暴雨初歇，晨雾还赖在紫禁城的琉璃瓦上不肯走，湿漉漉的空气里混着泥土和青草的清新。
阿豆几乎是把整个上半身都挂在了灶台上，一双眼睛瞪得像铜铃，死死盯着那盘新鲜出炉、金光灿灿的蛋挞，口水已经快要冲破理智的堤坝。
“我的天哪，这香气也太浓郁了！您真要给陛下送这个？御膳房那帮老古董天天念叨，甜食伤脾，陛下龙体为重，入口的东西比药还精细，十年都没碰过点心了。”
沈知夏用竹夹子将最后一枚蛋挞稳稳当当地放进食盒，酥皮在夹子的轻触下发出悦耳的咔嚓声，仿佛在炫耀自己的层次感。
她闻言，嘴角勾起一抹狡黠的笑意：“就是因为他十年没碰过，才更该尝尝这人间烟火气。天天绷着个脸当苦行僧，万一哪天脑子不好使了怎么办？”
“脑子不好使？”阿豆挠挠头，这个词儿她听沈知夏说过好几次，大概就是脑子不好使的意思。
沈知夏没多解释，将食盒盖好，又从一旁抽出一张素雅的纸笺，提笔写下一行娟秀小字，塞进了食盒的夹缝里。
“陛下若嫌甜，可蘸茶吃——我试过了，绝配。”
这字里行间，哪有半分对九五之尊的敬畏，倒像是朋友间分享下午茶的小贴士。
乾清宫外，萧砚像一尊永远不会生锈的铁塔，尽职尽责地扮演着“终极守门员”的角色。
当他看到沈知夏提着食盒亲自前来时，那张万年不变的冰山脸上，眉头几不可察地拧成了一个疙瘩。
这女人，自从被废后打入冷宫，就跟变了个人似的，浑身上下都透着一股“姐不好惹”的生猛劲儿。
“陛下正在殿内与户部尚书议事，不见外客。”萧砚的声音和他的人一样，冷硬，没有一丝转圜的余地。
沈知夏对此早有预料，她不慌不忙，甚至还冲着萧砚笑了笑。
下一秒，她变戏法似的从宽大的袖子里摸出个油纸包，轻轻递了过去。
油纸包一打开，一股浓烈浓郁的炸鸡香气瞬间冲破了晨雾的封锁，直往萧砚的鼻子里钻。
那炸鸡外皮金黄酥脆，还撒着一层细密的香料，光是闻着就让人食指大动。
“萧统领辛苦了。”沈知夏笑得像只偷了腥的猫，“劳您进去通报一声，就说……膳食司送来了‘蛋挞订金’。陛下若是不收，这订金我也不好意思收回。”
萧砚彻底愣住了。
他见过送金银珠宝的，见过送奇珍异宝的，拿一块炸鸡当“订金”来贿赂他这个禁军统领，顺便敲皇帝的门，这操作……属实是有点超前了。
他看着那块热气腾腾的炸鸡，又看看沈知夏那双清澈又带点戏谑的眼睛，喉结忍不住上下滚动了一下。
片刻之后，他竟然鬼使神差地接过了那块炸鸡。
没过多久，大太监冯保迈着碎步急匆匆地从殿里出来，脸上带着三分惊奇七分无奈：“陛下说……让她进来。”
沈知夏提着食盒，仪态万方地踏入乾清宫。
殿内，气氛庄严肃穆，户部尚书正唾沫横飞地论证着江南赋税改制可能引发的动荡，一众大臣屏息凝神。
当她一个穿着普通宫人服饰的女子走进来时，满殿官员的眼珠子差点掉下来，所有人的脑子在这一刻都快“烧”了。
废后？膳食司的宫女？她怎么敢进来的？陛下疯了吗？
然而，御座上的楚景珩却连眼皮都没抬一下，只是对着户部尚书淡淡地说了句：“继续说。”
可那看似专注的目光，余光却早已牢牢锁死在了沈知夏手中的那个食盒上。
一场关乎国计民生的激辩，就在这诡异的、弥漫着蛋奶香气的氛围中继续着。
大臣们讲得口干舌燥，心里却像被猫抓一样，疯狂猜测那食盒里到底是什么玩意儿，竟有如此大的魔力。
好不容易等到议政结束，群臣躬身告退，路过沈知夏身边时，眼神一个比一个复杂。
殿内只剩下两人，楚景珩终于将目光从奏折上移开，落在了她身上。
他没说话，只是抬了抬下巴。
沈知夏会意，上前将食盒轻轻放在御案一角，打开盖子。
一股更浓郁的香甜热气瞬间升腾，蛋挞金黄的表面在殿内烛火的映照下，泛着诱人的光泽。
楚景珩拿起一枚，指尖能清晰地感受到酥皮的温热和酥脆。
他咬了一口，细密的酥皮碎屑簌簌落在明黄的龙袍上，内馅的蛋羹滑嫩得像云朵，带着恰到好处的甜，瞬间在舌尖融化。
他咀嚼的动作很慢，仿佛在品味什么绝世珍品。
良久，才低声问：“这叫什么？”
“蛋挞。”沈知夏的笑容很轻松，“我小时候不爱吃饭，我妈就做这个哄我，是她的独门绝招。”
楚景珩拿着蛋挞的手微微一顿，沉默了片刻，忽然问了一个毫不相干的问题：“你母亲……还在吗？”
沈知夏眼中的光亮瞬间黯淡了下去，但很快又重新燃起，像黑夜里顽强的星火。
她摇摇头，声音很轻，却带着一种奇异的力量：“不在了。但她教会我一件事——再苦的日子，也能亲手做出甜味来。”
这句话，像一根针，精准地刺破了楚景珩心底最柔软也最冰冷的地方。
他看着眼前的女人，她不再是那个只会在他面前哭泣哀求的废后，而是一个能在废墟里开出花的人。
他指尖轻轻抚过盛着蛋挞的青瓷盘边缘，那冰凉的触感让他纷乱的思绪渐渐清晰。
许久，他抬起头，做出了一个让整个后宫都为之震动的决定。
“明日大朝会，朕要增设‘宫人共膳日’的试点汇报。你……来列席。”
沈知夏猛地睁大眼睛，几乎不敢相信自己的耳朵：“陛下，废后不得上朝入殿，这是祖制！”
楚景珩的目光如出鞘的利刃，锐利而坚定：“从现在起，你是朕亲封的‘内廷膳食司提点’，正六品。你不是废后，你是朝廷命官。”
这个消息像一颗惊雷，在紫禁城的上空轰然炸响。
御膳房总管二话不说，直接跪在了自家门口，对着乾清宫的方向砰砰磕头，嘴里念叨着：“老奴愚钝，老奴有眼无珠，未能体察圣意……”
尚衣局上下则连夜翻箱倒柜，把所有和膳食司有关的账册、布料记录全都重新整理了一遍，生怕自己成为下一个被“优化”的对象，
而昭阳宫内，一直作壁上观的林贵妃，终于亲自出面。
她召来了周嬷嬷的心腹，对着光可鉴人的铜镜，慢条斯理地描着眉，声音却冷得像冰。
“传我的话，从今往后，我们宫中所有吃食采办，全部交由‘膳食司’负责。”
心腹宫女大惊失色：“娘娘，这……这岂不是把脖子送到了沈知夏的刀下？”
林昭昭描完最后一笔，看着镜中精致却冰冷的自己，忽然轻轻笑了一声，那笑声里带着一丝自嘲和恍然大悟：“我以前总觉得，是我看错了沈知夏。现在才明白，我是看错了陛下。”
“他不是厌弃她，他这是……在等她自己站起来啊。”这一刻，林昭昭彻底破防了，她意识到，她和皇帝之间，隔着的从来不是沈知夏的家世，而是这种她永远无法企及的、灵魂深处的拉扯。
当晚，膳食司灯火通明。
沈知夏正在整理明日要在大朝会上汇报的文书，把“降本增效”、“优化供应链”、“提升员工幸福感”这些词儿换成古人能听懂的说法。
就在这时，阿豆像一阵风似的冲了进来，兴奋得满脸通红：“提点！提点！皇上派人送东西来了！一口锅！一口全新的大铁锅！还……还附了一张黄绢！”
沈知夏放下笔，走出去一看，院子中央果然立着一口崭新的、擦得锃亮的大铁锅。
冯公公亲自带人送来的，此刻正满脸堆笑地站在一旁。
她接过黄绢展开，上面是楚景珩亲笔所书的两个龙飞凤舞的大字：“特供”。
这两个字，是恩宠，是偏爱，更是昭告六宫的护身符。
沈知夏看着那两个字，忍不住笑出了声。
这皇帝，还挺会玩顶级拉扯的。
她转身，从灶膛里掏出一块刚烤好的、滋滋冒着糖油的焦糖红薯，掰了一大块塞给冯公公，然后豪气干云地一挥手：“既然是‘特供锅’，那格局必须打开。今晚，我就用这口锅，给全宫当值的兄弟姐妹们煮一锅桂花红薯甜汤，人人有份！”
窗外，月华如水。
王统领正带着一队禁军巡逻至此，看到膳食司内热火朝天的景象和沈知夏脸上灿烂的笑容，他默默地抬起手，做了个绕行的手势，压低声音对属下说：“动静小点，别吵着提点大人办公。”
晚风吹过檐角，新挂上的“内廷膳食司”灯笼轻轻摇晃，昏黄的灯光洒在宫墙斑驳的裂痕上，竟像是要将这沉沉旧梦，照出一片全新的天地。
夜色渐深，喧嚣散去。
沈知夏独自站在廊下，望着天边那轮残月，心中并无半分得意，反而前所未有的清醒。
她知道，蛋挞和炸鸡只是敲门砖，那口“特供锅”是皇帝抛出的橄榄枝，而明日的大朝会，才是真正的龙潭虎穴。
她将要面对的，不仅仅是那些视祖制如天条的老臣，更是盘根错节、利益交织的整个后宫乃至前朝的旧势力。
这一步踏出去，要么涅槃重生，要么万劫不复。
天边泛起鱼肚白，宫中报时的钟声悠远绵长，一声声，敲在每个人的心上。
整个紫禁城从沉睡中苏醒，空气里弥漫着一种山雨欲来的凝重。
沈知夏深吸一口气，抬脚迈上了通往权力之巅，也通往无尽深渊的白玉阶。