北宫西侧，十常侍秘院。
烛火在青铜仙鹤灯台上摇曳，将张让枯瘦的身影拉得扭曲变形，投在绘满祥云瑞兽的墙壁上。空气里弥漫着昂贵的苏合香，却压不住一股陈年纸张和草药混合的、属于老人与阴谋的腐朽气味。张让枯枝般的手指捻着一角薄如蝉翼的绢帛，上面影卫特有的密文已被破译，只有四个墨字在昏黄光线下显得格外刺眼：“甄宓入府”。
“呵…”一声如同夜枭磨牙的低笑从阴影里传来。赵忠佝偻着背，从堆满卷宗的书架后踱出，浑浊的老眼闪烁着洞悉一切的幽光，“侯爷好手段。美玉入怀，甄氏半壁家财尽归囊中，还顺带绑死了中山巨贾。这一手…润物无声啊。”
张让没说话，布满老年斑的手指无意识地摩挲着案上一件流光溢彩的物事——那是一株尺余高的东海红珊瑚树，枝桠虬结，通体赤红如血，在烛光下流淌着生命般的光泽。这是三日前，冠军侯府管事“顺路”送来的“小玩意”。价值连城，更是一种心照不宣的默契。
“何后鸩杀王美人的药渣罐子，埋在昭阳殿后第三棵老槐树下三尺，罐底有‘永巷监制’的戳印。”赵忠的声音如同毒蛇吐信，阴冷而精准，“袁隗那老匹夫，上月派心腹家将袁七，假扮行商，三更天从洛阳西市‘醉仙楼’后门溜出，押着十车精铁箭头送往黑山张燕老巢…接头地点在邙山狐仙洞，密信用火漆封着，印鉴是袁隗书房那方缺了角的‘汝南袁’私章…信使的左脚靴子夹层里，还有半张袁术写给张燕许诺‘共分冀州’的草稿…”
他每说一句，张让捻动珊瑚枝桠的手指就停顿一下，浑浊的眼底寒芒更盛一分。这些，都是他们这些深宫老鬼，用几十年光阴织就的、覆盖整个洛阳乃至天下的蛛网捕捉到的致命毒虫。此刻，这些毒虫被赵忠轻描淡写地抖落出来，成为可以交易的筹码。
“他既要借刀…”张让终于开口，声音嘶哑干涩，如同砂纸摩擦，“老夫便做这执刀人！总好过…被这摇摇欲坠的破船带着，一起沉入阴沟！”他猛地攥紧珊瑚枝，坚硬的枝桠硌得他指骨生疼，仿佛在汲取某种力量。
“老祖宗…”一个细若蚊蚋、带着颤抖的声音从厚重的帷幕后传来。一个约莫十五六岁、面皮白净、眉眼尚存几分稚气的小宦官宋平，小心翼翼地探出半个身子。他是张让新收的“干孙”，专门负责跑腿传递一些最隐秘的消息。此刻他脸色苍白，额头渗着细汗，显然被刚才听到的秘闻吓得不轻。“…若…若陛下察觉我等相助冠军侯…”
“察觉？”张让猛地松开珊瑚，枯瘦的手掌狠狠拍在紫檀木案上！案上一个温润的药玉扳指被震落，“啪”地一声摔得粉碎！“他拿什么察觉？！”张让的声音陡然拔高，尖利刺耳，带着积压已久的怨毒和一丝不易察觉的悲凉，“刘宏！他如今咳血度日，眼窝深陷得能塞进核桃！整日盯着那太平道的奏报，眼睛里只剩下那把要烧尽世家的黄巾之火！他还有几分心神管这深宫角落里的阴私？管我们这些…这些断了根、等着入土的老阉狗？！”
剧烈的喘息让张让佝偻的背起伏不定。秘院内死寂一片，只有烛火噼啪的轻响和赵忠浑浊的呼吸。宋平吓得噗通跪倒在地，浑身筛糠般抖着。
过了许久，张让的气息才渐渐平复，那瞬间爆发的戾气如同潮水般退去，只剩下更深沉的疲惫和算计。他疲惫地挥了挥手，声音恢复了那种特有的、慢条斯理的阴冷：
“通知下去。各宫黄门令，凡冠军侯刘珩所荐之官吏，无论出身，无论考绩，叙用评核一律提一等！吏部若有异议，就说…是宫里的意思。”
“弹劾冠军侯及其党羽的奏章，无论出自何人之手，御史台也好，清流名士也罢，一律压在中书署！就说…陛下龙体欠安，暂缓廷议。压到发霉，压到烂掉！”
他顿了顿，目光扫过地上那摊药玉碎片，如同看着自己注定腐朽的残躯，声音低了下去，带着一种近乎虚无的冷漠：
“我等残躯，不过是在这新龙将起、旧蛟垂死的夹缝里…求一条能喘气的活路罢了。宋平…”
“孙…孙儿在！”宋平连忙磕头。
“去，把这药玉渣子扫了。看着…碍眼。”
宫墙之外，永巷深处。
低矮潮湿的排房里，油灯如豆。十几个刚当完差的小宦官挤在通铺上，空气里弥漫着汗臭、劣质灯油和廉价药膏的味道。角落的铺位上，宋平蜷缩着，用薄薄的旧棉被蒙着头，身体还在微微发抖。白天秘院里那森然的杀意和足以诛灭九族的秘闻，像冰冷的毒蛇缠绕着他。
“小平子，咋了？又被老祖宗训了？”旁边一个年纪稍大、脸上带着几粒麻子的宦官王顺捅了捅他。
宋平闷闷地“嗯”了一声，不敢多说。
“唉，忍着点吧。”王顺叹了口气，声音压得更低，“咱们这号人，生来就是伺候人的命，主子们打个喷嚏，咱们就得跟着抖三抖。老祖宗他们…那是天上的神仙打架，咱们这些泥地里的蝼蚁，听着响动就得赶紧躲开，免得被一脚踩死。”他翻了个身，面对着斑驳脱落的墙壁，声音带着麻木的认命，“我老家…河内温县的，前年遭了蝗灾，爹娘为了给我那瘸腿的弟弟换半袋麸皮…把我卖进了净身房…能活着，能隔两年托人捎回去几个铜板，让弟弟别饿死…就知足了。什么冠军侯、大将军…离咱们太远了。”
另一个角落传来低低的啜泣声，是刚进宫不久的小宦官福安，才十二岁，想家想得厉害。
“哭什么哭！”一个粗哑的声音呵斥道，是管这排房的老宦官李贵，他瞎了一只眼，脾气暴躁，“进了这地方，就把你那点念想趁早掐了！想想明天怎么把恭桶刷干净，别让主子闻到味儿才是正经！什么家不家的，那都是上辈子的事了！”
排房里陷入一片死寂，只有福安压抑的抽泣和窗外呼啸的寒风。这些残缺的身体和灵魂，被禁锢在深宫的高墙之内，如同不见天日的苔藓。他们的世界狭窄而卑微，最大的愿望不过是少挨顿打，多领半碗稠粥，或者像王顺那样，能在宫外有个信得过的“对食”宫女，互相取暖，聊度残生。至于那翻云覆雨的朝堂，那猩红的冠军侯披风，那即将席卷天下的烽火，于他们而言，不过是茶余饭后遥远而模糊的谈资，是风暴来临前，墙角蝼蚁感受到的、一丝若有若无的地动。
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