刘三爷眼神阴鸷地在他们脸上扫来扫去，似乎在判断话的真假。
他混迹多年，自然看出这里面有猫腻，但袁梦抬出了李文书，又确实来了人，他若立刻发作，反倒显得不近情理。
他啐掉嘴里的草茎，冷笑：“少给老子来这套！凑不齐人就是凑不齐！按规矩……”
“三爷，”袁梦打断他，声音不大却清晰，“规矩我们懂。欠债还钱，天经地义。我们人虽然没凑够，但该干的活绝不推脱。您划下道来，今天这片林子边有什么活计，我们这九个人，拼尽全力给您干完，绝无怨言。只求您看在我们初来乍到、实在艰难的份上，宽宥这一回。日后但凡三爷有正经差遣，我们一定优先应承。”
她的话软中带硬，既认了“欠债”，又表明了干活抵债的态度，还再次暗示了“日后”，同时把“逼迫”巧妙转化成了“正经差遣”。
刘三爷盯着她，这女人次次都能把话说到这个份上，让他发作不得，强行动手，眼前这九个人肯定不够看，但必然闹大，李文书那边知道了，面子上须不好看。
而且这群逃荒的明显比刚来时团结多了，真逼急了……
他哼了一声，极其不耐烦地挥挥手：“妈的，晦气！就知道你们这帮穷鬼事儿多！行！今天就便宜你们！看到那边堆的柴火没有？”他指着林子边一堆不知谁家砍伐后堆放许久的杂木，“都给老子搬到村东头打谷场边上！搬不完，今天谁也别想吃饭！”
这活计不轻省，距离不近，那堆柴火也不少，对他们这九个人来说，绝对是重体力活。
但至少，不是去做什么非法勾当或者明显欺辱人的事。
袁梦心里松了口气，知道这关暂时过了。她立刻应道：“谢三爷！我们这就搬！”
她转过身，对身后忐忑的乡亲们点了点头，眼神坚定。
很快，寂静的晨雾中，响起了沉重的脚步声和喘息声。
袁梦和几个妇女也一起上手，扛不起大的就两人抬一根，半大的孩子也咬着牙拖着相对小根的树枝跟着走。
没有人说话，只有沉默的劳动。汗水很快浸湿了他们破旧的衣衫。
刘三爷和他的跟班在一旁冷眼瞧着，时不时嘲弄几句。
但渐渐地，嘲弄声小了。
因为他们发现，这群人虽然瘦弱，却有一股狠劲，没有人偷懒，没有人抱怨，只是埋着头，一步一步地扛着、拖着、走着，互相之间还会默契地帮衬一把。
那种沉默的、坚韧的力量，反而让几个闲汉感到一丝无趣，甚至是一丝不易察觉的忌惮。
太阳升高时，柴火堆下去了一小半。所有人都精疲力尽，汗流浃背。
刘三爷似乎也看够了，或者说，觉得立威和刁难的目的已经达到了一部分。他懒洋洋地站起身：“行了行了，看着就碍眼！剩下的下午再搬！妈的，效率真低！”他骂骂咧咧地，带着人走了。
直到他们走远，一个半大的小子才脱力地坐在地上，带着哭腔：“袁梦姐，下午还要来吗？”
袁梦也累得几乎直不起腰，她看着大家疲惫不堪却带着一丝解脱的脸，喘着气，却露出一丝笑意：“下午再来。但今天，咱们至少能站着吃饭了。”
她抬起头，阳光穿过树叶的缝隙，斑驳地洒在地上。
荆棘仍在，但路，已经在脚下一点点踩了出来。
她知道，刘三爷不会就此罢休，但每一次这样的交锋，都让她们这群外乡人，更团结一分，也更懂得如何在这夹缝中，求得一丝生存的空间。
众人互相搀扶着，拖着沉重的步伐往回走。虽然身体疲惫不堪，但每个人的眼神里都少了些惶恐，多了些踏实。袁梦说得对，他们是靠着力气，暂时扛过了这一关，能站着吃饭了。
回到暂居的窝棚区，留下的妇孺早已焦急地等待。看到他们虽然疲惫却安然归来，都松了口气，连忙端上早已准备好的、稀薄的菜粥和挖来的野菜。食物简陋，但这一刻，却显得格外珍贵。
袁梦匆匆喝了几口粥，便起身道：“大家抓紧时间歇晌。受伤的、累极了的，下午就别去了，照看好家里。其余人，未时中，我们再去林子边。”
她没有说太多鼓舞的话，但坚定的态度本身就是一种力量。
下午，太阳正毒。
剩下的柴火仿佛比上午更加沉重。
但或许是因为上午撑过来了，或许是因为袁梦的镇定感染了大家，人们的动作虽然慢，却更有条理，互相协作也更默契。
袁梦一边干活，一边留意着四周。
她注意到，偶尔有村里人从远处路过，会朝他们这边看几眼，指指点点，但眼神里已不全然是之前的排斥和冷漠，似乎也多了一丝好奇，甚至是一丝不易察觉的同情。
她知道，刘三爷在村里的名声未必就好。
他们这群外乡人今日默默扛柴受苦的样子，或许正悄然改变着一些村民的看法。
这就是她想要的效果——不直接对抗，而是用行动一点点瓦解刘三爷可能获得的“同情”或“默认”，让村里人看到，谁才是真正蛮横无理的一方。
终于，在日头偏西时，最后一根柴火被搬到了打谷场边。
九个人几乎累瘫在地，但看着那堆得整整齐齐的柴火，一种难以言喻的成就感油然而生。
“走，回家。”袁梦的声音沙哑，却带着笑意。
这天晚上，窝棚区的气氛明显不同。虽然身体极度疲惫，但一种名为“希望”和“信心”的东西在悄然滋生。有人开始商量明天去哪里找更多的短工，有人分享着今天听到的村里零碎的信息。
袁梦却没有放松。
她找到白天留意到的、一个似乎对村里宗族关系有所了解的老伯，细细打听。
从老伯欲言又止的话语中，她得知刘三爷之所以如此嚣张，除了宗族势力，似乎还与邻村某个名声不好的货郎往来密切，好像在做些见不得光的勾当，只是缺乏证据。
袁梦默默记在心里。
她知道，这或许未来某天能成为一个有用的信息。
接下来的日子，袁梦和乡亲们依旧忙碌。
他们抓紧一切机会干活、攒粮、修房子，并小心翼翼地尝试与村里更多人家接触。