总管太监连忙躬身应下，双手垂在身侧，头低得几乎碰到胸口：“奴才遵旨！这就去办，绝不敢耽误！”说完，他直起身，脚步比平时急了几分，朝殿外快步走去——青色的官服下摆扫过石阶，连平日里刻意放轻的脚步声，都变得急促起来，生怕晚了半分误了皇帝的旨意。
御花园里的风轻轻吹过，带着牡丹的清香，几片粉白色的花瓣悠悠落下，正好落在皇帝的龙袍肩头。他抬手轻轻拂去花瓣，指尖触到龙袍上精致的金线刺绣，目光望向远处的宫墙——那宫墙朱红巍峨，墙外是万里江山。想到岭南百姓如今能安稳种田、商队能安心走商，皇帝脸上渐渐露出欣慰的笑容，眼底的担忧也尽数散去。
“好啊，好啊。”他轻声感叹，声音里满是释然，“这岭南平了，天下又多了一处太平地，百姓们也能多过几天安稳日子了。”风再次吹过，牡丹花瓣簌簌飘落，落在他脚边的青石板上，像是在为这太平盛世添上一抹温柔的注脚。
没过多久，京城的朝阳刚漫过紫禁城的角楼，钦差就带着一队人马从东华门出发，往江南万法门赶。这钦差是吏部侍郎周大人，年近五十，两鬓虽染了些霜白，却精神矍铄，一身石青色织金官服穿在身上格外挺括——领口和袖口用真金线绣着缠枝祥云纹，阳光一照，金线泛着细碎的光，连衣料的褶皱里都透着贵气；腰间系着一条翡翠玉带，带扣是整块羊脂玉雕琢的麒麟样式，温润的玉色衬得他手腕愈发沉稳；连他骑的那匹白马，马鞍都用大红绸缎裹着，绸缎边缘缝着银线滚边，马镫上还挂着小巧的铜铃，走起来“叮铃”作响，处处透着皇家差事的庄重。
他身后跟着二十多个随从，个个身姿挺拔，穿着鲜亮的宝蓝色官服，衣摆下摆在马背上轻轻晃动。每人都骑着高头大马，马背上驮着两样东西：一是铺着明黄色锦缎的木架，架上稳稳托着个四方锦盒——锦盒用明黄色缎面缝成，边角绣着五爪金龙纹，里面正是那块“江湖砥柱”的鎏金匾额，盒盖缝隙里偶尔能瞥见紫檀木的底色和黄金镶边的反光；二是堆得整整齐齐的赏赐——十匹江南最好的云锦，有正红、宝蓝、明黄三种颜色，叠得像小山似的；还有两箱马蹄金，箱子用黄铜打造，锁扣上刻着“御赐”二字，沉甸甸的压得马背微微下沉。
队伍前后还插着八面绣着“钦”字的黄旗，旗杆是上好的楠木，旗面用厚实的绸缎缝制，黄色的旗面上，“钦”字用黑色丝线绣得苍劲有力，风一吹，黄旗“猎猎”作响，展开的旗面在阳光下格外醒目，老远就能看见这队来自京城的人马。
出发前，周大人特意让随从检查了一遍行装：锦盒外又裹了层防水的油布，怕路上遇雨打湿匾额；赏赐的云锦和黄金都用绳索牢牢固定在马背上，连铜铃的绳子都紧了紧，免得走太快晃掉。等一切妥当，他才勒了勒缰绳，对着身后的随从朗声道：“此行是为嘉奖万门主护国安民之功，咱们需快马加鞭，不可耽误时辰！”随从们齐声应下，声音洪亮得震得路边的柳枝都晃了晃，接着队伍便踏着朝阳，朝着江南的方向疾驰而去——马蹄踏在京城的青石板路上，发出“嗒嗒嗒”的整齐声响，与铜铃声、旗帜声交织在一起，成了京城清晨最庄重的一道风景。
队伍走在官道上，格外惹眼。马蹄踏在平整的石板路上，发出“嗒嗒嗒”的整齐声响，引得沿途村落的百姓都从家里跑出来，挤在路边看热闹。一开始还有人好奇“这是哪家的大官过境”，等听随从们喊出“是去给万惊鸿万门主送御赐匾额的”，百姓们瞬间沸腾了——之前岭南匪患的事早就传遍了各地，谁都知道万惊鸿凭一双腿扫平十八寨的壮举，如今见朝廷特意派钦差去嘉奖，都激动得往前凑。
有个住在官道旁的老农，听说后赶紧跑回家，从院里的梨树上摘了满满一篮子青梨，三步并作两步冲到马车旁，踮着脚往车上递：“大人，您拿着！这梨甜，路上解渴！万大侠是好人，可得替我们多谢谢他！”钦差见老农热情，连忙让随从接过梨，还笑着说：“老人家放心，我定会把百姓的心意带到。”
旁边卖糖葫芦的小贩也挤过来，把插满糖葫芦的草靶往随从手里塞：“大人，这糖葫芦给兄弟们路上吃！万大侠救了那么多人，我们也没别的能谢的！”还有个穿粗布衣裳的妇人，抱着一筐刚煮好的茶叶蛋，非要往马车上放，嘴里念叨着“路上饿了能垫垫肚子”。没一会儿，钦差的马车上就堆满了百姓送的东西：青梨、桃子、糖葫芦、茶叶蛋，还有自家腌的咸菜，满满当当的，透着浓浓的暖意。
队伍走到苏州地界时，路边的百姓更多了——有的举着写着“万门惊鸿”的小旗子，有的跟着队伍走了好远，嘴里还喊着“万大侠厉害”。有个七八岁的孩子，拉着母亲的手，指着队伍里的黄旗问：“娘，是不是去给踢飞坏蛋的万大侠送东西呀？”母亲笑着点头，摸了摸孩子的头：“是呀，朝廷要赏万大侠，以后咱们的日子会更安稳啦。”
钦差坐在马背上，看着路边热情的百姓，心里也感慨不已——他走南闯北多年，还是头一次见百姓对一个江湖人有这么深的感激。他轻轻勒住缰绳，对身后的随从说：“咱们走快些，别耽误了给万门主送匾额的时辰，也别辜负了百姓的心意。”随从们齐声应下，队伍的脚步又快了几分，马蹄声伴着百姓的欢呼声，一路往江南万法门的方向去。
到了万法门那天，天刚蒙蒙亮，东边的天空才泛出鱼肚白，万法门的山门外就挤满了人。石阶从山脚一直铺到山门，两侧的空地上站得满满当当——万法门的弟子们穿着统一的青布劲装，腰杆挺得笔直，有的手里还拿着打扫山门时用的扫帚，却没心思干活，只频频往山下望；附近村落的百姓也来了不少，老人拄着拐杖，由家里的后生扶着，孩子骑在父亲的肩头，手里攥着刚买的糖人，连平日里忙着摆摊的小贩，都推着摊子来凑热闹，嘴里还念叨着“今天能亲眼见着御赐匾额，值了”。
人群里不时传来议论声：“听说那匾额是用黄金镶边的，可气派了！”“万大侠穿着墨色劲装接旨，肯定特别威风！”还有人特意带了针线，说要把今天的热闹场景绣在布上，留给子孙看。山风吹过，带着山间的草木清香，也吹得百姓们的衣角轻轻晃动，却没一个人愿意离开，都盼着钦差队伍快点来。
辰时刚到，远处传来马蹄声和铜铃声，人群瞬间安静下来，接着又爆发出欢呼声——钦差的队伍到了。等钦差被万法门的长老迎进前殿时，万惊鸿刚从演武场回来，额头上还挂着细密的汗珠，顺着脸颊往下淌，滴在墨色劲装的衣襟上，晕开一小片深色的痕迹。他身上的劲装还是练腿时穿的那套，裤脚沾着些演武场的黄土，膝盖处因为频繁踢腿，布料都磨得有些发亮，腰侧的无鞘短剑晃来晃去，朱红剑穗随着他的步伐“哗啦啦”响，透着股利落的江湖气。
反观钦差，一身石青色织金官服整齐笔挺，领口的祥云纹在殿内的晨光下泛着金线光泽，腰间的翡翠玉带衬得他气度沉稳，与万惊鸿那身沾着尘土的墨色劲装形成鲜明对比。殿内的弟子们见了，都忍不住偷偷打量——一边是皇家官员的庄重华贵，一边是江湖侠者的悍烈洒脱，两种截然不同的气质撞在一起，却半点不违和，反而让人觉得，这御赐的匾额，就该由这样的万惊鸿来接。
万惊鸿抬手抹了把汗，对着钦差抱了抱拳，声音还带着练腿后的沙哑：“不知钦差大人驾到，有失远迎，还望恕罪。”钦差看着他这副风尘仆仆的模样，心里更添几分敬佩，连忙笑着摆手：“万门主不必多礼，本就是奉旨而来，不敢劳烦门主特意迎接。”说着，便示意随从把装着匾额的锦盒抬上来，殿内的气氛瞬间变得庄重起来。
只见两个穿着蓝色官服的小吏，双手捧着匾额，脚步放得极轻，几乎是一步一挪地走进前殿。他们的指尖紧紧贴在匾额两侧的木架上，连呼吸都放得又浅又慢，生怕手一抖磕碰到——那匾额是用整块小叶紫檀木打造的，木色深紫泛红，纹理细腻得能看清自然的年轮，显然是精心挑选的上好木料，光这木头本身就价值不菲。
匾额边缘裹着一指宽的纯金镶边，黄金被打磨得光亮如镜，阳光从殿外的窗棂照进来，落在金边上，瞬间折射出刺眼的光，晃得殿内众人都下意识眯了眯眼；金边与木面衔接处，还刻着细密的回纹，每一道纹路都雕刻得工整利落，没有半点毛糙，可见工匠的手艺有多精湛。
再看匾额中央的“江湖砥柱”四个大字，是当朝太傅亲笔所书——太傅的书法本就以“刚劲雄浑”闻名，这四个字更是力透木背：“江”字的竖弯钩舒展大气，“湖”字的三点水灵动流畅，“砥”字的石字旁沉稳厚重，“柱”字的竖笔笔直如松，字字都透着股顶天立地的气势。更难得的是，墨色里还掺了细碎的金粉，阳光一照，金粉在墨色中闪闪发亮，像是把星光揉进了字迹里，既不失书法的庄重，又添了几分皇家赏赐的气派。
在“江湖砥柱”四字下方，还刻着两个小小的篆书“御赐”二字，字体虽小，却刻得一丝不苟，笔画间满是皇家的威严；“御赐”旁边，还不起眼地刻着年号和太傅的落款，悄悄诉说着这块匾额的来历——这可不是普通的赏赐，是皇帝特意叮嘱、太傅亲笔书写、工匠精心打造的荣誉，每一处细节都透着对万惊鸿护国安民之功的认可。
两个小吏把匾额轻轻放在殿中央的木案上，动作轻得像在呵护易碎的珍宝。殿内瞬间安静下来，万法门的弟子们睁大眼睛盯着匾额，连呼吸都放轻了；附近百姓凑在殿门口，踮着脚往里看，嘴里忍不住发出“啧啧”的赞叹声——谁都没想到，这块御赐匾额竟这般精致气派，而这气派，又恰好配得上万惊鸿那双脚扫十八寨的壮举。
钦差清了清嗓子，展开明黄色的圣旨，高声宣读起来。圣旨里把万惊鸿夸了个遍，说他“以江湖之身，担家国之责，扫匪患、救百姓，实乃武林之楷模”，最后特意宣旨：“特赐万惊鸿‘见官不拜’之权，凡遇州府以下官员，无需行跪拜礼。”
话音刚落，殿外的百姓就欢呼起来，万法门的弟子们更是激动得互相拱手。万惊鸿却依旧是那副爽朗模样，他走上前，双手接过匾额，指尖碰到冰凉的黄金镶边，却没露出多少得意，只对着钦差抱了抱拳，声音洪亮：“谢陛下恩典！只是这‘江湖砥柱’四个字，万某愧不敢当——我不过是做了该做的事，真正该谢的，是那些盼着安稳日子的百姓。”
钦差见他这般坦荡，心里也暗暗佩服，笑着说：“万门主谦虚了，这匾额您受之无愧。”说着，又把装着圣旨的锦盒递给他，“陛下还说，往后万法门若有难处，可直接递折子到京城，朝廷定当相助。”
那天的万法门，从清晨到日暮，热闹就没断过。山门外的石阶上，百姓们提着竹篮来来往往，篮里装着自家做的吃食：张婶的桂花糕还冒着热气，糕面上撒着一层碎桂花，甜香飘得满院都是；李伯的酱鸭用油纸包着，油润的酱汁透过纸渗出来，引得弟子们频频回头；还有孩子捧着刚蒸好的红薯，非要塞给万惊鸿，说“红薯甜，大侠吃了有力气”。万惊鸿笑着收下，让弟子把这些吃食都摆在前殿的长桌上，分给众人一起吃，一时间，殿内满是碗筷碰撞声和欢笑声。