可谁都清楚，这梯子是用别人的尸骨搭成的。万法门弟子的血是黏合剂，稠得像未干的漆，把一根根朽木粘在一起，风一吹就晃，却被贪婪的手死死攥着；江湖的道义是垫脚的碎石，曾被前辈们捧在手心的“信义”二字，此刻成了他们脚下的泥，被踩得碾成粉末，混着血污，连一丝痕迹都留不下。
黄河帮那个疤脸刀斧手劈开分舵大门时，门板“哐当”一声砸在地上，扬起的木屑迷了他的眼。迎面冲来个穿灰布短打的少年弟子，不过十五六岁，手里的长剑还在发抖，眼里满是惊惧。疤脸汉子眼皮都没眨一下，扛在肩上的鬼头刀“唰”地劈下去，刀锋切开皮肉时发出沉闷的“噗嗤”声。血珠溅在他黥着花纹的脸上，顺着刀疤往下淌，他只抬起粗糙的手背胡乱抹了把，血渍在脸上画出道狰狞的红痕。“挡路的，死！”他低吼着往前冲，满脑子都是老家土坯房换成青砖瓦房的模样——房檐要刻兽头，窗棂要描红漆，连门槛都得用青石板铺，好让路过的人都知道，黄河帮的疤脸不是好惹的。
清风寨那几个翻墙进银库的喽啰更狠。豁牙汉子踩着同伴的肩膀跳进院子，脚刚落地就撞见个抱着账本的老账房。老头头发花白，戴着副断了腿的铜框眼镜，见了他们，手里的账本“啪”地掉在地上，嘴唇哆嗦着说不出话，眼里的惊恐像要溢出来。可豁牙汉子眼里只有墙角那口描金柜，他抡起朴刀就砍，刀风扫过老头的白胡子，带起几片银灰的毛。“老东西，滚开！”他踹开倒地的老人，一把扯断柜上的铜锁，看见里面码得整整齐齐的银子，笑得豁了的门牙都在颤。他摸出块最大的银锭往怀里塞，心里盘算着能换多少块楠木——得选最上等的金丝楠，让木匠在祖宗牌位底座刻上缠枝莲，再镶圈银丝，这样才配得上“护道伯”的祖宗。至于那老账房在地上发出的微弱呻吟，他早抛到了脑后。
黑风会的骑兵更像群疯魔。那个总爱用箭扎马臀的年轻骑士，纵马踏过倒地的伤者时，马蹄碾到骨头，发出“咔嚓”的脆响，像踩碎了根枯柴。他非但没停，反而拍着马脖子狂笑：“看！老子的马都嫌他挡路！”他腰间的箭囊晃得厉害，里面的狼牙箭闪着寒光，仿佛下一秒就要射向更远处的活人。他甚至在想，等拿下分舵，要让说书先生怎么编排自己的“英雄事迹”——得说他单枪匹马冲在最前，一箭射穿了万法门分舵主的咽喉，马前的尸首都堆成了小山。至于那些伤者临死前的呜咽，在他听来，倒像是为他喝彩的鼓点。
这梯子上的每一级，都沾着滚烫的血，踩着碾碎的骨。可他们谁都不在乎，只顾着往上爬，以为爬到顶就能摸到荣华富贵，却不知那梯子的尽头，根本不是云端，而是朱温为他们挖好的坟坑——里面埋着的，除了万法门的冤魂，迟早还有他们自己。
刀光劈砍时，映出的哪是什么替天行道的凛然？刀锋上跳动的，全是真金白银的冷光，是官服顶戴的幻影——那幻影比日光还晃眼，把每个人的贪心都照得清清楚楚。
黄河帮帮主的幻影就立在最前头。他腰间的金腰带又粗了三寸，原本质地就足的赤金被捶打得更厚实，上面嵌着的翡翠比从前密了一倍，绿得像浸在水里的宝石，死死勒在他滚圆的肚腩上，把肥肉挤出一道深深的褶子。他走一步，腰带就跟着晃三晃，金环碰撞的脆响里，混着他喘粗气的声音——听说他为了撑这新腰带，特意让厨子顿顿炖肘子，就为了让肚腩更“配得上”这份富贵。幻影里的他正站在盐仓前，手指戳着成摞的盐引，三角眼笑成了条缝，络腮胡里露出的黄牙上还沾着肉渣，仿佛下一秒就要把盐引全换成银锭，堆得比他还高。
清风寨寨主的幻影更滑稽。他那两撇八字胡用油膏抹得锃亮，硬挺挺地翘着，尖梢上甚至能挂住枚铜钱——听说他每日要花半个时辰打理胡子，用的是从扬州买来的香膏，连睡觉都要抿着嘴怕弄乱了形状。头上的乌纱帽歪在一边，帽翅上“护道伯”三个小字被他用金粉描过，晃得人眼晕，可他偏不肯扶，就那么歪着脑袋四处拱手，短腿倒腾得飞快，袍子下摆扫过地面的尘土也全然不顾。幻影里的他正站在祠堂里，指挥着木匠给祖宗牌位换楠木底座，嘴里念叨着“这花纹得再繁复些，才配得上朝廷的恩典”，八字胡翘得更高，活像只偷到鸡的狐狸。
黑风会会主的幻影最是张扬。他脸上那道从眉骨到下巴的刀疤，在官帽的阴影里若隐隐现，却不再是狰狞的标记，反倒像是镶了道金边——他总爱用戴着羊脂玉扳指的手摩挲那道疤，仿佛那是用多少战功都换不来的勋章。幻影里的他正趴在铺满地的地图上，玉扳指点着万法门的地盘，声音粗哑却透着得意：“这块归骑兵营，那块建粮仓……”从前不离手的钢鞭被扔在墙角，鞭梢的倒刺锈成了红褐色，他看都懒得看一眼，仿佛那粗糙的兵器早就配不上他如今的身份。有个小喽啰在幻影里给他递上茶盏，他眼皮都没抬，只晃了晃戴着玉扳指的手，那派头，比官府里的节度使还要大三分。
这些幻影在刀光里忽明忽暗，把每个人的贪心都勾得发痒。他们举着刀往前冲，以为砍倒的是敌人，实则砍碎的是自己最后一点清醒——等刀光落尽，幻影散去，留在手里的，恐怕只有染血的刀刃和一场空欢喜。
他们踩着血往上爬，以为快摸到云端了，却不知那梯子早被朱温悄悄抽了底，只等他们爬得最高时，一脚踹翻，让所有人都摔进万劫不复的深渊——毕竟，乱哄哄的江湖，才最好拿捏。
路边的野草被马蹄踏烂，渗出的汁液混着尘土，像极了被碾碎的江湖规矩。这些人举着刀往前冲，浑然不知自己早已成了朱温手里的棋子，只当是在搏一场富贵，却不知这登天的梯子，早被蛀空了梯梁，爬得越高，摔得越狠，终究要一头栽进自己亲手搅出来的黄泉道里，连骨头渣都剩不下。
万法门的分舵像座被洪水围困的孤岛，一夜之间被围得水泄不通。原本青灰色的围墙外，此刻黑压压挤满了人，连墙根的野草都被踩得稀烂，露出底下翻卷的黑土，空气中弥漫着汗臭、马粪和劣质烧酒混合的浊气，压得人喘不过气。
黑风会的骑兵在墙外列成三圈，像三道铁箍死死勒住了分舵。三十多匹黑马个个神骏，鼻孔里喷着白气，蹄子不安地刨着地面，把坚硬的黄土踏得坑坑洼洼，溅起的泥点打在旁边骑士的皮靴上。骑士们裹着黑巾，玄色皮甲上的铜钉在月光下泛着冷光，甲片摩擦发出细碎的“咔啦”声。最外圈的骑兵正张弓搭箭，箭头对准墙头的瞭望口，弓弦被拉得紧绷，映着月色，像一条条蓄势待发的毒蛇。为首的铁塔汉子勒着马缰，钢鞭在手腕上绕了两圈，黑巾下的眼睛直勾勾盯着大门，仿佛下一秒就要纵马撞开那扇厚重的木门。
墙东侧，黄河帮的刀斧手们搭起了人梯。三个壮汉跪在地上，脊背挺得像块门板，上面踩着两个精壮汉子，最顶上的络腮胡正伸手去够墙头的砖缝。他光着膀子，古铜色的后背被汗水浸得发亮，腰间的粗布裤被勒得鼓鼓囊囊，手里的鬼头刀斜插在背后，刀柄上的红绸子被夜风吹得乱舞，飘起来时像一串串淌血的舌头，甩在下面同伴的脸上。“加把劲！”底下有人吼着，往掌心啐了口唾沫，猛地托起上面人的脚，“翻墙进去先卸了他们的机关！”
墙西侧的阴影里，清风寨的喽啰们正猫着腰搭云梯。那云梯是用山里的杂木拼的，榫卯处还在往下掉木屑，被他们用麻绳捆得结结实实，悄没声息地往墙根挪。瘦猴似的喽啰们贴着墙根蠕动，袍子下摆沾满了泥，手里的朴刀用破布裹着，只露出寸许长的刀尖，在月光下闪着贼光。矮子寨主蹲在最前头，草帽压得低低的，正用手指比划着墙头的高度，八字胡被夜风掀得翘起来，像两只偷油的耗子在动。有个喽啰不小心碰掉了块砖，“咚”的一声落在地上，立刻被寨主打了下后脑勺，两人对着嘴型骂了句，又继续往云梯上爬。
分舵里的狗突然狂吠起来，声音里带着惊恐，却很快被墙外的马蹄声、呼喝声盖了过去。墙头上的灯笼被风吹得摇晃，光线下，那些攒动的人影像附在骨头上的蛆虫，密密麻麻，正一点点啃噬着这座百年分舵最后的安宁。
三更刚过，夜浓得像化不开的墨，分舵墙头上的更夫刚打了梆子，不知是谁先点燃了火把——那团火光在黑暗里猛地炸开，像颗滚烫的火星落进了干草堆。刹那间，数十支火箭“嗖嗖”地划破夜空，箭杆尾端的火绒拖着红亮的弧线，密集得像一群扑火的飞蛾，齐刷刷射向分舵西南角的粮仓。
粮仓的茅草顶早被夏日的烈日晒得干透，火箭刚扎进去，“轰”的一声就燃起大火。起初只是几点火星在草间跳跃，转眼间就连成一片火海，火舌贪婪地舔着梁木往上蹿，把黑沉沉的夜空烧得透亮。干燥的秸秆在火里“噼啪”作响，烧卷的茅草像黑色的蝴蝶往上飞，浓烟裹着焦糊味冲天而起，把半边天都染成了通红，连远处运河上的船帆都被映得泛着血色。
喊杀声紧跟着炸开，像闷雷在院子里滚。黄河帮帮主的粗吼震得人耳膜发疼：“弟兄们，冲啊！银库在东厢房！”他那破锣似的嗓子里混着酒气，连石狮子底座的青苔都被震得簌簌往下掉。清风寨的喽啰们发出尖利的怪叫，像一群被惹恼的猴子：“爬梯子！别让万法门的兔崽子跑了！”黑风会的骑兵则吹起呼哨，短促而急促，像是在驱赶猎物，呼哨声里还夹着钢鞭抽打的脆响，惊得墙外的夜鸟扑棱棱飞满了天。
分舵里的弟子们从睡梦中惊醒时，火已经烧到了回廊。有个十六七岁的少年弟子正抱着剑打盹，被浓烟呛得猛地坐起，来不及披那件绣着门派标记的月白长袍，赤着脚就抄起床头的长剑，刚跑出房门，就见火光里冲进来个举着斧头的黑风会骑士，少年吓得剑都掉了，被对方一脚踹倒在门槛上，斧头劈下来时，他甚至没看清来人的脸。
更靠里的弟子们想结阵抵抗，刚在院子里站定，就被翻墙而入的黄河帮刀斧手冲散了阵型。有个中年弟子挥剑格挡，却被身后突然冒出的清风寨喽啰用朴刀刺穿了后腰，他难以置信地回头，看见那张豁着门牙的脸——去年中秋，这人还来分舵蹭过月饼。仓促应战的阵型像被狂风吹散的沙堆，有人往粮仓方向跑想去救火，却被火墙逼了回来；有人想往大门冲，却被骑兵的马蹄挡了去路；还有人被浓烟呛得跪在地上咳嗽，手里的剑早不知丢到了哪里。
火光里，分不清谁是同门谁是敌人，只有刀剑碰撞的“铿锵”声、临死前的惨叫和木头燃烧的爆裂声混在一起，把这座百年分舵搅成了一锅沸腾的血粥。
一个刚入门的少年弟子被黑风会的骑士挑飞长剑，吓得瘫坐在地，他望着眼前那张裹着黑巾的脸，哭着喊道：“李三哥！去年你还来分舵喝过酒……”话音未落，就被对方一脚踹在胸口，钢鞭劈头盖脸砸下来——那骑士眼里哪还有半分旧情，只有抢功的疯狂。