寅时三刻，顺天府贡院。
森严的朱漆大门如同巨兽的獠牙，在黎明前最浓重的黑暗里紧紧闭合。门前两尊饱经风霜的石狮子沉默矗立，冰冷的眼窝凝视着空无一人的长街。唯有门楣上高悬的“为国求贤”四个鎏金大字，在门廊悬挂的惨白气死风灯映照下，泛着一种令人心悸的、毫无温度的金属光泽。
厚重的大门内，是另一个被高墙切割出的、死寂无声的世界。九重院落，鳞次栉比的考棚如同密密麻麻的蜂巢格子，沉默地匍匐在浓得化不开的夜色里。空气凝滞，沉甸甸地压着墨臭、陈年纸木的腐朽气，以及一种深入骨髓的、属于无数寒窗苦读与功名欲望发酵出的压抑。
明伦堂，贡院核心，此刻却灯火通明，亮如白昼。
堂内布置肃穆。正北墙壁悬挂着至圣先师孔子的巨幅画像，画像下，一张宽大的紫檀木公案横陈。案后，端坐着本次顺天乡试的主考官，礼部右侍郎兼翰林院侍讲学士——周墨卿。
周墨卿年约五旬，面容清癯，三缕长须梳理得一丝不苟，身着正三品绯色孔雀补子官袍，头戴乌纱。他端坐如钟，脊背挺得笔直，双手平放于膝上，眼神微阖，仿佛老僧入定，一派渊渟岳峙的大家风范。只是那微微下垂的嘴角和紧抿的薄唇，透着一股刻入骨髓的倨傲与不易察觉的疲惫。
公案两侧，雁翅般排开十余名同考官、监试官、提调官等一众官员。他们或正襟危坐，或强打精神，或眼神飘忽，官袍颜色深浅不一，如同庙宇里色彩斑驳却表情僵硬的泥塑神像。
而在这群“神像”的最前方，靠近公案左侧下首位置，坐着一个人。
一袭崭新的、绣着狰狞四爪坐蟒的绯红蟒袍，在满堂灯火下流淌着暗沉的血色光泽。腰间玉带嵌着温润的白玉，更衬得他身形挺拔如出鞘的利刃。脸上，依旧覆盖着那副毫无表情、冰冷坚硬的玄铁面具。只露出一双眼睛，深如寒潭，古井无波。正是新晋锦衣卫指挥佥事、实领北镇抚司、奉旨“协理科场防务”的陆昭！
他坐得并不“端正”，身体微微后靠，左臂搁在椅子的扶手上——那里被宽大的蟒袍袖口遮掩，内里包裹着层层药布和夹板，隐隐透出淡淡的血腥与金疮药混合的气息。右腿看似随意地伸着，但若有心观察，能发现靴筒边缘露出的裤管下，同样缠着固定用的布带。昨夜东郊蜡池一战留下的伤痕，远未痊愈。
他就这样坐着，猩红的蟒袍在满堂文官清贵的绯色、青色、绿色官袍中，显得格格不入，又如同滴入清水的一滴浓墨，带着令人窒息的压迫感。那双深潭般的眼眸，平静地扫视着堂下肃立的数百名号军（维持考场秩序的兵丁），以及更远处，在黑暗中沉默排列、等待搜检入场的那数千名背负着身家性命的考生。无形的煞气弥漫开来，让本就压抑的空气几乎凝成铁块。
周墨卿微阖的眼皮几不可察地跳动了一下。他缓缓睁开眼，目光精准地落在陆昭那冰冷的玄铁面具上，眼底深处闪过一丝极其隐晦的忌惮与厌恶。他清了清嗓子，声音不高，却带着一种穿透力极强的、属于文坛领袖的威严，清晰地回荡在死寂的明伦堂前：
“诸生听真！”
“卯时一刻，龙门开启！搜检入场，各归号舍！”
“科场重地，国法森严！夹带、传递、冒籍、替考者——”
他的声音陡然拔高，如同金铁交鸣，带着斩钉截铁的冷酷：
“一经查获，立枷示众，永不叙用！情节重大者，斩立决！祸及亲族！”
“斩立决”三个字，如同三柄冰冷的铡刀，悬在数千考生头顶。人群中瞬间响起一片压抑的、倒吸冷气的声音和细微的骚动，随即又被更深沉的死寂取代。无数双眼睛在黑暗中闪烁着恐惧、紧张、希冀和孤注一掷的光芒。
“开——龙——门——！！！”司仪官拉长了调子的嘶喊，如同丧钟敲响。
轰隆隆隆——！！！
沉重的贡院正门，在数十名号军合力推动下，伴随着令人牙酸的摩擦声，缓缓洞开！如同地狱之门开启！
早已等候在外的数千名考生，如同决堤的洪流，在号军粗暴的呵斥和推搡下，拥挤着、沉默着，涌入那象征着功名与地狱的狭窄通道——搜检棚！衣衫被粗暴地扯开，发髻被解开，提篮考箱被翻得底朝天，冰冷的铁尺在身上拍打摸索…每一道目光都如同刮骨的钢刀，要将灵魂深处的秘密都剥出来。
陆昭端坐蟒椅之上，冰冷的目光如同无形的探照灯，穿透混乱的人潮，精准地捕捉着每一个可疑的细节，每一个因恐惧而扭曲的面孔。他的存在，本身就是一柄悬在所有人头顶的利剑。
搜检漫长而煎熬。当最后一名考生踉跄着冲入自己的号舍，沉重的号舍栅门被咣当一声从外面锁死时，天色已蒙蒙发亮。
卯时三刻，吉时已到。
“发——题——！！！”
随着司仪官又一声嘶哑的呐喊，早已准备就绪的号军们如同工蚁，抱着厚重的题纸卷宗，奔行在狭窄的甬道上，将决定无数人命运的试题，从一个个狭小的送物口塞入号舍。
死寂再次降临。只有笔尖划过纸面的沙沙声，如同春蚕啃食桑叶，又如同无数灵魂在功名簿上无声的挣扎。
时间一点点流逝。日头升高，驱散了晨雾，却驱不散贡院内凝重的压抑。明伦堂内，周墨卿端坐主位，闭目养神，手指在膝盖上轻轻敲击着无形的节拍。同考官们有的翻阅着带来的闲书，有的低声交谈。唯有陆昭，依旧如同石雕般端坐，猩红蟒袍下的身体纹丝不动，唯有那双深潭般的眼眸，偶尔掠过一丝不易察觉的锐利光芒，扫视着空旷的庭院和远处静默的考棚。
午后，闷热开始蒸腾。空气粘滞，混合着汗味、墨臭和号舍内飘出的便溺馊气。
突然！
“啊——！！！”
一声凄厉到非人的、仿佛灵魂被撕裂的尖叫，猛地从西文场深处某个考棚中爆发出来！瞬间撕裂了贡院长久的死寂！
那叫声充满了无法形容的、极致的痛苦和恐惧！
明伦堂内所有官员都被这突如其来的惨叫惊得浑身一震！周墨卿猛地睁开眼，眼中精光爆射！同考官们惊愕地站起身，面面相觑！
陆昭的瞳孔骤然收缩！如同嗅到血腥的猎豹，他撑着蟒椅扶手，霍然起身！动作牵扯到左臂伤口，剧痛让他面具下的眉头一蹙，但瞬间被压下。他的目光如同两道冰冷的探照灯柱，瞬间锁定了惨叫声传来的方向——西文场，玄字叁拾柒号！
“怎么回事？！”周墨卿厉声喝问，声音带着一丝不易察觉的惊怒。
“报——！！！”一名号军连滚爬爬地冲进明伦堂，脸色煞白如纸，声音抖得不成样子，“大…大人！玄字叁拾柒号！考生…考生韩七…他…他的脸…脸皮…掉…掉下来了！”
“胡言乱语！”一名同考官厉声呵斥，“定是暑热晕厥，胡言乱语！快带医官过去！”
“不…不是！”那号军惊恐地摇头，仿佛看到了世间最恐怖的景象，“真…真的掉下来了！像…像脱衣服一样…整张…整张脸皮…滑…滑下来了！里面…里面是…是骨头！白森森的骨头啊！”他语无伦次，眼神涣散，显然被吓破了胆。
整个明伦堂瞬间死寂！掉脸皮？白森森的骨头？！这简直是闻所未闻的妖异之事！一股冰冷的寒意瞬间攫住了所有人的心脏！
周墨卿的脸色瞬间变得铁青，他猛地一拍公案：“岂有此理！妖言惑众！扰乱科场！来人！将这胡言乱语的…”
“闭嘴！”一个冰冷、毫无情绪起伏的声音如同惊雷炸响，瞬间压下了周墨卿的怒喝！
陆昭！他已大步走下堂前台阶，猩红蟒袍在死寂的空气中卷起一道血浪！玄铁面具对着周墨卿的方向，深潭般的眼眸中寒光如刀锋般迸射！
“封锁西文场玄字叁拾柒号周围所有号舍！任何人不得出入！违令者，斩！”陆昭的命令如同冰雹砸落，带着不容置疑的铁血杀伐！他的目光扫过堂下惊魂未定的官员和号军，“周大人，诸位同僚，随本官前去，一探究竟！”
说罢，他不再看任何人，一步踏出明伦堂，朝着惨叫声传来的方向，大步流星走去！步伐因右腿的伤势而微跛，却带着一种踏碎一切魑魅魍魉的决绝气势！左臂的伤口在动作下隐隐作痛，反而更添了几分凶戾。
周墨卿脸色由青转白，由白转红，嘴唇哆嗦着，却一个字也说不出来。看着陆昭那猩红如血的背影，感受着那扑面而来的冰冷煞气，他最终只能狠狠一甩袖袍，强压下惊怒和屈辱，快步跟上。一众官员如梦初醒，也战战兢兢地紧随其后。
越靠近西文场玄字叁拾柒号，空气中那股无形的恐慌和压抑就越发浓重。相邻号舍里的考生显然也听到了那声惨叫，此刻全都如同惊弓之鸟，死死扒着栅门的缝隙，惊恐地向外张望。号军们如临大敌，紧握腰刀，封锁了通道。
玄字叁拾柒号考棚前，已围了几名脸色煞白的号军和一名提着药箱、手足无措的贡院医官。
陆昭拨开人群，一步踏入狭窄的考棚。
眼前的景象，让紧随其后冲进来的周墨卿和一众官员瞬间头皮炸裂，胃液翻腾！
考棚狭小，仅容一人转身。一张窄桌，一张条凳。桌上摊开着题纸和答卷，墨迹未干。
而条凳上，蜷缩着一个穿着青色襕衫的年轻考生——正是韩七！他身体剧烈地抽搐着，双手死死捂着脸，发出压抑的、如同受伤野兽般的呜咽。指缝间，不断有粘稠的、暗红色的液体渗出，滴滴答答落在青砖地上！
最令人毛骨悚然的是，在他脚边的地面上，赫然摊着一张薄薄的、边缘带着血丝的“东西”！
那东西呈肉色，质地柔软而诡异，依稀能辨认出五官轮廓——眉毛、眼睛、鼻子、嘴巴…甚至还粘连着几根黑色的睫毛！赫然是一张完整剥落的人脸皮！如同一个被丢弃的、沾满血污的劣质面具！
“呕！”一名年轻的同考官再也忍不住，猛地扭过头，扶着墙壁剧烈干呕起来。其他人也是脸色煞白，双腿发软，看向韩七的眼神充满了无法言喻的恐惧。
周墨卿强忍着翻腾的胃液和眩晕，脸色铁青，厉声喝道：“医官！还愣着干什么！快看看他怎么回事！”
那医官哆哆嗦嗦地上前，试图去拉韩七捂着脸的手：“这位相公…松手…让老夫看看…”
“别碰我！！”韩七猛地发出一声嘶哑的尖叫，身体如同受惊的刺猬般猛地向后缩去，撞在考棚的板壁上！他捂着脸的双手剧烈颤抖着，指缝间露出的缝隙里，隐约可见一片令人心悸的、毫无血色的森白！
陆昭面具下的眼神冰冷如初。他没有理会周墨卿和医官，锐利的目光如同手术刀般扫视着狭窄的考棚内部。桌子、条凳、墙壁、地面…最后，他的目光定格在考棚角落墙壁上，一支插在简易烛台上的、快要燃尽的牛油蜡烛上。烛泪堆积，烛火昏黄摇曳。
“蜡烛…”陆昭冰冷的声音响起，带着一丝洞悉的寒意。
就在这时，也许是韩七挣扎的动作太大，也许是那支本就燃烧不稳的蜡烛终于到了极限——
啪嗒！
燃烧的烛芯猛地爆开一个灯花！几点滚烫的烛泪飞溅而出！
其中一滴，不偏不倚，正巧落在韩七因惊恐而微微抬起的、捂着脸的右手手背上！
“啊——！！！”又是一声撕心裂肺的惨叫！
韩七如同被烧红的烙铁烫到，猛地甩开捂着脸的双手！
整个考棚内外，瞬间陷入一片死寂！连呼吸声都消失了！
昏黄摇曳的烛光下，一张脸暴露在所有人的视线中！
没有皮肤！没有肌肉！没有血管！
只有一片光滑、惨白、在烛光下反射着冰冷光泽的森森颅骨！两个黑洞洞的眼窝深不见底！鼻骨是两个朝天的孔洞！牙齿裸露在外，形成一个永恒凝固的、无声尖叫的恐怖表情！
烛泪滴落手背的剧痛，让他下意识地甩开了遮挡的双手，也将这副来自地狱的景象，彻底暴露在人间！
“鬼…鬼啊！！！”一名号军发出凄厉的尖叫，连滚爬爬地向后逃去！
周墨卿踉跄后退，撞在身后官员身上，脸色瞬间惨白如金纸，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来！其他官员更是吓得魂飞魄散！
韩七似乎也感觉到了什么，他颤抖着，用那只被烛泪烫伤的手，缓缓摸向自己的脸…指尖触碰到冰冷坚硬的骨骼…他猛地僵住！随即，喉咙里发出一种非人的、绝望到极致的嗬嗬声，身体如同被抽掉了骨头，软软地从条凳上滑落，瘫倒在地，蜷缩成一团，只剩下无意识的抽搐。
昏黄的烛光，在那惨白的头骨上跳跃，投下摇曳的、如同鬼魅舞蹈般的阴影。
陆昭站在狭窄考棚的入口，猩红蟒袍在死寂中如同凝固的血。玄铁面具遮挡了所有表情，唯有那双深潭般的眼眸深处，一丝粘稠欲滴的血光，如同地狱睁开的魔瞳，骤然亮起！
他的目光，穿透混乱的尖叫和恐惧，如同烧红的烙铁，狠狠刺向主考官周墨卿那张因极度惊骇而扭曲变形的脸！
“周大人。”冰冷的声音如同来自九幽黄泉，每一个字都带着令人灵魂冻结的寒意，“你的考场里，混进来的，到底是什么‘东西’？”
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