朔风凛冽，卷起枯黄的草屑，抽打在帐篷的牛皮上，发出沉闷的声响。
漠北的天空，辽阔而苍茫，像一块洗得发白的旧布。
突利小可汗的牙帐内，气氛比帐外的寒风还要凝重。他，阿史那什钵苾，名义上是东突厥的第二号人物，实际上却是他那位雄才大略却又猜忌成性的叔父——颉利可汗，眼中最深的一根刺。
此刻，他正盘腿坐在铺着厚厚狼皮的地毯上，目光锐利如鹰，死死盯着面前这个来自南方的不速之客。
来者是鸿胪寺的一名少卿，名叫郑元寿。此人年不过四十，貌不惊人，但一双眼睛，却沉静如古井，看不出半点波澜。他孤身一人，仅带了两名随从，就敢深入这随时可能拔刀相向的草原腹地，这份胆识，就足以让突利高看一眼。
“说吧，大唐的使者，你们的皇帝，派你来送死，究竟是为了什么？”突利的声音沙哑而低沉，带着草原人特有的粗粝感。
他身边，几名亲信的部落首领，手都按在了腰间的刀柄上，眼神不善。
郑元寿微微一笑，丝毫没有身陷险境的自觉。他从容地解下身上的披风，递给随从，然后对着突利行了个不卑不亢的叉手礼。
“小可汗言重了。外臣此来，非为送死，而是为小可汗送一场泼天的富贵，开一条长久的活路。”
“富贵？活路？”突利冷笑一声，“我叔父颉利，正率领十万铁骑南下，兵锋所指，所向披靡。你们的皇帝吓得龟缩在长安，不敢出战。如今，你竟敢对我说，要给我富贵和活路？真是天大的笑话！”
“是吗？”郑元寿不与他争辩，只是轻轻拍了拍手。
他身后的随从，小心翼翼地将三个木盒，呈了上来。
郑元寿亲自上前，依次打开。
第一个盒子里，是一小袋洁白如雪的细盐。在阳光下，闪烁着晶莹的光泽。
第二个盒子里，是一块墨绿色的茶砖，茶香浓郁，沁人心脾。
第三个盒子里，则是一口小巧却厚实的黑铁锅，锅壁光滑，入手沉重。
帐内所有突厥贵族的眼神，瞬间都变了。
盐、茶、铁器！
这三样，正是草原上最珍贵，也最离不开的东西！是他们的命根子！
突利死死地盯着那口铁锅，喉结不受控制地滚动了一下。自从大唐下令封锁边境，部落里已经快两个月没见过像样的铁器了。许多人只能用陶罐煮肉，不仅慢，还容易碎。至于那精盐和茶砖，更是只有颉利可汗的牙帐才能享用的奢侈品。
“这些，是什么意思？”突利的声音，已经不复刚才的强硬。
“这是我们太子殿下的意思。”郑元寿的语气，终于带上了一丝傲然。
“我们太子殿下说，颉利可汗，是个不讲信用的恶客，是个不合格的生意伙伴。他撕毁盟约，背信弃义，所以，大唐的货，以后不卖给他了。”
“太子殿下还说，他想在草原上，重新找一个‘总代理’。”
“总代理？”突利皱起了眉，这个词他从未听过。
“对，总代理。”郑元寿耐心解释道，“意思就是，以后大唐的盐、茶、铁器，乃至丝绸、瓷器，所有草原上需要的东西，都只卖给他一个人。再由他，去卖给草原上其他的部落。这其中的差价，就是他的利润。”
“我们太子殿下觉得，突利小可汗您，雄心勃勃，又看重信义，是个很合适的‘总代理’人选。”
这番话，如同一块巨石，投入了突利的心湖，激起千层巨浪！
他不是蠢人，瞬间就明白了这“总代理”背后蕴含的恐怖力量！
这不仅仅是经济上的垄断！更是政治上的王牌！
一旦他掌握了所有部落的物资命脉，那他说话的分量，将远远超过他叔父颉利！到时候，谁不听他的话，谁就没盐吃，没锅用！人心向背，一目了然！
大唐这是要用钱，把他扶上大可汗的宝座啊！
“你们……想要我做什么？”突利的声音有些干涩。
“很简单。”郑元寿的笑容里，带上了一丝狐狸般的狡黠，“太子殿下说了，朋友之间，要互相帮忙。颉利可汗不是在南下攻打我们吗？小可汗您，只需要在他后方，随便逛逛，比如……烧掉他几个粮草营，或者，劝说几个摇摆不定的部落，让他们‘回家看看’。”
“等到颉利可汗兵疲马乏，众叛亲离之时，小可汗您再振臂一呼，取而代之。届时，大唐天子，将亲自下诏，册封您为新一任的东突厥大可汗，承认您是草原上唯一的主人。”
“而这份‘总代理’的契约，就是太子殿下给您的订金。”
帐篷内，死一般的寂静。只有突厥贵族们粗重的呼吸声。
这是一个魔鬼的诱惑。
赌赢了，就是一步登天，君临草原。
赌输了，就是粉身碎骨，万劫不复。
突利的心，在剧烈地跳动。他很想答应，可理智告诉他，这太冒险了。颉利可汗的强大，深入人心。
“我凭什么相信你们？”他抬起头，目光如刀，“万一我动手了，你们大唐的军队却按兵不动，坐山观虎斗，那我岂不是成了替死鬼？”
“小可汗的顾虑，太子殿下也预料到了。”
郑元寿不慌不忙，从怀中取出了另一件东西。
那不是金银，也不是兵器，而是一本薄薄的册子。
他将册子展开，递到突利面前。
册子上，全是密密麻麻的汉字和数字。突利虽然不全认识，但他认得那些商号的名字，也认得那些代表着金银的符号。
“这是‘大唐兴业债券’的认购名录，以及‘皇家贡酒经营权’的拍卖记录。”郑元寿指着上面那一长串零，语气平淡，却又充满了无可匹敌的自信。
“短短十日之内，在不动用国库一分一毫，不加征一文税收的情况下，我们太子殿下，便为朝廷筹集了超过一百四十万两白银。这，还仅仅是为了赈济河北道的灾情。”
“小可汗，您现在明白了吗？您的叔父颉利，他面对的，从来都不是一支孤军。他面对的，是整个大唐的财富，是能源源不断，凭空生出金山银海的，我们太子殿下的智慧。”
“他用骑兵和弯刀作战，而我们，用这个作战。”郑元寿用手指，轻轻敲了敲那本账册。
“您觉得，谁会赢？”
轰！
突利的脑海中，仿佛有惊雷炸响。
他看着那本薄薄的册子，只觉得那上面写的不是数字，而是一支支无穷无尽，用白银和黄金打造的无敌大军！
这是一种他从未见过，也无法理解的力量。
一种比十万铁骑更令人恐惧，更无法抗拒的力量！
他终于明白了，唐人为何如此自信。他们已经不屑于单纯地在战场上决胜负了。他们在玩一场更高明的，用经济和谋略主宰一切的游戏。
而颉利，那个还沉浸在弯刀与战马荣光里的叔父，从一开始，就已经输了。
突利缓缓站起身，拿起那口冰冷而沉重的铁锅，仿佛握住了整个草原的未来。
他抬起头，眼中所有的犹豫和恐惧，都化作了决绝的野心。
“告诉你们的太子殿下。”
“这笔生意，我做了！”
……
遥远的长安，东宫丽正殿的暖阁内。
李承乾躺在摇椅上，懒洋洋地晒着太阳，一个俏丽的宫女正小心翼翼地剥了葡萄皮，将晶莹的果肉喂到他嘴边。
“阿嚏！”
他毫无征兆地打了个喷嚏。
宫女吓了一跳，连忙拿来披风：“殿下可是着凉了？”
“没事。”李承乾揉了揉鼻子，嘟囔道，“肯定又是谁在背后夸孤英俊不凡，才高八斗了。唉，这该死的，无处安放的魅力啊……”
他惬意地闭上眼睛，丝毫不知，他随口定下的“商业计划”，已经化作草原上最凌厉的暗流，开始悄无声息地，瓦解着一个强大的汗国。
战争的齿轮，已经以一种所有人都意想不到的方式，开始转动了。