这些贺礼包装得滴水不漏，锦盒外系着的红绸打得是“富贵结”，礼单边缘烫着金，连送信的弟子都穿着簇新的衣袍，言谈举止挑不出半分错处。可谁都清楚，那层体面的绸缎底下，早结了化不开的怨。就像少林的茶叶，看着鲜绿，泡开后茶汤里总浮着些说不清的沉渣；武当的丹药，闻着清香，细品却能尝到一丝若有若无的涩——那是当年华山之巅的血，渗进了江湖的骨缝里，即便用礼数层层包裹，也掩不住那股子阴寒的腥气。
收礼的人笑着道谢，命弟子回赠更贵重的物件，转身却会让心腹用银针试过茶、验过丹，再将那紫檀罐、描金瓶扔进库房最深处，与去年的旧礼堆在一起，蒙尘，生霉，像极了这场虚假的和平。
万法门的镖队去年在秦岭走镖，三百里加急的官镖竟在黑风口被截。镖师们的尸体三天后被发现挂在老槐树上，手腕脚踝都被细麻绳勒断，脸上还留着被钝器砸烂的痕迹，唯有腰间的银狼令牌被硬生生剜去，露出血肉模糊的窟窿。万裂派人去查，现场只找到几枚刻着武当太极纹样的碎箭簇，却偏生抓不到实证。
天机阁的机关图更邪门。洛阳分舵的秘库上个月失窃，丢的是能操控百弩齐发的“惊鸿图”。没过半月，青城派的护山大阵突然换了新机关，箭雨落下时的角度、力道，竟与“惊鸿图”上的标注分毫不差。天机阁阁主派人扮作货郎混进青城派，在库房角落找到半截被烧毁的图纸残片，边缘的火痕里还粘着天机阁独有的银线暗纹。
风沙盟的商队在漠北更惨。上月往关内运的二十峰骆驼，在野狼谷遇了袭。商队的汉子们被剥了脸皮，尸体扔在沙地里喂狼，驼队的铜铃碎了一地，铃铛片上还留着被马蹄踩过的凹痕——那马蹄铁的样式，分明是崆峒派骑兵惯用的三棱纹。风沙盟盟主带着人在谷里挖了三天，只找到个被踩扁的酒囊，囊口绣着的狼头，早被人用刀剜得只剩线头。
下毒、暗杀这类阴私勾当，更是像附骨之疽般从未断过。
万法门有个刚入派的年轻弟子，上个月在汉中府的客栈歇脚，不过是叫了壶碧螺春，店小二提着铜壶续水时，壶嘴不经意在杯沿上蹭了蹭。他没在意，端起杯子抿了两口，正跟同伴说笑，突然脸色发青，双手死死掐住喉咙，喉间发出“嗬嗬”的怪响，接着七窍便有血珠渗出，整个人像滩烂泥般瘫在桌下。等万裂派来的人赶到，客栈里只剩满地碎瓷，店小二早没了踪影，唯有那杯没喝完的茶水里，浮着层肉眼难辨的油花——后来才知是“牵机引”，见血封喉，下毒的手法竟与当年武当秘传的毒术如出一辙。
天机阁的匠人更惨。有个专画机关图的老匠人，夜里在灯下赶工，窗纸上突然破了个针尖大的洞，他以为是风吹的，伸手去糊，指尖刚触到窗纸，就觉腕间一麻。低头看时，一枚细如发丝的银针已没入皮肉，针尾还沾着点青黑色的粉末。他慌忙运功逼毒，可那毒顺着血脉走得极快，不过半盏茶的功夫，半边身子就僵住了，手里的狼毫笔掉在图纸上，墨汁晕开，把刚画好的齿轮纹样染成了黑团。第二天弟子们发现时，他早已没了气息，眼睛瞪得滚圆，盯着窗纸上那个小洞，像是到死都想看清是谁下的手。
风沙盟在漠北的牧人也没逃过。上个月有队牧人赶着羊群去草原深处，夜里在帐篷里歇脚，第二天醒来，发现羊群突然疯了般互相撕咬，有的撞断了腿，有的把脑袋往石头上磕。牧人检查马料时，才发现草堆里混着些灰绿色的草籽，碾碎了闻着有股杏仁味——是“狂马草”，牲口吃了会癫狂至死。而那些草籽的外壳上，还沾着点黄沙，筛开沙子一看，底下竟藏着几粒崆峒派特有的铁蒺藜碎渣。
这些阴私勾当像潮湿角落里滋长的藤蔓，悄无声息地缠在各家的梁柱上。万法门的镖车辙印里，总混着些能让马匹受惊的药粉；天机阁送机关零件的箱子，锁芯常被人换了带毒的簧片；风沙盟商队的水囊，夜里会被人扎个小孔，换上掺了泻药的水。藤蔓上的尖刺扎进木头里，渗着黑血，在梁上、柱上、墙缝里结成蛛网般的怨毒。所有人都知道，这藤蔓在暗中越长越粗，只等一个火星，或是一场暴雨，便会猛地收紧，将对方的喉咙勒断，让整个江湖都跟着一起窒息。
就连年节时送来的贺礼，都藏着见不得人的猫腻，像裹着蜜糖的砒霜，甜腻里藏着致命的毒。
去年谷雨，少林知客僧送来的云雾茶看着极好，紫檀木罐打开时，茶叶上还沾着新鲜的茶毫。万裂的二弟子性子直，当场就捻了一撮冲泡，茶汤碧清透亮，香气绕着茶盏转了三圈。可他刚喝两口，就觉丹田处一阵发闷，运起内力时竟像是被什么东西绊住了，原本流畅的真气突然滞涩起来。万裂眼神一凛，取过茶罐里的茶叶仔细捻碎，在最底下发现了几粒灰绿色的草籽——正是“锁阳草”，磨成粉混在茶里，无色无味，却能让习武之人内力淤塞，久而久之便会经脉受损。他当时捏着那草籽，指节捏得发白，脸上却依旧笑着对知客僧说“多谢方丈美意”，转身就命人将整罐茶扔进了炼丹炉，火光舔舐紫檀木时，那股焦糊味里，竟掺着几分嘲讽的腥气。
武当送来的清心丹更绝。端午那日，道童捧着描金瓷瓶，说是用百年野山参炼制的，能宁神静气。万裂让人当场验过，丹药圆润饱满，入口微苦回甘，看着并无不妥。可到了夜里，守夜的弟子突然发起梦魇，在床上翻来覆去地惨叫，说梦见自己掉进了华山的悬崖，被无数只手往深渊里拖。连着三个弟子都如此，万裂才起了疑心，取来瓷瓶里剩下的丹药，用银针一试，果然有三枚丹药的针尾泛出青黑——竟是被调包成了“迷魂丸”，白天吃着与普通丹药无异，夜里却能勾起人最深的恐惧，让人在梦魇中耗尽心神。他捏着那枚“迷魂丸”，对着月光看，丹药表面的光泽像极了武当弟子剑上的寒光，冷得人心里发颤。
自那以后，各派拆礼时都多了个心眼。少林方丈接过万法门回赠的菩提子手串，指尖会悄悄运起“金刚指”，看木珠里是否藏着细针；武当掌门打开风沙盟送来的驼绒毯子，会让弟子用火烧一下边角，看是否掺了易燃的火绒。拆礼的人脸上堆着笑，眼角的细纹里却全是警惕，双手接过锦盒时，指尖早已暗自运起内力试探，真气在掌纹里流转，像探雷的引线，稍不对劲便会引爆。
那点虚假的和气，薄得真像层窗纸，风一吹就晃，谁都知道捅破是迟早的事。只是此刻，大家还都捧着那层纸，互相说着“江湖太平”，可纸的另一面，早已爬满了算计的虫洞，只等某个不经意的瞬间，便会彻底碎裂，露出底下血淋淋的真相。
尤其是朱温这等狼子野心之辈横空出世，恰似一把淬毒的犁，硬生生将江湖深埋的毒根连根掘起，翻搅得淋漓血腥。
他那双沾满权谋的手，只需在各派恩怨的死结上轻轻一扯，便让多年积郁的怨毒如脓疮般迸裂。往日里藏在体面之下的猜忌、算计，此刻都化作了明晃晃的刀光剑影，在他的撺掇下互斫不休。江湖这潭本就浑浊的水，被他搅得彻底失了清浊，只剩一片红腥，连风过处都带着血锈的味道——那是毒根被斩断后，从江湖骨血里淌出的黑血，浓稠得化不开。
彼时他刚在汴州站稳脚跟，节度使府的书房里，檀香混着血腥味弥漫。朱温穿着玄色锦袍，腰间玉带松垮地系着，肥硕的手指正敲在摊开的羊皮地图上——图上用朱砂圈着少林、武当、万法门的据点，像三颗待摘的果子。他嘴角噙着冷笑，指腹摩挲过“嵩山“二字，忽然朝身后的谋士抬了抬下巴：“把那老东西带上来。“
片刻后，两个甲士拖着个披头散发的老僧进来。那是少林罗汉堂的首座，去年下山化缘时被朱温的人掳走，此刻僧袍上全是血污，琵琶骨被铁链洞穿，却仍梗着脖子瞪着眼：“乱臣贼子！“朱温毫不在意，只让人取来纸笔，逼着老僧写了封求救信，末尾还按了枚带血的指印。“派人送少林，“他将信笺扔给亲卫，“告诉方丈，想救人，就得帮我盯着万法门的动向。“
转头他又看向武当的位置，指尖在纸上划了道弧线：“那封密信呢？“谋士连忙递上个火漆封口的信封，上面仿着万裂的笔迹写着“亲启“二字，里面却是编造的“万法门勾结黄巢旧部，欲于中秋起事“的谎言。“让武当的内应呈上去，“朱温呷了口酒，酒液顺着嘴角淌到胡茬上，“告诉他们，我这儿有证据，就看他们敢不敢信。“
最后，他对着地图上密密麻麻的小标记笑了——那是八帮十三派的地盘。“去传我的话，“他声音粗嘎如磨石，“谁帮我拿下万法门，谁就能得陕州的盐引；谁能斩了天机阁阁主的头，我就奏请朝廷封他个'护道伯'。“那些承诺说得天花乱坠，像撒在地上的骨头，引得群狼蠢蠢欲动。
不过半月，消息便如野火般在江湖蔓延开来，烧得人心惶惶。
少林方丈慧明，捧着那封带血的信，在大雄宝殿里踱了整整三夜。烛火摇曳，映着他紧锁的眉头，信上的血渍早已干涸，却像一道催命符，压得他喘不过气。他时而停下，对着佛像合十默念，像是在寻求指引；时而又焦躁地踱步，僧袍下摆被踩得皱起。最终，他长叹一声，召来最得力的俗家弟子，低声嘱咐：“暗中盯着万法门，一有动静，即刻回报。”那弟子领命而去，身影隐没在夜色里，带着少林的猜疑，悄然拉开了监视的大幕。
武当掌门玄真子，看到伪造的密信时，正坐在紫霄宫的静室里品茗。信笺刚入眼帘，他的手便猛地一颤，滚烫的茶水溅到手上，他却浑然不觉。“万裂，你竟如此！”他怒目圆睁，手中的拂尘“啪”地一声被捏碎，马尾四散。多年的交情，在这封密信前，瞬间土崩瓦解。他当即召集武当七侠，拍案而起：“万法门狼子野心，欲与黄巢旧部勾结，颠覆武林，我武当绝不能坐视不管！”七侠领命，佩剑铮铮作响，一场针对万法门的追查，就此展开。
八帮十三派那边，更是像嗅到血腥的鲨鱼，在各自的地盘里疯狂躁动起来。那些盘踞在码头、山寨、密林里的势力，本就靠着争抢地盘过活，此刻听闻有泼天的好处，早按捺不住骨子里的凶性。
朱温派去的信使是个精瘦的汉子，穿着件墨色短打，腰间系着条嵌银的黑腰带，腰带左侧别着枚黄铜令牌，上面“宣武军”三个字被磨得发亮。他脸上带着道浅浅的刀疤，从左额角延伸到下颌，说话时疤痕会跟着嘴角抽动，眼神却始终像淬了冰，透着股官府中人特有的倨傲。每到一处堂口，他都不急着开口，先从怀里掏出个油布包，慢悠悠展开——里面是朱温亲笔写的帖子，虽只寥寥数语，却盖着鲜红的节度使大印，印泥的朱砂还泛着油光。
在黑风寨的聚义厅里，信使刚把“陕州盐引”四个字吐出口，寨主的铁烟杆就“啪”地敲在桌上，烟灰溅了满桌：“你再说一遍？”信使眼皮都没抬，指尖捻着帖子的边角，声音平淡得像在说天气：“朱公说了，助他稳定江湖者，盐引、官身，任选其一。”话音未落，厅里就炸了锅——有个络腮胡头目猛地站起来，凳子被带得翻倒在地，他却顾不上扶，只顾着搓手：“盐引啊！那可是朝廷的铁票子！”旁边的瘦高个舵主则盯着信使腰间的令牌，喉结滚了滚：“官身……咱也能当回体面人？”