到了运河帮的船坞时，信使站在摇晃的跳板上，看着满船精壮的汉子，慢悠悠道：“谁能拿下万法门在淮北的分舵，那片水域的船税，朱公便许给你们收三年。”帮主是个独眼龙，闻言猛地把独眼凑近，浑浊的眼珠里闪着光：“此话当真？”信使扯了扯嘴角，疤痕跟着动了动：“朱公的印信在此，你说呢？”独眼龙当即抄起船桨往船板上一砸，“咚”的一声闷响：“弟兄们！抄家伙！去淮北！”
不过三日，各派的堂口里就没了半分安宁。木桌被拍得震天响，有的桌角直接裂了缝；粗话混着唾沫星子溅在油亮的地板上，和打翻的酒液混在一起，散发出刺鼻的酸气。信使们走一处，便点燃一处火，他们始终面无表情，像群精准的引信，把朱温那点承诺化作燎原的野火，烧得整个江湖都在发烫。而他们腰间的黄铜令牌，在日光下闪着冷光，仿佛早已预见了这场混乱背后，那片染血的江湖。
黄河帮的帮主是个膀大腰圆的络腮胡壮汉，一张脸被横肉挤得五官都快凑到了一起。他常年不穿上衣，古铜色的后背爬满了刀疤，像是被乱刀劈过的老树皮，腰间那条赤金腰带足有二指宽，上面嵌着七颗翡翠，被他一身肥肉勒得深深陷进肉里，仿佛稍一用力就要把皮肉割开。此刻他正蹲在雕花太师椅上，两只光脚踩着椅面，脚趾缝里还沾着黑泥，活像头圈在栏里的蛮牛。
堂口里的油灯忽明忽暗，照得他满脸的络腮胡根根如针，左边眉骨上一道疤痕从胡茬里钻出来，像条小蛇趴在眼皮上。听到信使说“朱温愿将陕州盐引赏给有功之人”，他那原本半眯的三角眼“唰”地睁开，眼里的精光比刀光还亮。
“他娘的！”他猛地一拍桌子，那梨花木桌被他拍得“咔嚓”作响，桌角的茶碗“哐当”翻倒，残汤溅得满桌都是，连对面站着的小喽啰脸上都溅了几滴。他粗哑的嗓门像是被砂纸磨过的铜锣，震得梁上的灰尘簌簌往下掉：“那盐引可是白花花的银子堆成的！一车盐能换十车粮食，十车粮食能养百号弟兄——万法门算个屁！”
说罢，他从椅子上“咚”地跳下，肥硕的身子落地时，连地面都颤了颤。他一把扯下墙上挂着的鬼头刀，刀鞘上的铜环“哗啦”乱响，刀身在灯光下闪着青森森的凶光，映得他满脸横肉都泛着狠劲。“兄弟们，抄家伙！”他把刀往地上一顿，刀尾磕在青砖上“当啷”一声，“拿下万法门，老子在扬州最大的窑子里包三个月，让弟兄们挨个快活！”
唾沫星子顺着他的胡茬往下滴，滴在油亮的地板上，晕开一小片湿痕。他三角眼瞪得滚圆，嘴角咧开露出黄黑的牙齿，那副急不可耐的模样，像是已经看到无数盐车往黄河帮的仓库里送，连呼吸都带着股贪婪的粗重——什么江湖道义，什么正邪之分，在白花花的银子面前，全不如腰间的金腰带实在。
清风寨的寨主是个五短身材的精瘦矮子，个头刚及常人胸口，却总爱穿件过长的藏青绸袍，下摆拖在地上扫着灰，倒显得双腿更短了些。他留着两撇油亮的八字胡，用蜂蜡抿得笔直，像两把小刷子支在嘴边，鼻梁上架着副铜框小眼镜，镜片后的眼珠滴溜溜转，透着股算计的精光。此刻他正盘腿坐在山寨聚义厅的虎皮椅上，椅脚被他垫了三块青砖才勉强够着地，右手食指蘸着茶水在桌面上画圈，左手则伸在袖管里，用指甲慢悠悠剔着牙缝，时不时往外啐一口带着茶叶渣的唾沫。
信使刚说到“护道伯”的爵位，他突然“嗤”地笑出声，八字胡跟着往上翘了翘，像两只受惊的虾子。他摘下眼镜，用绸袍下摆胡乱擦了擦镜片，重新戴上时，镜片后的眼珠亮得惊人：“护道伯？这名号听着就体面，比‘寨主’二字顺耳多了。”说罢，他从椅子上蹦下来，袍子下摆扫过地面的尘土，留下道灰痕。
他在厅里踱了两步，步子又碎又快，活像只偷油的耗子。左手无意识地摩挲着腰间的玉佩——那玉佩是块成色普通的和田玉，被他盘得油光水滑，却在边角处磕了个缺口，显然是打家劫舍时顺手牵来的。“咱清风寨窝在这黑风岭里，打家劫舍几十年，说出去终究是绿林草寇，儿子孙子都抬不起头。”他突然停下脚步，眼珠往信使腰间的令牌上一扫，又飞快缩了回来，声音压得低了些，却透着股按捺不住的激动，“若能得朝廷封个爵位，祠堂里的祖宗牌位前，都能多烧三炷香，逢年过节走亲戚，咱也能拍着胸脯说句‘官面上的人’——这买卖，划算！”
话音未落，他猛地往地上啐了口唾沫，唾沫星子溅在青砖上，晕开个小湿点。他抬手捋了捋八字胡，指尖沾着的油渍把胡子黏成了两小撮，眼神里的精明混着野气，像只盯着鸡笼的黄鼠狼，既想叼走肥鸡，又怕被主人发现。“去，把弟兄们都叫起来！”他突然转身对旁边的喽啰吼道，声音尖细却带着狠劲，“磨亮了刀，跟老子去会会那万法门——朝廷的爵位，可不是天上掉下来的！”说罢，他抓起椅背上搭着的短刀，刀鞘上镶嵌的劣质宝石在昏暗的光线下闪着廉价的光，却被他握得死紧，仿佛那就是通往官爵的钥匙。
黑风会的会主是个铁塔般的壮汉，常年穿着件玄色皮甲，甲片上嵌着密密麻麻的铜钉，走动时叮当作响，像座移动的铁山。他生得满脸横肉，额角青筋暴起，最骇人的是那道从眉骨斜劈到下巴的刀疤，据说当年是被仇家砍的，如今疤痕泛着紫黑，像条扭曲的蜈蚣趴在脸上，说话时皮肉牵动，疤痕便跟着抽搐，看着格外狰狞。
此时他正站在黑风会总坛的高台上，左手按在腰间的钢鞭上，那鞭子是玄铁打造，鞭梢缠着三寸长的倒刺，被他攥得咯吱作响，倒刺深深嵌进掌心的老茧里。朱温派来的信使刚把话说完，他就从怀里掏出个油布包，“啪”地甩在身前的案几上——里面是枚巴掌大的铜令牌，正面刻着个斗大的“朱”字，边缘被摩挲得发亮，背面还铸着朵缠枝莲，一看便知是官府重器。
“都给老子听好了！”他猛地扯开嗓子，声音粗哑得像破锣，震得梁上的灰尘簌簌往下掉，“姓朱的发话了，斩万裂首级者，赏黄金百两！”说罢，他抓起令牌往案上一顿，铜块撞在硬木上发出“哐当”巨响，惊得台下喽啰们齐齐一哆嗦。
他眼珠瞪得滚圆，眼底布满血丝，扫过人群时像头饿狼盯着猎物：“谁要是能提着天机阁阁主的脑袋来见我，老子把三当家的位置让给他！”这话刚出口，他突然扬起右手，钢鞭“唰”地抽在旁边的柱子上，木屑飞溅中，留下道深沟。“想想！黄金堆成山，堂口任你管！”他往前踏出半步，皮甲上的铜钉刮过案几，发出刺耳的摩擦声，“万法门、天机阁算个球！敢挡老子的路，就别怪老子心狠！”
唾沫星子顺着他的刀疤往下淌，滴在玄色皮甲上，晕开一小片湿痕。他脸上的横肉拧成一团，狠戾的眼神里燃着贪婪的火，仿佛已经看到黄金在眼前闪光，三当家的虎皮椅在向自己招手。台下的喽啰们被他这股凶劲激得嗷嗷直叫，有人已经拔出刀来，刀身在火把下闪着嗜血的光——黑风会的人从来不懂什么弯弯绕，只认刀光里的好处，此刻被会主一挑，早已按捺不住骨子里的凶性，只等一声令下，便要扑向那沾满血腥的“前程”。
一时间，江湖上风声鹤唳，像是被捅了的马蜂窝，到处都是嗡嗡作响的杀机。
运河水面上，黄河帮的船队像条乌黑的巨蟒，排成长龙蜿蜒在浑浊的水波里，首尾相接能望出三里地去。二十艘乌篷船的船身被水浸得发黑，船帮上还留着往年撞礁的裂痕，糊着层层叠叠的桐油布，在阳光下泛着油腻的光。每艘船头都插着杆黑旗，旗杆是碗口粗的枣木，旗面用靛蓝染就，上面绣着条张牙舞爪的黄蛟，蛟眼用金线绣成，被河风扯得猎猎作响，黄蛟仿佛要从旗面里挣脱出来，扑向水面下的猎物。
甲板上密密麻麻站满了光着膀子的刀斧手，个个黝黑健壮，古铜色的皮肤上渗着油亮的汗珠子，顺着脊背的沟壑往下淌，滚得像刚从水里捞出来的水豆。他们腰间只系着条靛蓝粗布裤，裤脚卷到膝盖，露出的小腿上青筋暴起，脚蹬着草鞋，鞋帮上沾着河泥。有人把沉甸甸的鬼头刀扛在肩上，刀柄缠着猩红的绸子，绸子被风吹得左右晃荡，扫过肩头的刀疤时，那汉子会下意识地缩一下脖子，像是被绸子蛰了似的；有人蹲在船舷边磨刀，粗粝的磨石搭在船帮上，钢刃蹭过石面发出“嚯嚯”的声响，节奏又快又急，溅起的火星落在浑浊的水面上，刚亮一下就被涟漪吞没，只在水面上留下转瞬即逝的光点。
船尾的舵手们赤着脚在踏板上用力，木桨插进水里时发出“哗啦”的声响，带出的水花溅在船板上，混着汗味和桐油味，散发出一股浓烈的河腥气。一个络腮胡头目正叉着腿站在船中央，他比旁人高出半个头，肩膀宽得像座小山，胸前的黑毛里藏着道月牙形的伤疤。他举着个掉了漆的锡酒葫芦，仰头猛灌时喉结上下滚动，酒液顺着胡茬往下淌，滴在鼓起的肚腩上，浸湿了腰间那条嵌着铜扣的宽腰带。
“快点划！”他猛地把葫芦往腰间一塞，巴掌大的手往船板上一拍，震得旁边的刀斧手都晃了晃，“早到淮北早抢地盘！万法门的分舵里听说藏着三箱银子，去晚了别说银子，连他娘的骨头渣都剩不下！”吼声里带着酒气，粗哑得像破锣，惊得船篷下栖息的水鸟扑棱棱飞起，绕着黑旗盘旋两圈，才不情愿地往远处飞去。
划桨的汉子们被他吼得加了把劲，木桨插入水面的力道更猛了，船尾搅起的漩涡里，卷着些腐烂的水草和浮萍，像被这船队搅乱的江湖，浑浑浊浊，看不清底。
官道旁的林子里，清风寨的人马像串偷食的耗子，借着茂密的树影往万法门的分舵挪。阳光透过树叶的缝隙洒下来，在地上织成斑驳的网，照得他们脚下的草叶泛着潮气。
精瘦的矮子寨主走在最前，脑袋上扣着顶破草帽，帽檐塌了半边，露出两撇被汗水浸得发亮的八字胡。他穿件洗得发白的藏青绸袍，前襟沾着块暗褐色的污渍，想必是前几日蹭到的血，袍子下摆胡乱掖在腰间的布带里，露出两条细瘦的腿，脚上的草鞋早磨穿了底，脚趾头从破洞里钻出来，沾着黑黄的泥。他推着辆独轮车，车轴“吱呀”作响，像是随时会散架，车上堆着些粗布、针线，还有几匹褪色的花布，看着倒有几分货郎的模样。可只有他自己知道，车板下用麻绳捆着的朴刀正硌着腿弯，刀鞘上的铁环时不时蹭到脚踝，痒得他想跺脚，却只能咬着牙往前挪。
身后跟着的二十多个喽啰也都换了行头。打头的是个豁了门牙的汉子，挑着副空货担，扁担被压得弯弯的，两头晃悠悠荡着空竹筐，筐沿还沾着些干硬的饼渣。他时不时往路边的茶摊瞟，喉结滚得像装了个小轮子。旁边个年轻些的喽啰背着个破麻袋，麻袋上打了七八个补丁，里面鼓鼓囊囊裹着弓箭，箭杆的尾端从破洞里戳出来，被他用手死死按住，生怕露出破绽。还有两个扮成赶路的农夫，裤腿卷到膝盖，腿肚子上沾着泥，手里却悄悄攥着短刀，刀柄上的汗把木头浸得发黑。