云舟离开沉沼城后的第三个月，一封加急信送到了议事堂。信是用密文写的，老石破译后，脸色瞬间变得凝重。
“少主，云先生在信中说，江南一带出现了诡异的蛇患，不少村落被毒蛇侵袭，死了很多人。更奇怪的是，那些毒蛇的鳞片上，都有蛇影图腾的纹路。”
沈青禾心中一沉：“蛇影一族开始行动了？”
“恐怕是这样。”老石指着密信上的图案，“云先生画了毒蛇的样子，与古籍中记载的‘影蛇’一模一样，这种蛇本是万蛇荒原的特产，怎么会出现在江南？”
石勇握紧了手中的木矛：“他们是想先扰乱江南，再伺机进攻沉沼城？”
沈青禾沉思片刻：“江南离万蛇荒原千里之遥，影蛇不可能自己迁徙过去，一定是有人在背后操控。云舟在信中说没说，有没有找到操控者的线索？”
“提到了。”老石点头，“他说在一处被蛇患侵袭的村落里，发现了几个穿着黑袍的人，他们腰间挂着蛇形令牌，行事隐秘，似乎在收集村民的魂魄。”
收集魂魄？沈青禾想起影阁的生命献祭阵，心中涌起一股寒意：“蛇影一族也在搞献祭？他们想用魂魄做什么？”
“古籍中说，蛇影一族擅长‘影蛇术’，能以魂魄喂养影蛇，让其变得剧毒无比，甚至能操控人的心智。”老石忧心忡忡，“若是让他们聚集足够的魂魄，后果不堪设想。”
沈青禾站起身：“不能再等了。石勇大哥，你挑选五十名精锐的守沼人，带上沼魂旗和足够的干粮，跟我去江南。”
“少主，您要亲自去？”石勇有些担心，“江南路途遥远，而且蛇影一族已经动手，恐怕危险重重。”
“云舟在那边孤军奋战，我必须去。”沈青禾语气坚定，“沉沼城这边就交给你和老石大哥，加固城防，密切关注沼泽周边的动静，若有异常，立刻用灵脉传讯。”
灵脉传讯是开启祖灵秘境后，沈青禾从兽皮卷上学到的秘术，能通过灵脉的波动传递简单的信息，虽不及书信详细，却能在危急时刻互通消息。
老石从怀中取出一个小巧的青铜哨子：“少主，这是‘唤灵哨’，吹三声能引来附近的灵脉生物相助，或许能在江南派上用场。”
沈青禾接过哨子，贴身收好：“多谢老石大哥。我们明日一早就出发。”
次日清晨，沈青禾带着五十名守沼人，踏上了前往江南的路。他们避开官道，沿着山林穿行，速度极快。一路上，他们果然遇到了零星的影蛇，这些蛇毒性极强，好在守沼人随身携带灵脉泉水浸泡的草药，才能勉强抵御。
半月后，他们抵达了云舟信中提到的江南村落。村子早已空无一人，房屋倒塌，地上散落着许多白骨，空气中弥漫着一股淡淡的腥气。
“这里经历过一场屠杀。”沈青禾蹲下身，查看地上的白骨，“骨头上有蛇牙的印记，确实是影蛇所为。”
一个守沼人在村口的老槐树下发现了一个隐蔽的记号——正是云舟与他们约定的暗号，代表他往东边的云家坞去了。
“去云家坞。”沈青禾道。
云家坞是云舟家族的聚居地，离此处约有一日路程。当沈青禾等人赶到时，正看到云家坞的族人在与一群黑袍人激战。黑袍人身后，数十条影蛇吐着信子，不断攻击村民。
“是蛇影一族的人！”沈青禾大喊一声，带着守沼人冲了上去，“云先生，我们来了！”
正在指挥族人抵抗的云舟看到沈青禾，又惊又喜：“少主！你们来得正好！”
守沼人的加入立刻扭转了战局。他们熟悉蛇性，手中的木矛蘸过灵脉泉水，影蛇一触即溃。沈青禾则直扑黑袍人首领，沼心佩光芒大盛，骨簪化作一道金光，刺向首领的咽喉。
首领没想到沈青禾如此凶猛，仓促间举起手中的蛇形令牌抵挡。令牌与骨簪碰撞，发出一声闷响，首领被震得后退几步，脸上露出惊讶：“沼心佩？你是沼族的少主？”
“正是。”沈青禾冷笑，“你们蛇影一族躲了千年，终于敢出来了？”
首领嘴角勾起一抹诡异的笑：“躲？我们只是在等待时机。等我们收集够一万个魂魄，唤醒万蛇荒原的‘蛇母’，整个天下都是我们的，你们沼族不过是垫脚石！”
“痴心妄想！”沈青禾再次攻上，沼魂旗展开，灵脉之力化作一道屏障，将周围的影蛇困住。
黑袍人首领见势不妙，吹了一声口哨，剩余的黑袍人与影蛇立刻撤退，转眼消失在密林深处。
“别追了。”云舟拦住想追击的族人，“他们早有准备，追上去会中埋伏。”
沈青禾收起武器，看着黑袍人消失的方向，眉头紧锁：“蛇母……那是什么？”
云舟脸色凝重：“家父的笔记中提过，蛇母是蛇影一族的始祖，据说沉睡在万蛇荒原的地心深处，需要海量的魂魄才能唤醒。一旦唤醒，它能操控天下所有的蛇类，甚至能吞噬灵脉。”
沈青禾心中剧震：“他们的目标是灵脉？”
“恐怕不止。”云舟叹了口气，“刚才那首领说要收集一万个魂魄，现在他们已经在江南害了上千人，我们必须尽快阻止他们。”
沈青禾看向受伤的村民，又看了看远处的密林，眼中闪过一丝决然：“云先生，你留下安抚族人，处理伤口。我带守沼人去追踪黑袍人，看看他们的巢穴在哪里。”
“少主，我跟你去！”云舟道。
“不行，”沈青禾摇头，“云家坞需要你主持，而且……”她摸出云纹佩，“你的玉佩与我的玉佩感应强烈，或许能通过灵脉找到他们的老巢。你留在这里，用玉佩感应他们的方位，我会用灵脉传讯与你联系。”
云舟知道沈青禾说得有理，点了点头：“少主小心，蛇影一族的手段诡异，不可大意。”
沈青禾带着守沼人，迅速消失在密林深处。她不知道，在她离开后，云家坞的一处隐蔽地窖里，一个被俘虏的黑袍人眼中闪过一丝红光，嘴角露出了与首领如出一辙的诡异笑容。
蛇影一族的真正目标，真的是唤醒蛇母吗？他们在江南的行动，会不会只是一个幌子？沈青禾追踪的，究竟是敌人的巢穴，还是另一个精心布置的陷阱？
密林深处，影蛇的嘶鸣声隐隐传来，仿佛在预示着一场更大的危机。
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