路过林边的茶摊时，那豁牙汉子趁寨主不注意，飞快掀开麻袋角，摸出块干硬的窝头。窝头冻得像块石头，他却不管不顾，往嘴里塞了一大口，腮帮子鼓得老高，含糊不清地嘟囔：“等拿下分舵，老子先抢两坛杏花村，把这破窝头扔沟里去！”话音刚落，后脑勺就被人拍了一下。
寨主不知何时转过身，草帽往脑门上推了推，露出那双滴溜溜转的小眼睛，八字胡被气得翘得老高，像两只竖起的小毛刷：“小声点！作死啊？”他往茶摊方向瞥了眼，见卖茶的老汉正低头添柴，才压低声音骂道，“露了破绽，别说好酒，连朱温许的官爵都没你的份！到时候老子赏你顿鞭子，让你知道什么叫祸从口出！”说罢，他狠狠剜了豁牙汉子一眼，转身推着独轮车继续往前走，车轴的“吱呀”声里，混着他磨牙的动静——这官爵，他可是盼了大半辈子。
喽啰们被吓得不敢作声，只有豁牙汉子还在偷偷嚼着窝头，眼神却亮了起来，仿佛已经看到酒坛在眼前晃，连带着脚步都快了几分，扁担晃得更欢了。林子里的风带着草木的腥气，吹得他们的假行头猎猎作响，倒像是在为这场即将到来的偷袭，奏响支蹩脚的前奏。
更吓人的是黑风会的骑兵，像股黑色的旋风卷过官道。三十多匹黑马都是关外挑来的烈马，鬃毛被编成小辫，尾巴上系着红绸，此刻四蹄翻飞，铁掌踏在青石板路上，发出“邦邦”的巨响，每一声都像闷雷滚过，震得路边的枯草都在发抖。马蹄扬起的尘土遮天蔽日，远远望去，整支队伍像是裹在黄雾里，只有马背上的玄色身影在雾中起伏。
骑士们个个裹着黑巾，从额头缠到下颌，只露出一双眼睛，眼白里布满血丝，闪着饿狼般的凶光。他们身上的玄色皮甲是用老牛皮鞣制的，边缘镶着铁叶，甲片上还留着陈年的刀痕箭眼，被风一吹“猎猎”作响，甲片互相碰撞时发出“叮叮当当”的脆响，混着马蹄声，像支催命的鼓点。有人肩上斜挎着弓箭，箭囊里的狼牙箭露出半截，箭尖闪着寒光；有人腰间别着短斧，斧刃上还沾着暗红色的血渍，看着像是刚从厮杀里钻出来。
为首的汉子比旁人高出一个头，坐在马背上像座铁塔。他把玄铁钢鞭在手腕上缠了两圈，鞭梢的倒刺勾着皮甲，划出细碎的火星。腾出的左手猛地拽住马缰绳，黑马吃痛，猛地人立而起，前蹄往空中刨了三下，扬起的尘土迷了后面骑士的眼。他却毫不在意，从马鞍旁摸出个牛皮酒袋，拔开塞子就往嘴里灌，琥珀色的烈酒顺着嘴角往下淌，浸湿了黑巾边缘，又顺着脖颈流进敞开的衣襟，混着汗水在胸膛上画出蜿蜒的水痕。
“加把劲！”他突然猛一扬鞭，钢鞭抽在马臀上，发出“啪”的脆响。黑马吃痛，往前蹿出丈远，他回头吼道，声音粗哑得像被砂纸磨过，“谁先冲进万法门分舵，把那牌匾给老子劈了，赏他个五十两的银元宝！再让他挑三个分舵的姑娘！”
身后的骑兵们被这话激得嗷嗷直叫，有人扯开嗓子骂着荤话，有人用刀鞘狠狠拍着马臀，坐骑被催得跑得更快，四蹄几乎离地，像贴着地面飞。黑巾下的嘴角都咧着，露出黄黑的牙齿，贪婪的笑从喉咙里滚出来，混着粗重的喘息，在风中散成一片浑浊的声浪。有个年轻骑士急着抢功，竟从箭囊里抽出支箭，咬掉箭羽就往马屁股上扎，黑马吃痛狂奔，带着他冲到队伍最前，引得其他人也跟着疯魔起来，整支骑兵队像道黑色的闪电，劈开尘土，朝着万法门分舵的方向碾去——那架势，哪里是去夺地盘，分明是要把整条官道都踏碎在马蹄下。
这些人提着刀、挎着箭，像是从泥沼里爬出来的恶鬼。刀鞘大多是磨损的牛皮，边角磨得发亮，上面还沾着些深褐色的陈年血渍，看着像是洗了几十遍都褪不去的污渍；箭囊里的箭羽歪歪扭扭，有的断了半截，用灰布条胡乱缠着，箭头却磨得锃亮，闪着慑人的寒光。
队伍里，有个瘸腿的汉子把刀别在背后，裤腰带上斜插着个掉了漆的锡酒葫芦，葫芦口用布塞着，却挡不住里面飘出的劣质烧酒味。他走一路灌一路，喝到尽兴时就扬起脖子猛灌，酒液顺着下巴流进脖子，浸湿了打补丁的衣襟，嘴里还含混地骂着什么，酒气熏得旁边的人直皱眉。旁边个壮汉敞着衣襟，露出胸口狰狞的刺青——是条张牙舞爪的蜈蚣，蜈蚣的眼睛用朱砂点过，在汗湿的皮肤上显得格外刺眼。他走几步就往地上啐口唾沫，嘴里哼着荤素不忌的段子，污言秽语顺着风飘出去老远，惊得路边树上的麻雀扑棱棱飞起来。
还有个瘦高个背着箭囊，箭杆上缠着的布条都发了霉，他时不时摸出支箭来把玩，指尖在箭头上来回摩挲，眼神直勾勾的，像是在盘算着该往谁身上射第一箭。队伍末尾的几个喽啰更不像话，有的把草鞋脱了拎在手里，光着脚踩在滚烫的官道上，脚后跟磨出了血泡也不管；有的揣着偷来的窝头，边走边啃，碎屑掉在胸前的刀疤上，混着汗水黏成一团。
谁管朱温的承诺是真是假？那老狐狸的话或许是画饼充饥，可万法门的银子是真的，地盘是真的，分舵里囤积的药材、兵器也是真的！先把万法门拆了再说！反正这江湖本就是弱肉强食，拳头硬的吃肉，拳头软的啃泥。万法门倒了，总有好处能分一杯羹——抢盐引的能靠盐发家，夺地盘的能当一方霸主，就算捞不到实的，混个虚头巴脑的官爵，也能在乡亲面前吹嘘半世。
这些念头化作眼里的凶光，比刀箭还利，逼得路边的行人纷纷往庄稼地里钻。有个挑着菜担的老汉吓得摔了担子，菠菜滚得满地都是，他连菜都顾不上捡，抱着脑袋就往麦垛后面趴；两个赶路的书生更狼狈，手里的书卷掉在地上，被马蹄子踩得稀烂，他们却只顾着往高粱地里钻，长衫被荆棘勾破了也浑然不觉。
风里裹着杀气、酒气和汗臭，像一锅被熬糊了的黑药汤，稠得能粘住飞过的蚊蝇。杀气是从刀鞘缝里渗出来的，带着铁锈和陈年血渍的腥气——那血渍有的是去年劫道时溅上的，有的是前几日操练时蹭到的，在鞘上结了层黑壳，被风一吹，就化作无形的针，扎得人后颈发毛。
酒气更冲，是那种糙粮食酿的劣质烧酒，从歪歪扭扭的锡葫芦、裂了缝的瓦罐里往外溢。有个黑风会的骑士喝得急了，猛地打了个嗝，酒气混着酸水喷在马脖子上，惊得坐骑打了个响鼻。还有人把没喝完的酒随手往路边一泼，酒液渗进干裂的泥土里，冒出串带着馊味的气泡，连路边的狗都绕着走。
最烈的还是汗臭。几十号汉子的胳肢窝、后背早被汗水浸透，粗布衣裳贴在身上像层烂皮，汗珠子顺着黝黑的脖颈往下淌，钻进领口，又从腰间渗出来，混着官道上的黄尘，在衣襟上结成层土痂。那股酸腐味里还裹着脚臭、体臭，甚至还有人没来得及换洗的血衣味，搅在一起，像堆发了霉的牲口粪便，把这条通往万法门分舵的官道熏得乌烟瘴气。
路两旁的庄稼遭了殃。黑风会的马蹄子踏过麦田，青黄的麦穗被踩成烂泥，露出底下翻卷的黑土；黄河帮的船队靠岸时，纤夫们踩烂了田埂，刚灌浆的玉米倒了一片，浆汁顺着秸秆往下流，黏糊糊的像在哭。田埂上的野花原本开得热闹，紫的地丁、黄的蒲公英，此刻却被这股浊气熏得蔫了头，花瓣卷成了小筒，连最耐活的狗尾巴草都耷拉着，叶尖焦得发脆。
天上的日头也像是被这股子邪劲罩住了，明明是响午，却透着股灰蒙蒙的死气，阳光落在人身上，没了暖意，倒像是裹着层冷铁。整条路像是被抽走了所有生气，连风都懒得动，只在低空打着旋，卷起地上的尘土和草屑，扑在人脸上，呛得人直咳嗽。这哪里还是供人行走的官道？分明是条被怨气、杀气、浊气填满的修罗道，每走一步，都像踩在滚烫的刀刃上，连影子都透着股血腥气。
队伍里的人还在狂笑、乱骂，把这一路的死寂搅得像口沸腾的油锅。黄河帮的刀斧手们光着膀子，古铜色的皮肤上淌着油汗，有个络腮胡壮汉扯着嗓子喊荤话，声音粗得像被水泡过的破锣，震得路边的树叶都簌簌往下掉。他旁边的矮个汉子接了句更荤的，引得周围人哄堂大笑，笑声里混着唾沫星子，溅在同伴油亮的肩膀上，有人抬手抹了把，又往地上啐了口浓痰，骂道：“等会儿冲进分舵，先把那账房先生的算盘砸了，看他还敢不敢跟老子算酒钱！”
清风寨的喽啰们挤在独轮车旁，正为“谁能先摸到万法门的银库”赌得面红耳赤。豁牙汉子拍着胸脯嚷嚷：“论翻墙，老子在黑风岭称第二，没人敢称第一！银库的锁头指定归我开！”旁边的瘦猴不服气，唾沫星子直接溅在他脸上：“就你那破开锁手艺？上次偷地主家的鸡，还被锁在鸡笼里！”两人正吵得要动手，被矮子寨主一瞪眼，才悻悻住嘴，却仍在底下互相使绊子，裤腿扫起的尘土混着骂声，在队伍里滚来滚去。
黑风会的骑兵更疯，钢鞭抽在马臀上“啪”地脆响，黑马吃痛，前蹄刨得路面邦邦发颤，石板缝里的尘土被震得像烟雾般腾起。为首的铁塔汉子突然勒住缰绳，黑马人立而起时，他扬着酒葫芦大笑：“谁先砍了万法门分舵主的脑袋，老子把那柄镶金的匕首赏他！”身后的骑兵们嗷嗷直叫，有人抽出腰间的弯刀，刀鞘撞在马镫上发出“哐当”脆响，有人用刀柄敲着马鞍，节奏又急又乱，混着马蹄声，像在敲一面破了洞的催命鼓——那鼓点里藏着的，是即将泼洒的血光：是刀锋切开皮肉时的“噗嗤”闷响，是断骨落地的“咔嚓”声，是临死前含混的惨叫，早被风卷着，顺着官道的裂缝钻到万法门分舵的墙根下。
墙根下的狗突然狂吠起来，夹着尾巴往门里钻，守门的弟子摸了摸腰间的刀，望着远处扬起的尘土，指尖竟有些发颤——那风里传来的，分明是地狱开闸的声音。
他们是真把朱温那几句虚无缥缈的话当成了登天的梯子，哪怕那梯子的横木是朽木，扶手是蛛网，也恨不得立刻攀上去。
黄河帮的汉子们肩上扛着刀，心里却在盘算着盐引换银子的账。有个疤脸的舵手总摩挲着腰间的铜烟袋，烟袋锅里的火星明明灭灭，映着他眼里的热望：“等拿到陕州的盐引，先换十车银子，把老家那三间漏雨的土坯房扒了，盖成青砖瓦房，房檐下挂两串红灯笼，让隔壁二丫瞧瞧，老子不是一辈子撑船的穷汉！”他说这话时，嘴角咧到耳根，仿佛已经摸到了冰凉的银锭，连肩上刀的重量都忘了。
清风寨的矮子寨主更甚，揣着那点官爵梦，夜里翻来覆去睡不着。前几日竟偷偷让喽啰去山外的木料铺挑了楠木，说要给祠堂里的祖宗牌位换个新底座，“等老子成了‘护道伯’，得让祖宗也风光风光，牌位前摆上鎏金的香炉，逢年过节请戏班子唱三天大戏！”他摸着八字胡笑时，眼角的皱纹里全是痴念，连走路都故意迈着官老爷的方步，袍子下摆扫过草屑也不肯低头。
黑风会的骑士们则盯着黄金和地盘。那个总爱用箭扎马臀的年轻骑士，怀里藏着块捡来的碎镜片，时不时掏出来照照自己，幻想着戴上官帽的模样：“等分到万法门的地盘，就在街口盖座酒楼，让说书先生天天讲老子斩将夺旗的故事！”连梦里都在数元宝，手指蜷着像是在捻银子，嘴角淌的口水都带着股贪婪的甜。