北宋庆历四年，冬至，东京汴梁。
这一天，对于北宋人来说，是一年里的大日子。
百姓们忙着置办新衣、回家摆酒酬神、祭祀先祖，官员们忙着交接一年的工作，年终审计、账目清算。
因为接下来就是漫长的冬季，从冬至到除夕，朝廷开放关扑等活动，上至皇帝、宰相，下至地方官员，终于可以卸下这一年的重担，抛开顾忌，参加民间的庆贺活动，实实在在地享受与民同乐。
对于日常缉查甚严的宋朝官员来说，冬至的到来，意味着悠长假期的开始。不论是百姓，还是官吏，冬至，是宋朝人的年终大节。
这一天既是冬天的开始，也是新一年的起始。
街上行人的脚步，都比以往要加快了些，大概都想要早些赶回家，和家人一起吃团圆饭。偶尔有酒家匆匆经过，也是为城中大户送些热吃食。
时下，开封城里的大户人家最时兴的是向酒家预订吃食，方便又省事，只是忙了酒家的闲汉，每天要跑好几趟。还好，往来的大户多有赏钱，一天下来，自己打壶酒，吃顿热水饭，是足足够了。
天气逐渐阴冷，潘楼街的王婆一直念叨着下雪，偏老天就不给她面子，雪始终没有下来。
街坊四邻便笑道，“您老可做得地媒，可这老天的缘法，还是求告菩萨更加灵验。”
自入冬以来，官家一直吃斋诵经，也不见菩萨心软，下一场瑞雪，来宽抚皇帝虔诚的心。
这一年，北宋朝廷刚刚与西夏签订了停战协议“庆历和议”，一力签订停战协议的正是中书门下平章事（使相）兼枢密使，庞籍。
宋和西夏的停战和谈，堪称一场拉锯战，从庆历三年正月一直谈到了十二月，几乎用了整整一年的时间，最终西夏妥协，同意向宋称臣。
在确定双方的地位之后，又围绕好处费等问题谈了将近半年，直到庆历四年的五月前后，终于议定了所有细节，签署停战协议。
庆历四年十月初二日，宋仁宗颁布和议诏书，标志着庆历和议的达成。西夏向宋称臣，而宋给西夏的好处是：银子72000两、绢153000匹、茶30000斤，两国开放边境贸易。
庆历四年，终于在“新政”、“停战”等谈判声中，吵吵嚷嚷地过去了。
入夜了，汴京城里的酒楼、食肆热闹非常，闲汉小乙提着空食盒在路上狂奔——他刚刚给官员府中送了吃食，现在忙忙地赶回去交差。
不想，一个不留神，和迎面而来的一位年轻人撞个满怀，眼见得把对方的外袍弄得污了，忙不迭地赔小心。
这匆匆赶路的年轻人是杭州府白家主事人白玉堂。
他刚从杭州赶来，急着在黄昏关城门之前进城，这一路走得颇有些心急，人马俱疲，又忙着赶路，不及躲闪，与小乙撞在一起。
眼见得外袍弄上了泥灰，他皱皱眉，只掸了掸衣服，未与小乙计较，匆忙离开了。
透过白玉堂的眼睛，我们将看到一千年前世界上最繁华的城市，北宋都城，东京汴梁。
梁门大街，东京最繁华的街道，横穿整个汴京城，紧挨着皇城，与汴河大街平行。
两条街中间，便是著名的大相国寺、开封府、尚书省、景灵宫、太常寺等中央一级职能部门。周围环境好、交通便利、街道宽阔，这里也是政府一级官员们的办公场所。
东京汴梁的内城是政治核心区，是官员上班的地方，私人住宅较少。
沿梁门大街和汴河大街分别向东南部、西北部延展，走出旧城，才逐渐到了住宅区，官员和百姓的房子分散在河畔两岸和城门附近。
这里也是东京外城，遍布酒楼食肆、各色店铺、集市、花园，商贩挑着担子沿街叫卖，闲汉往来于正店和住家之间送货，街上还有卖茶卖水卖果子的，好不热闹。
梁门大街和朱雀大街沿街设有关扑、投壶、听书、影子戏、杂艺、傀儡戏、女子相扑等各式游戏，街上悬挂着花灯。
正值年节，汴京免了霄禁，百姓可通霄达旦自由出行。冬日的梅子姜、胡桃滴酥卖得最好，还有王楼山洞梅花包子、曹婆婆肉饼，都挤着来采买的人。
此时街上行人穿梭往来，人流如织，往来的叫卖声不绝于耳。
有的人才吃了家宴，便带家人到街上玩耍，或到瓦子里听书，或到正店里买一壶酒吃着，又叫乐伎行首弹了曲子来听。
时下最时兴的便是柳永的《雨霖铃》和《鹧鸪天》，正店里唱的也多是这两支。
还有些普通百姓，劳作了一日后也带着家人幼童上街，或买两只包子，或提一只灯笼哄着幼童。京城还有些达官贵人的家眷，由下人陪着，戴了长长的帷帽，也趁夜出来瞧个热闹。
不管是玩乐的贵客、奔波往来的闲汉，抑或挑担子沿街叫卖的商贩，每个人脸上都发着光，洋溢着节日里的喜庆。此时虽是夜间，城里却好一派热热闹闹的过节景象。
只不过，这一番过节的热闹和喜庆，与白玉堂却毫无关联。
他穿着丧服，挤在过节的人群中，似乎感受到了寒意，他又紧了紧斗篷，只有眼睛里似有一支火焰在跳动，他浑然不觉汴京城里一派冬节的喜庆，十三紧跟在他身后，二人穿过人群，径直奔向白家在汴京的府宅。
白府大门紧闭，门前已悬挂了举丧的白幡，下人开了门，将白玉堂迎了进去。
白玉堂从杭州一路风尘仆仆赶来，为哥哥白锦堂奔丧。
作为江南首屈一指的富商，白家，在两浙路无人不知。白家执官方交引文据，做着船户、店铺、酒楼、田庄等生意，所有事都是白锦堂一人打理。
白锦堂为人谦卑有礼，做生意童叟无欺，是个厚道人，遇到穷苦人也会解囊相助，是远近闻名的善人。
回到白府，二人换了套干净衣服，才刚坐下来，只见管家林五策泪流满面地走了进来，一把抱住了他，痛哭不止。
白玉堂的眼泪也落了下来，他低着头，拳头捏得咯咯作响，他擦了擦眼睛，低声向林五策问道，“兄长现下在哪里？”
林叔止住了哭声，擦了擦眼睛，有些犹豫着说道，“人已经装殓好，就在后院，你……你还是不要看了罢。棺木都已盖好，再打开，恐会使大郎泉下不得安宁。”
白玉堂站起来，语气极其坚定，说道，“我要去看看兄长，快带我去。”
林叔只得将他带到后院，灵棚之下是一具乌黑的棺材，几个下人在一旁烧纸，低声哭着。白玉堂站在棺材前，用力将它推开。只见大哥白锦堂躺在里面，神色安然。
他只瞧了一眼，又忍不住掉下眼泪，哽咽着问道，“究竟是什么时候的事？兄长可有留下什么话？”
林叔站在他身边，小心地扶着他，似乎不想让他去触碰棺材里的尸体，他答道，“算来，刚过了三七。大郎的事太过突然，我前一日还去看过他，说不日就能回家。他还说今年冬节要回杭州与你一同过，却不想，第二天就收到了大理寺传来的话，说人就没了。”
白玉堂看着躺在棺材里的人，不顾眼泪直冲而下，大声喝问道，“人是怎么没的？难道仵作就没有看过吗？”
林叔答道，“瞧过的，说是……”他哭了出来，话便没有说下去。
一旁的下人接口答道，“二公子，他们说咱们大公子是自杀的，林叔不信，当时就和他们理论了起来，但大公子是在监牢里没的，咱们又没有证据，我们没了法子，就把大公子带回来了。”
白玉堂听了，一拳捶在棺材边上，怒道，“胡说！兄长怎么可能自尽？你们没有找过其他人来验吗？”
林叔忙拉住他颤抖着的手，说道，“开封府、州府提案刑狱司，还有城中的仵作，都找过了，说大郎确实是自杀的。”
虽然所有仵作的说法都一致，但白玉堂仍不能相信，他觉得胸口一阵剧痛，情不自禁地想要去拉大哥的手，却被旁边的林叔一把拽开，哭道，“大郎已去了多时，人也不能复生，就让他好好地去吧。”
白玉堂如何肯听，他从小就没了父母，兄弟二人便相依为命。大哥更是将他一手带大，兄弟俩感情极深，如今骤然离开，他难掩悲痛，想再抱一抱自己唯一的亲人。
他碰到大哥的手时，只觉得如寒冰一般刺骨地冷，白玉堂更觉心如刀割一般，不顾这冰冷的感觉，仍紧紧抓住大哥的手，而当握在手里时，他不觉愣了一下。
他翻过白锦堂的手，发现上面伤痕累累，虽然被林叔清理过，但仍有很深的疤痕印刻在手掌上。白玉堂仔细辨认，似乎有绳索、匕首割伤的痕迹。
此时正值寒冬，人虽死了多日，尸体仍保存完好，白玉堂这才得以看到大哥手掌上的印记。
他快速翻过另一只手，也有同样的伤痕。他又仔细检查大哥的指甲，发现里面隐约似有黑碳一般的碎屑，或许是监牢里的煤灰。
白玉堂有些奇怪，他怀疑大理寺私下动过刑，便想要翻动尸体检查。
林叔死死拦住，阻止道，“他身上是干干净净的！我知道你在怀疑什么，咱们家虽是布衣，不论有何罪责，大理寺也不能私下对他用刑。这手上的伤，是他在争夺刀剑自杀时留下的，当时被人拦住了，刀剑也没有夺下来，手上便留下了伤。”
白玉堂听了，便停住了手，他又看了一眼大哥，只见衣着装束一如日常，只有颈上覆着一条白绫。
他伸手将白绫扯下，只见白锦堂脖子上一道暗紫色勒痕，除此之外，全身别无外伤，很明显，这道勒痕是造成他死亡的真正原因。
白玉堂紧紧握了握大哥冰冷的双手，喃喃道，“兄长受苦了，你且安心，有我在，不会让兄长受委屈，我都会替你讨回来。”
他最后望了白锦堂一眼，便决然地合上了棺材。
他在灵前上了三柱香，唤了林叔到书房，仔细问大哥出事的经过。
林叔道，“这事还要从今年年初说起，有人告杭州市舶司私运货物贩卖，还提到咱们，说私运的货就是通过咱们从番商手里扣下的。这肯定是诬告，咱们实在是犯不上做这种勾当。私运货物能赚几个钱？咱们家里做着香药、漕运、茶园和粮农田庄的生意，怎会做这种事。所以，当时大郎就立时反驳了，说这是诬陷。”
“大郎的意思是，这种事情说到底，不过就是分赃不均，狗咬狗罢了。既与咱们无关，便不要理会他们就是了。可是没想到，好巧不巧，咱们刚从番商手里收了一批香药，还没来得及分给香药铺子，也还没转运出去，货，居然就原地消失了。”
“经手这批香药的便是杭州市舶司，所以，市舶司的主事人韩晚出面，告大郎私扣货物，从中贪黑钱。这还不算，市舶司将他们被人所告发的桩桩件件，统统都算在了大郎的头上，只因为他是杭州行会的主事人，就诬告他操控行会的人，来替他私运、走黑钱。”
白玉堂听了，脸色越发难看，他并没有急于打断。
只听林叔继续说道，“此事自然有假，行会的人也都为大郎作证，此事纠缠了数月方才作罢。秋末，市舶司令行会押送细色纲入京，为以防万一，大郎决定亲自护送，但到了京城却发现货物不翼而飞，巧了，遗失的还是香药。两浙路转运使便下令将他关进了大理寺。我前前后后使了钱，本以为能将他保出来，却不想，大郎还没等到鞫司官来问讯，就在牢里自尽了。”
丢失了细色纲，杭州市舶司和两浙路转运使司都会受牵连，两浙路转运使郭琇大怒，给白锦堂定了“畏罪自尽、毁证灭迹”的罪名，杭州市舶司借机提出申诉，勒令白家认罪并限期补偿货物欠款，若拒不认罪，便没收全部家产。
白玉堂仔细听了，他面色凝重，眼睛如鹰隼般锐利，一直盯着林叔，只见他手指轻轻扣着桌面，对林叔说道，“林叔再仔细想一想，可是有什么事忘记说了？还是，我兄长嘱托过，有些什么事，他要你瞒着，不许让我知道？”
白家的生意一直是白锦堂亲手打理，往来客商的账务也只有他最熟悉。
他从不让弟弟碰这些，原本希望他能自由自在地生活，却不想自己被卷入旋涡中，身受市舶司等官员挟制。
白锦堂发现自己危在旦夕，在生命的最后时刻，仍想尽办法保护弟弟，甚至不惜以自己的命，去换弟弟的平安。
他宁愿白玉堂什么都不知道，也要他一世喜乐安宁。
但白玉堂从小聪明机灵，他怎可能听不出林叔话中的漏洞，他发觉大哥的死另有真相，甚至是被林叔故意隐藏了起来，便不动声色，硬是等着他都说完了，方才开口问。
林叔听了一愣，他抬头看着白玉堂，不觉道，“堂哥儿，你长大了，真如大郎说的那样，我们竟是什么都瞒不住你的。我老头子不济事，枉费他一番苦心。也罢，我便全都告诉你。只是一件，不管我说什么，或是你听到什么，你对着他保证，你都要好好的活下去。”