冠军侯府那场刑场夺人的风波，如同投入死水潭的石子，涟漪早已扩散至整个大汉的权力核心。随着满宠在兖州举起血淋淋的法刀，刘宏在深宫对张角那声冷酷的“准”字落下，那些盘踞地方、树大根深的世家门阀，终于感受到了刺骨的寒意和灭顶的危机！他们如同被惊扰的兽群，仓惶四顾，在恐惧与愤怒中，开始撕咬、分裂，寻求着各自渺茫的生路。
汝南，袁氏祖宅，松鹤堂。
檀香袅袅，却驱不散堂内凝重的死寂。袁氏当代家主袁逢，须发皆白，端坐主位，往日里保养得宜、红润富态的脸庞，此刻却笼罩着一层灰败。他下首，坐着两个气质迥异的儿子：次子袁术（公路），锦衣华服，面容骄矜，眼神却带着一丝不易察觉的惊惶；庶长子袁绍（本初），虽也身着华服，但气度沉稳，眉宇间隐有忧色。
“父亲！”袁术的声音带着压抑不住的焦躁和愤怒，“那满宠狗贼！竟敢在昌邑连斩我袁氏七名得力门客！还公然宣扬是受冠军侯指使！这是赤裸裸的打脸！是在掘我袁氏的根基！还有那太平妖道张角！他那什么‘清世策’，头一个目标就是我汝南袁氏的坞堡粮仓！这分明是刘宏老儿和那刘珩竖子联手要置我等于死地！不能再等了！”
袁逢闭着眼，枯瘦的手指紧紧攥着紫檀扶手，指节发白。良久，他缓缓睁开眼，浑浊的老眼中射出鹰隼般的厉芒，声音嘶哑却带着决断：
“公路，你持我亲笔信，即刻启程，西入洛阳！不惜一切代价，结交大将军何进，更要攀附上西凉董卓！董仲颖，边陲虎狼，拥兵自重，贪婪无度！许他重利，引为外援！必要时…哼，清君侧，亦无不可！”
“本初！”袁逢目光转向沉稳的袁绍，“你速速北上渤海！渤海乃我袁氏故吏根基之地！以你‘四世三公’之名，广募豪杰，结交乌桓！渤海临海，进可呼应中原，退…亦有舟楫之利！”
袁绍起身，深深一揖：“孩儿领命！必不负父亲所托！”他眼中闪烁着复杂的光芒，有对家族危局的忧虑，也有一丝脱离桎梏、放手一搏的野心。
袁术也连忙起身，脸上带着一丝急切：“父亲放心！我定让何屠夫和董蛮子为我袁氏所用！”
看着两个儿子匆匆离去的背影，袁逢疲惫地靠回椅背，望着堂上高悬的“四世三公”金匾，眼中充满了颓败与不甘。短短数月，袁氏在兖州、豫州的坞堡已被焚毁三成，依附的豪强离心，私兵被削减。那面猩红的冠军侯旗和黄色的太平道巾，如同两把巨大的铁钳，正狠狠夹向袁氏这棵参天大树的根基！
洛阳，杨氏府邸，听涛轩。
相比于袁氏的剑拔弩张，弘农杨氏的家主杨彪，则显得更为隐忍和圆滑。轩内温暖如春，炉火正旺。杨彪一身素色常服，正与族中几位核心耆老对坐品茗，气氛看似闲适，却透着一股压抑。
“袁氏…这次怕是真急了。”一位须发皆白的老者放下茶盏，叹息道，“公路入京攀附何进、董卓，本初北上渤海募兵…这是要做困兽之斗啊。”
杨彪轻轻拨弄着茶盖，眼神深邃：“困兽犹斗，何况袁氏这头老龙？然，锋芒太露，恐非长久之计。我杨氏，当以柔克刚。”
“家主的意思是？”
“其一，即刻挑选族中最出色的适龄女子，送入宫中！皇后（何莲）鸩杀王美人后，宫中空虚，正是机会！不求宠冠后宫，但求能近天子，传递消息，吹吹枕边风。”
“其二，”杨彪眼中闪过一丝肉痛，但语气决然，“以我杨氏名义，捐钱五千万，助修南宫！务必让陛下看到我杨氏的‘忠心’！”
“其三，”他声音压低，“舍弃荥阳漕运之利！将人手和资源，秘密转向幽州！刘虞（伯安）乃汉室宗亲，素有贤名，且与我杨氏有旧。幽州地处边陲，远离风暴中心，又靠近乌桓、鲜卑…或可成为我族最后的退路！”
“舍弃荥阳？那可是我杨家钱袋子之一啊！”一位长老失声道。
“钱袋子？”杨彪冷笑，“覆巢之下，安有完卵？兖州满宠的法刀，下一个未必不会砍向我弘农！当断不断，反受其乱！速去办！”他挥了挥手，疲惫中带着不容置疑的威严。
颍川，荀氏书院。
朗朗读书声回荡在古朴雅致的书院内，一派宁静祥和。然而后院精舍中，气氛却截然不同。当代荀氏家主荀爽（慈明），须发皆白，面容清癯，正与侄儿荀彧（文若）、荀攸（公达）对坐。
“满伯宁在兖州所为，虽酷烈，然…大快人心！”荀彧放下手中的《疾法论》初稿，眼中闪烁着智慧的光芒，“其《三斩令》，直指豪强命脉，虽千万人吾往矣的气魄，彧深为敬佩！此乃真正救时良策！”
荀攸沉稳地点点头：“公达亦以为然。乱世用重典，沉疴需猛药。满宠此举，虽得罪世家无数，却深得寒门及百姓之心。冠军侯…选了一把好刀。”
荀爽捋着长须，目光深邃：“我颍川荀氏，世受国恩，当以天下为重。文若，你即刻联络陈氏（陈群家族）、钟氏等颍川士族，联名上书朝廷，力保满宠！言明‘法行则国兴，法弛则国颓’之理！同时，命书院加紧刊印《疾法论》，颂扬满宠之政，将其塑造成‘法家砥柱’！此乃阳谋，既助冠军侯成事，亦为我颍川士族博取清名，占据道义高地！”
“诺！”荀彧、荀攸肃然领命。
荀爽看向荀攸：“公达，你才思敏捷，长于军略。老夫已修书一封，荐你入冠军侯幕府，参赞军机。此子…非池中之物，或为终结这乱世之真龙。我荀氏未来，当押注于此！”
荀攸眼中精光一闪，躬身道：“公达明白！必不负叔父所望！”
冀州，中山无极，甄府
奢华的厅堂内，气氛压抑得如同暴雨将至。甄氏当代主母张氏（甄宓之母），虽已年过四旬，依旧风韵犹存，艳光照人，但此刻那绝美的脸庞上却布满了愁云和惊惶。下首坐着几个族老和管事，个个面如土色。
“母亲！探子回报，太平道‘人公将军’张梁，率五万黄巾精锐，已渡过漳水，直扑我中山而来！沿途豪强坞堡…尽被攻破焚毁！旗号就是…‘清甄氏，赎罪愆’！”甄宓的长兄甄俨声音发颤地汇报着。
张氏娇躯一晃，险些站立不稳。她强自镇定，美眸中闪过决绝之色：“好一个‘清甄氏’！好一个冠军侯…好一个张角！这是要把我甄家架在火上烤！”
她深吸一口气，环视众人，声音带着不容置疑的威严：
“传我命令！第一，即刻开启府库，清点财物！献出甄氏一半家产——金三十万两，绢帛五十万匹，粮秣二十万石！献予…冠军侯刘珩！言明我甄氏愿全力支持侯爷‘平叛安民’！”
“第二，甄氏所有商队、店铺，全力配合冠军侯府‘雪盐’专卖！利润…我们只取三成！”
“第三…”张氏的目光落在角落里安静坐着的、年仅十岁却已初显倾国倾城之姿的幼女甄宓身上，眼中闪过一丝痛苦和不舍，但随即被更深的决绝取代，“…备厚礼，送宓儿入洛阳冠军侯府！为…为奴为婢，侍奉侯爷左右！求侯爷…看在我甄氏倾家相助、献女为质的份上…保我甄氏血脉周全！”
“母亲！”“主母！”厅内一片惊呼！
甄宓抬起小脸，那双清澈如秋水般的眸子里，没有恐惧，只有超越年龄的平静。她走到母亲身边，轻轻拉住张氏的衣袖，声音清脆而坚定：“母亲，女儿愿意去。”
张氏看着懂事的女儿，心如刀绞，却只能紧紧握住女儿的小手，指甲深深陷入掌心。这是乱世中，一个母亲为保全家族，所能做出的最卑微、也最残酷的选择。用一半家产和最小的女儿，换取一线生机，换取那面猩红披风下可能的庇护。
当甄俨带着献产清单和甄宓的庚帖，在重重护卫下仓惶奔赴洛阳时，整个甄府笼罩在一片悲凉与绝望之中。但张氏知道，这或许已是甄氏在即将到来的滔天巨浪中，唯一能抓住的浮木。
世家之殇，裂痕已深。或如袁氏困兽犹斗，或如杨氏断尾求生，或如荀氏押注新主，或如甄氏献产献女…在这风雨飘摇的末世，曾经煊赫百年的门阀，都在仓惶地寻找着各自的生路。而他们所恐惧、所憎恨、所押注的焦点，无一例外，都指向了洛阳那座沉寂府邸中，那个身披猩红、目光已投向虎牢关外的年轻身影。
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