往西行出三日，竹林渐稀，取而代之的是裸露的红土坡。阳光烤得地面发烫，慧明的僧袍早已被汗水浸透，贴在背上沉甸甸的。他不时摸向腰间的布袋，金箍残片的温度随着地势西移越来越高，像是揣着块小火炭，与体内的妖气摩擦出细微的灼痛。
“歇会儿吧。”孙三手在块背阴的岩石旁停下，从怀里摸出个水囊递过来。他的粗布衫也湿透了，却不见丝毫疲态，只是望着远处起伏的山峦出神——那些山尖泛着诡异的暗红，像是被血浸染过。
慧明接过水囊时，指尖触到对方掌心的薄茧，那是常年握持骨笛留下的痕迹。他喝了口凉水，目光落在脚边的红土上，土粒间竟嵌着些发亮的碎屑，在阳光下闪着金属的光泽。“这土好生奇怪。”他捻起一撮红土，感觉掌心传来轻微的麻痒，“像是混了些金石粉末。”
孙三手蹲下身，用手指扒开表层的土，下面的岩层竟呈现出烧红的色泽，还冒着丝丝热气。“这是火焰山的余脉。”他的声音低沉了些，指尖划过岩层的裂纹，“当年有位神通广大的朋友借过芭蕉扇，才把主山的火压下去，可这地下的火脉，千年都没熄过。”他刻意用“朋友”二字代指，避开了具体名号。
慧明突然想起侍童的话，从怀里摸出那半枚铜钱。铜绿斑驳的钱面上，“悟”字在红土的映衬下竟泛出金光，边缘的豁口处与岩层的裂纹隐隐相合。作为僧人，他对这类谶语般的巧合本不热衷，可连日来的经历让他不得不信，这半枚铜钱与火焰山定有渊源。
“守山大神会是什么来头？”他轻声问，目光扫过远处盘旋的秃鹫。那些猛禽在山峦间盘旋不去，却始终不敢靠近某个区域，像是被无形的力量震慑。
孙三手往嘴里丢了块干粮，含糊道：“多半是当年被那把火炼出来的精怪。”他望着铜钱上的“悟”字，眼神复杂，“火焰山的火邪性得很，寻常精怪靠近就会化灰，能在这儿当大神的，定不是善茬。”
正说着，一阵热风突然从西边刮来，卷着刺鼻的硫磺味。慧明看见远处的红土坡突然隆起，像是有什么东西在地下翻动，岩层的裂纹里渗出暗红色的汁液，落地时竟燃起幽蓝的火苗。他体内的妖气突然躁动，“嗔”魔的虚影在身后一闪而逝，与那火苗产生奇异的呼应。
“不对劲。”孙三手猛地站起身，骨笛已握在手中，“这火脉在醒。”
话音未落，地面突然剧烈震颤。慧明看见他们刚才歇脚的岩石竟在热气中融化，化作一滩粘稠的岩浆。更可怕的是，红土在震颤中自动聚拢，渐渐堆成尊模糊的石像——人身牛首，手持火叉，正是传说中火神的模样，只是石像的眼睛处空无一物，流淌着与岩层相同的红液。
“是火脉凝聚的灵体。”孙三手将慧明护在身后，笛音骤然响起，“它在试探我们的底细。”
石像的火叉突然指向慧明，道火柱呼啸而来。他下意识祭出佛帖碎片，金色的佛光与火柱相撞，竟发出钟鸣般的巨响。令人震惊的是，那些被佛光挡回的火星落在红土上，竟长出些翠绿的嫩芽，转瞬又被热气烤焦，化作飞灰。
“有意思。”孙三手吹笛的间隙轻笑，“佛魔共生的体质，连火脉都怕。”
石像似乎被激怒了，发出沉闷的咆哮。慧明感觉脚下的红土在发烫，铜钱突然从手中挣脱，悬浮在半空。半枚铜钱与石像的空眼产生共鸣，岩层深处传来锁链拖动的声响，像是有什么被封印的东西即将苏醒。
他体内的六魔念同时骚动，“贪”魔渴望着吞噬火脉的力量，“嗔”魔则叫嚣着毁灭眼前的阻碍，唯有佛帖碎片散发的金光还在勉力维持平衡。作为身负两种力量的存在，他第一次清晰地感受到，自己或许正是解开火焰山秘密的钥匙。
“别硬抗。”孙三手的笛音突然变调，骨笛上浮现出与金箍残片相同的螺旋纹，“引导它。”
慧明依言收敛佛力，任由妖气顺着掌心流入红土。那些躁动的火脉竟在妖气的牵引下平静下来，石像的轮廓渐渐模糊，重新化作红土。只有岩层的裂纹里，还残留着与铜钱豁口吻合的印记，像是在等待另一半的到来。
热风渐渐平息，硫磺味淡了许多。孙三手望着重新沉寂的红土坡，突然道：“这火脉认你。”他的语气里带着不易察觉的惊讶，“看来侍童没说假话，守山大神要等的人，确实是你。”
慧明捡起落在地上的铜钱，发现钱缘的豁口处多了道金光，与记忆中孽云寺土地像下的另一半铜钱完美契合。他望着西方愈发清晰的山峦，那里的红雾越来越浓，像是有双眼睛正在云层后注视着他们。
“再往前走，就是火脉的核心了。”孙三手拍了拍他的肩，骨笛上的螺旋纹渐渐隐去，“到了那儿，有些事怕是瞒不住了。”他的声音很轻，像是在说给慧明听，又像是在自言自语。
慧明握紧手中的铜钱，感觉掌心的温度与腰间的金箍残片渐渐趋同。他知道，火焰山底不仅有佛骨的秘密，还有孙三手藏了千年的过往，而这两者，或许本就是同一件事。红土坡上的风再次扬起，带着远方更炽热的气息，催促着他们踏上这段注定不凡的旅程。
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