到了二十岁，万惊鸿的“风云腿”已练得炉火纯青，正好赶上苏州举办“武林会”。当时“铁臂帮”的帮主横行江南，凭着一双铁臂，打遍了苏州的大小门派，还放话说“万法门不过是水乡小派，拿不出像样的功夫”。万惊鸿听了这话，直接揣着短剑就去了武林会。
那天他依旧穿一身墨色劲装，朱红剑穗晃得人眼晕。“铁臂帮”帮主见他年轻，压根没放眼里，挥着铁臂就朝他胸口砸来——那铁臂上裹着三寸厚的铁皮，据说能挡刀剑。万惊鸿却不躲，脚下往后滑出半步，右腿猛地抬起，脚尖正好踹在铁臂的关节处。只听“咚”的一声，帮主的铁臂竟被踹得往回弯，他自己也踉跄着退了三步，捂着胳膊直咧嘴。没等帮主反应过来，万惊鸿又上前一步，左腿横扫，踢在他的膝盖上——“咔嚓”一声脆响，帮主“扑通”跪倒在地，疼得直喊“服了”。这一腿，让“万门惊鸿”的名号在苏州彻底打响。
没过多久，杭州码头又出了乱子——一伙水匪抢了商船，还掳了船家的女儿，官府派人去剿，反倒被水匪用火箭烧了官船。万惊鸿路过杭州，听说这事儿，直接驾着小渔船去了水匪的窝点。水匪们见他一个人来，都哈哈大笑，举着刀就围上来。万惊鸿却不慌，脚下“流云步”施展开，接着使出“风云腿”的“旋风踢”——只见他身形旋转起来，墨色劲装的衣角飞成一个圈，腿风像旋风般扫过，围上来的水匪没一个能近他的身，要么被踢中手腕掉了刀，要么被踹中胸口摔进水里。
领头的水匪头子见势不妙，想跳江逃跑。万惊鸿哪能让他跑？脚尖点在船板上，纵身跃起，右腿在空中连踢三下，正好踹在水匪头子的后背——那水匪头子“扑通”掉进江里，呛了好几口水，最后只能举着双手喊“饶命”，乖乖把掳来的姑娘送了回去。
经此两事，“万门惊鸿”的名号彻底传遍江南，不管是江湖门派还是市井百姓，提起他都得竖大拇指。再后来，连江南的小儿都知道，要是遇到坏人，就喊“万惊鸿来了”——那名号，比官府的告示还管用。
彼时的岭南，匪患已猖獗到了极致，十八座山寨像十八颗毒瘤，盘踞在瘴气弥漫的十万大山里。那些山寨依着险峻山势而建，寨墙是用青石混着糯米浆砌的，墙头架着削尖的木矛，矛尖上还挂着风干的人头，风一吹，人头骨“呜呜”作响，听得人头皮发麻。匪徒们更是个个凶神恶煞：“黑风寨”的喽啰满脸横肉，脸上刻着青色的狼头刺青；“流沙帮”的匪徒披散着头发，手里握着沾血的弯刀；还有些山寨的匪首，喜欢把掳来的百姓头皮削去一块，逼着他们在脸上烙上寨徽——一旦反抗，就直接扔进山林喂狼。
他们不仅抢粮抢钱，还把百姓当牲口使唤：男人被绑去开山凿路，女人被逼着洗衣做饭，小孩则成了他们取乐的玩物，稍有不从就是一顿毒打。更可恨的是，他们还勾结了当地的贪官——知府大人收了匪徒的黄金，竟把朝廷拨下的赈灾粮偷偷运给山寨，眼睁睁看着山下的百姓啃树皮、吃观音土。有回村里的老人带着孩子去官府求粮，却被贪官的手下打得头破血流，最后饿殍遍地，连村口的老槐树底下，都堆着好几具没人埋的尸体，乌鸦在树上盘旋，啄食着尸体的眼睛，景象惨不忍睹。
朝廷也不是没管过，先后派了三波官兵去剿匪，可每一次都铩羽而归。第一波官兵是从京城调来的禁军，穿着鲜亮的铠甲，带着长枪大刀，刚进山林就中了匪徒的埋伏——山林里的瘴气让士兵们头晕眼花，匪徒们又从树上往下扔滚石、射毒箭，没半个时辰，禁军就死伤过半，剩下的人抱着武器往山外逃，连军旗都丢了。
第二波官兵学乖了，找了当地的猎户当向导，可没走多远就被匪徒诱到了沼泽地。那沼泽看着像平地，底下全是烂泥，官兵们一踩进去就陷了进去，越挣扎陷得越深。“黑风寨”的寨主“黑熊”站在沼泽边的高地上，拉着一把大弓，一箭就射穿了领兵将军的喉咙——将军临死前还举着佩剑，想指挥士兵突围，可最后还是被烂泥吞没，连尸体都没捞上来。
第三波官兵干脆没了胆子，领着队伍到了山脚下，连山林的入口都不敢进，只在营地里喝酒打牌，偶尔派几个小兵去山下晃一圈，回来就谎称“匪徒太凶，难以攻克”。匪徒们知道后，还故意把抢来的绸缎、粮食摆在山寨门口，对着山下的官兵哈哈大笑，气得官兵们敢怒不敢言。
消息传到江南时，万惊鸿正在演武场教弟子练“风云腿”的基础踢法。他穿着墨色劲装，手里握着根枣木教鞭，正弯腰纠正一个弟子的姿势，耳旁听旁边的弟子念战报——那弟子念得声音发颤，连“百姓饿死”“将军战死”的字眼都不敢大声说。
万惊鸿越听脸色越沉，浓眉拧成了疙瘩，眼尾的痞气全没了，只剩下冷得吓人的怒火。等弟子念完，他猛地将手中的教鞭往地上一摔，“啪”的一声，教鞭在青石板上断成了两截。墨色劲装的衣角被他的动作带得飞起，朱红剑穗晃得厉害，他盯着演武场中央的木桩，声音像淬了冰：“一群废物！朝廷养着他们，百姓盼着他们，结果呢？连几个匪徒都治不了！”
他顿了顿，抬手抹了把脸，眼神变得格外坚定，转身对身边的弟子说：“去给我备马，再装一袋麦饼——官府不管，我万惊鸿管！岭南的百姓，不能再遭罪了！”说话时，他的拳头攥得紧紧的，指节都泛了白，连唇边的胡茬都透着股悍勇的劲儿——谁都知道，这话一出口，他就一定会去，哪怕是孤身一人，也要去岭南闯一闯那十八座吃人的山寨。
当天下午，他就收拾了行囊——只带了一把无鞘短剑、一袋能顶饿的麦饼，骑上一匹枣红色的烈马，孤身一人往岭南去。一路疾驰，马蹄踏得尘土飞扬，他连歇脚都只在路边啃两口麦饼，三日后就到了岭南地界。
他没急着闯寨，先在山下的村落里打听情况，得知最凶的是“黑风寨”——寨主“黑熊”身高八尺，力能扛鼎，手上沾了二十多条人命，寨门是用厚铁皮包的，寻常刀剑根本砍不动。万惊鸿听了，反倒笑了，拍着村民的肩膀说：“明日此时，你们再去寨里搬粮。”
第二天清晨，岭南的雾气还没散，山风裹着瘴气吹得人发冷，万惊鸿已单枪匹马立在“黑风寨”前。他骑的枣红马是连夜从山下村落借来的，鬃毛上还沾着露水，不安地刨着蹄子，蹄铁踏在碎石地上，发出“嗒嗒”的轻响。万惊鸿斜倚在马背上，墨色劲装被风掀起一角，露出腰间那柄无鞘短剑——剑穗上的朱红被雾气浸得发暗，却依旧醒目。他一手松松拽着缰绳，指节漫不经心地摩挲着粗糙的绳结，另一手搭在腰侧的剑柄上，目光扫过那扇丈高的铁皮寨门。
那寨门是用两层厚铁皮裹着松木做的，边缘还焊着锋利的铁刺，门中央挂着个磨得发亮的铁环，环上沾着些暗红的痕迹，不知是血还是锈。万惊鸿扯了扯嘴角，声音隔着雾气传过去，带着几分漫不经心的懒劲儿：“叫你们寨主‘黑熊’出来，就说江南万惊鸿，来跟他讨个说法。”
守寨的匪徒正缩在门后的避风处烤火，听见声音探出头来——见来的只有一个人，还穿着普通的墨色劲装，顿时哄笑起来。一个满脸刺青的喽啰叼着烟袋，朝万惊鸿扔了块拳头大的石头，粗声骂道：“哪来的野小子，也敢管黑风寨的事？赶紧滚，不然把你扔去喂狼！”旁边几个匪徒也跟着起哄，石头、枯枝扔了一地，有的还对着枣红马挥鞭子，吓得马儿嘶鸣起来。
万惊鸿脸上的漫不经心瞬间消失，浓眉一拧，眼尾的痞气变成了冷厉。他猛地翻身下马，动作快得像阵风，墨色劲装在空中划过一道利落的弧线，落地时脚掌轻轻一碾，碎石子被踩得“咯吱”响。没等匪徒们反应过来，他左脚尖突然轻轻点地，借着这股力道，身形骤然跃起——这一纵足有丈高，在空中停留的瞬间，他右腿绷直，脚尖对着阳光，泛着冷光，像一柄出鞘的刀。
“砰！”
一声巨响震得雾气都散了几分，万惊鸿的脚尖精准地踹在铁皮寨门的铁环上。那铁环是手腕粗的精铁做的，竟被这一脚踹得瞬间变形，往门里凹进去一大块，连厚重的铁皮寨门都被震得“哐当”晃了晃，门后的木栓发出“吱呀”的呻吟，仿佛下一秒就要断裂。
守寨的匪徒们脸上的笑容瞬间僵住，叼着的烟袋“啪”地掉在地上。那个扔石头的刺青喽啰吓得脸色惨白，腿一软，差点跪倒在地；旁边几个匪徒更是连滚带爬地往寨里跑，嘴里喊着“不好了！有人打进来了！”，连手里的刀都扔了。
万惊鸿落在地上，右腿轻轻收回，墨色劲装的裤脚沾了点尘土，他却毫不在意，只是抬手拍了拍衣角，目光冷冷地盯着晃动的寨门，声音不大，却透着十足的威慑力：“‘黑熊’，躲着没用，出来受死！”
没等匪徒把寨主叫来，万惊鸿已借着踢门的力道，翻身进了寨。寨里的匪徒举着刀枪围上来，他却不慌不忙，脚下“风云腿”施展开来：左腿扫向左边匪徒的膝盖，“咔嚓”一声，那匪徒惨叫着跪地；右腿又踢向右边匪徒的手腕，刀柄“当啷”落地；接着脚尖点地，身形旋转起来，腿风如旋风般扫过，周围的匪徒像被狂风卷起的落叶，纷纷倒地哀嚎。
“黑熊”寨主提着鬼头刀冲出来时，粗重的脚步声震得寨子里的石子都在跳。他身高八尺，肩宽体壮，一身黑色皮甲裹着圆滚滚的肚子，皮甲上还沾着没擦干净的血污，手里的鬼头刀足有三十斤重，刀背上镶着铜制的骷髅头，刀刃泛着冷光，一看就沾过不少人命。
可他刚冲出聚义厅，就愣住了——寨子里的空地上，倒了一片手下：有的抱着腿哀嚎，有的趴在地上起不来，还有的缩在墙角发抖，原本嚣张的气焰全没了。“黑熊”这才看见站在人群中的万惊鸿，顿时红了眼，怒吼一声：“哪来的小崽子，敢闯老子的黑风寨！”话音未落，他双手握刀，猛地朝万惊鸿砍来。
那刀风裹挟着血腥气，像阵风似的扑到面前，万惊鸿却不慌不忙，脚下踩着“流云步”往右侧一滑，墨色劲装的袖子被刀风扫过，“嗤啦”一声划开一道三寸长的口子，露出里面结实的胳膊。他半点不在意，反而借着避开的势头，腰身一拧，右腿像鞭子似的猛地往后一蹬——脚尖精准地踹在“黑熊”的后腰上。
“黑熊”看着魁梧，却没料到这一脚力道这么大，只觉后腰像被铁锤砸中，身子不受控制地往前踉跄了三步，差点摔在地上。他刚要回头挥刀，万惊鸿已像影子似的欺身而上，左腿屈膝，膝盖狠狠顶在他的胸口——“黑熊”闷哼一声，一口气没上来，脸瞬间涨成了紫色。
没等他缓过劲，万惊鸿右手一把抓住他油腻的头发，指节用力，硬生生把他的脸按在地上。地上的碎石子硌得“黑熊”脸颊生疼，他想挣扎，可万惊鸿的膝盖还顶在他胸口，像块巨石压着，半点动不了。
“服不服？”万惊鸿的声音冷得像冰，没有半分多余的情绪，只有膝盖上不断增加的力道，“再敢动一下，我就拧断你的脖子。”
“黑熊”疼得龇牙咧嘴，眼泪都快出来了，胸口的闷痛让他连呼吸都费劲，只能断断续续地喊：“服……服了！我服了！别……别再用力了！”