，心中已有盘算。正好借此机会，清理大阿哥的党羽，同时将索额图的痕迹掩盖过去。
侍卫们如潮水般涌去，刀光剑影间，云瑞看见王仁被擒时，怀中掉出一封未烧尽的信件，信纸边缘的模糊的火漆印已无法辨认。而那些煽动民变的暴民，在看到官兵动真格后顿时作鸟兽散，只剩下几个被反绑的师爷，嘴里还在喊着：“是有人给了我们银子！”
暮色降临时，河堤终于恢复了死寂。云瑞跪在胤礽面前，用撕成条的裙摆为他包扎伤口。匕首划开的口子深可见骨，而旧伤的疤痕在新血下显得格外狰狞。他自始至终未吭一声，手臂肌肉因疼痛而紧绷。胤礽看着云瑞低垂的眉眼，专注又小心翼翼的模样，他突然害怕起来。害怕有一天，她真的查出父亲死亡的真相；害怕她知道自己为了保全势力，不得不默许某些事；更害怕失去她眼中此刻的信任与依赖。
云瑞的指尖触到他臂弯处未愈的旧疤，“你明明可以不管我。”
胤礽低头，血污覆盖的脸上露出一丝复杂的笑意：“在乾清宫跪了两个时辰，可不是为了看你死在孤面前。”他顿了顿，指尖擦过她脸颊的血污，眼神闪烁，“你父亲的事...回京后孤会让人重审病案。但从今日起，你必须留在孤身边。”他的语气带着不容置疑的强势，可只有自己知道，这命令般的话语里，藏着多少不安与渴望。他在心底默默发誓：也定要护她周全，哪怕这份守护，注定充满谎言与隐瞒。
云瑞望着他，忽然想起父亲遗物中的那封蹊跷书套。她低头看着裙摆上的血迹，第一次发现，这深宫里的权谋争斗，从来不是非黑即白。胤礽的保护如此真切，可他眼中一闪而过的犹豫，又让她想起父亲病案上模糊的烛泪。
德州的暑气在暴雨后愈发黏腻，云瑞捏着泛黄的“风寒”病案，指尖摩挲着被烛泪晕染的“脉浮而紧”四字。案几上还摆着从贪官宅邸搜出的账本残页，她望着窗外初霁的天空，忽然开口：“殿下，我想去德州驿站看看。”
正在批阅公文的胤礽握笔的手顿了顿，墨迹在纸上洇开一团乌云。他抬头时，烛光将他的影子投在斑驳的墙面上，忽明忽暗：“为何突然想去？”当他在河堤上说出“回京后孤会让人重审病案”时，他就知道云瑞不会放过德州驿站这个关键所在。那些被大火焚毁的账本、消失的账目，还有石纹炳猝死的蹊跷，必定在云瑞心中打成了一个解不开的结。他忽然想起索额图的威胁，“去年捞锚的人，如今在德州驿站当驿丞。”从那时起，他便吩咐孙五福：“密切盯着驿站，让德州驿站的驿丞，永远开不了口...”
“父亲当年猝死在驿站。“云瑞将病案轻轻推过去，“这份记录漏洞百出，驿站的登记簿、当夜值守的驿卒，或许能找到真相。”她没说出口的是，那些消失的账目，或许也曾在驿站中转。
胤礽凝视着她眼底跳动的执着，想起河堤上那把刺向她的短刀。索额图的死士已经动手一次，若她真的查到核心...他的指甲深深掐进掌心，面上却露出温柔笑意：“明日一早，孤陪你去。”而此时，那个知晓真相的驿丞，早已被溺毙在黄河支流的浑浊河水中。
第二日的阳光格外刺眼。当马车停在驿站旧址时，云瑞只觉眼前一阵眩晕。焦黑的梁柱歪歪斜斜地倒在瓦砾堆中，空气中还弥漫着刺鼻的烟味。昨日还完好的驿站，此刻只剩满地灰烬。
“怎么会这样？”她踉跄着往前几步，裙摆扫过发烫的碎砖。一块烧得变形的铜铃从残垣中滚落，叮铃声响得诡异。
胤礽望着她颤抖的背影，喉结动了动。三日前的深夜，他亲自检查了驿站四周布置的火油，确认每一处引线都藏在最隐蔽的角落。火光冲天的夜晚，他站在高处，看着远处的火海将驿站吞噬，心中五味杂陈。烛火摇曳中，他想起索额图意味深长的眼神，想起那人阴鸷的声音：“太子殿下，有些真相，不见天日才好。”
“昨夜走水。”他走到云瑞身边，声音低沉，“火势太大，什么都没剩下。”他伸手想揽住她的肩，却在半空僵住。
云瑞蹲下身，从灰烬中捡起半块烧焦的木牌，上面“德州驿”三个字只剩焦黑轮廓。她忽然想起父亲书房暗格里的机关。驿站里，会不会也有这样的秘密？可眼前的一切，都被大火吞噬得干干净净。
“所有驿卒都安置在城西客栈。”胤礽看着她发白的指尖，强行压下心中的愧疚，“孤让人去传讯，看能否问出...”
“不必了。”云瑞起身时险些摔倒，被胤礽眼疾手快扶住。她望着远处腾起的炊烟，突然觉得疲惫至极，“也许真的只是场意外。”
回程的马车上，云瑞靠在软垫上假寐。胤礽望着她眼下的青黑，想起初见时的模样，那时他只觉得这个女子聪慧谨慎，如今才明白，她的执着比黄河水还要汹涌。“在想什么？”他鬼使神差地开口。
云瑞睁开眼，目光清澈得让他心慌：“我在想，父亲若知道我半途而废，会不会失望。”她轻笑一声，“可有些答案，或许永远都找不到了。”
胤礽别过脸，看着窗外飞速后退的景色。想要将她护在身后，有些真相就必须永远沉入河底。