死寂。
玄字叁拾柒号考棚内，时间仿佛凝固。昏黄的烛光在那颗暴露在空气中的、惨白光滑的森森头骨上跳跃，投下摇曳不定的、如同鬼魅舞蹈的诡影。空洞的眼窝深不见底，裸露的牙齿凝固成一个无声的、永恒的尖叫。空气中弥漫着浓烈的血腥、蜡油燃烧的焦糊味，以及一种深入骨髓的、源自生命本能的恐惧恶寒。
“鬼…鬼啊！！！”
短暂的死寂被更加凄厉的尖叫打破！一名目睹全过程的号军彻底崩溃，丢下腰刀，连滚爬爬地嚎叫着向后逃窜，如同没头的苍蝇撞倒了好几个同僚！恐慌如同瘟疫般瞬间蔓延！封锁通道的号军阵型大乱，相邻号舍里的考生们虽然看不到具体景象，但韩七那非人的惨叫和此刻弥漫的恐怖气息，足以让他们如同笼中困兽，疯狂地拍打、摇晃着号舍的栅门，发出惊恐绝望的哭喊和嘶叫！整个西文场瞬间陷入一片歇斯底里的混乱！
“肃静！！”周墨卿强压下翻腾的胃液和眩晕，脸色铁青如厉鬼，嘶声咆哮，试图维持秩序，声音却因极致的惊骇而变调走音，毫无威慑力。他身后的同考官们更是面无人色，瑟瑟发抖，有几个甚至双腿一软，瘫坐在地。
就在这片混乱与恐惧的漩涡中心，陆昭如同矗立在惊涛骇浪中的礁石，纹丝不动。
猩红的蟒袍在混乱的气流中微微拂动，玄铁面具覆盖的脸庞看不出丝毫波澜。唯有那双深潭般的眼眸深处，方才亮起的一丝粘稠血光已悄然褪去，取而代之的是一种冰封万载般的锐利与审视。他的目光，如同无形的探针，无视了瘫倒抽搐的韩七（或者说，那具顶着骷髅的躯壳），穿透了弥漫的恐惧，精准地落在地面上那张摊开的、边缘带着新鲜血丝的“脸皮”上。
“封锁此地。擅入者，死。”冰冷的声音不高，却如同带着冰碴的铁锥，瞬间刺破了混乱的喧嚣，清晰地传入每一个惊惶失措的号军耳中！那不容置疑的杀伐之气，比任何咆哮都更具力量！几名离得近的号军浑身一激灵，如同被冰水浇头，下意识地握紧了腰刀，强行压下恐惧，重新组成一道颤抖却紧密的人墙，死死封住了玄字叁拾柒号考棚的入口。
陆昭不再理会外面的混乱和周墨卿等人惊恐的目光。他上前一步，无视考棚内浓烈的血腥和诡异气息，蹲下身。戴着鱼皮手套的右手（左臂依旧被蟒袍遮掩，固定着夹板）伸出，动作稳定而精准，用特制的银质镊子，小心地夹起了地上那张薄薄的、尚带着余温的“脸皮”。
触手冰凉、滑腻，带着一种令人作呕的弹性。近距离看，这张“脸皮”的细节更加清晰：眉毛、睫毛的根部还粘连着细小的毛囊组织，嘴唇的纹路甚至鼻翼的细微褶皱都栩栩如生！边缘处撕裂的痕迹新鲜，带着暗红的血丝和少量皮下组织。这绝非面具！这就是一张活生生从人脸上剥下来的皮！
但…为什么剥落得如此“完整”？又为何剥落后，下面的骨骼如此“干净”？没有丝毫血肉粘连？
陆昭的目光锐利如鹰隼，仔细审视着“脸皮”的内侧。没有肌肉纹理，没有血管网络。内面是一种暗黄、粘腻、如同劣质蜂蜡混合了某种油脂的凝固物质！他凑近闻了闻，一股极其微弱、却被血腥味掩盖的、特殊的蜡油与防腐药草的混合气味钻入鼻腔。
蜡！又是蜡！
虫楼案那具以假乱真的蜡像郑燮，东郊蜡池中封存的邪物…如今，这贡院考棚里，竟又出现了与蜡相关的诡异剥皮！
陆昭的眼神瞬间变得无比冰冷。他将“脸皮”放入林半夏迅速递上的一个特制油布袋中封好。随即，他的目光转向蜷缩在地上、只剩下无意识抽搐的韩七…或者说，那具顶着骷髅的躯壳。
“林半夏。”冰冷的声音响起。
“属下在！”林半夏早已准备好，立刻上前。她脸上蒙着特制药布，眼神冷静得近乎漠然，仿佛眼前并非人间地狱，而是一件亟待剖析的器物。她迅速戴上新的鱼皮手套，蹲在韩七身边。
她没有立刻去触碰那颗恐怖的骷髅头，而是先仔细检查了韩七的身体状况。手指搭上脖颈脉搏，微弱、紊乱、濒死。翻开眼睑（眼窝深处只有空洞），瞳孔已完全散大。又快速检查了裸露的脖颈、手臂皮肤——触感冰凉，毫无弹性，呈现出一种不自然的蜡黄色泽，与常人迥异。
接着，她的目光聚焦在那颗惨白的头骨上。没有皮肤，没有肌肉，光滑得如同被打磨过的象牙。她取出银针，小心翼翼地刮取头骨表面和连接脖颈断口处残留的少量粘稠物，放入琉璃盏中，滴入几滴药液。药液瞬间变成浑浊的深绿色。
“大人，”林半夏的声音清晰冷静，在死寂的考棚内如同冰珠落玉盘，“此人…面部皮肤系被外力强行撕脱，但手法极其诡异，竟能保持如此完整。其下颅骨…异常‘干净’，无任何肌肉、血管、筋膜残留。骨面光滑，残留物检测有强效化肌蚀肉类剧毒反应，以及…大量特制蜡油与防腐药剂的混合残留。”
她顿了顿，指向韩七脖颈断口处暴露出的气管和食道残端：“咽喉、食道内壁同样被腐蚀，残留物与骨面相同。初步判断，此人面部皮肤之下，并非血肉之躯，而是…被某种特制的蜡质填充物覆盖在颅骨之上，模拟出皮肉形态！蜡质中混合了化肌蚀肉的剧毒，一旦覆盖其上的‘脸皮’被强行剥离或触发某种条件，剧毒瞬间发作，将皮下的‘填充物’连同可能存在的少量肌肉组织彻底腐蚀殆尽，只留下…这具白骨！”
蜡质填充！化肌剧毒！腐蚀白骨！
这骇人听闻的结论，如同最后一击重锤，狠狠砸在考棚外偷听的周墨卿等人心头！周墨卿身体一晃，若非身后官员搀扶，几乎当场栽倒！他脸色由铁青转为死灰，嘴唇哆嗦着，眼神充满了无法言喻的惊骇和一种大祸临头的恐惧！
这根本不是中邪！这是精心策划的、利用邪术和剧毒制造的恐怖谋杀！目标，就是这个顶着他人脸皮、混入贡院的“韩七”！而凶手，就在这贡院之中！甚至…就在他们这些考官之中？！
陆昭面具下的眼神没有丝毫意外，只有冰封的杀意。他的目光再次扫过考棚角落那支燃烧的牛油蜡烛。烛泪堆积，烛火昏黄。方才，正是那滴溅落的滚烫烛泪，成了压垮骆驼的最后一根稻草，触发了“韩七”的剧痛反应，让他下意识甩开了捂脸的手，也将这恐怖的真相暴露在烛光之下。
“触发点…是‘热’？”陆昭冰冷的声音带着一丝洞悉。
“极有可能！”林半夏立刻点头，“蜡质遇热软化，粘性降低。覆盖其上的‘脸皮’本就与下方的蜡质填充结合，一旦受到剧烈刺激（如剧痛导致的肌肉剧烈抽搐），加之蜡质遇热软化，便极易导致‘脸皮’整体剥离！剥离瞬间，蜡质填充物中预设的剧毒机关启动，完成腐蚀！”
陆昭不再言语。他缓缓起身，目光如同冰冷的刀锋，刮过考棚内每一寸空间。桌子、条凳、墙壁、地面…最后，定格在韩七那张窄小的考桌上。
题纸摊开，墨迹未干。答卷上，字迹工整清秀，已写了大半篇八股文。陆昭的目光掠过答卷，落在考桌一角——那里，安静地躺着一块半个巴掌大小、方方正正、质地细腻的黑色墨锭。墨锭旁边，是一个小巧的青瓷笔舔（湿润毛笔笔锋的水碟），碟中的清水里，飘着几缕极淡的墨丝。
一切都显得那么“正常”，一个普通考生的考桌。
但陆昭的目光，却在触及那块黑色墨锭的瞬间，猛地一凝！
那墨锭的色泽…过于乌黑沉郁，毫无普通松烟墨的光泽感。而且，在烛光映照下，墨锭边缘似乎…过于光滑平整，不像是用过的样子。
他伸出带着鱼皮手套的手指，轻轻拈起那块墨锭。
入手冰凉，沉甸甸的。
陆昭的手指在墨锭表面极其细微地摩挲了一下。触感…不对！这不是墨！没有松烟墨那种特有的、细微的颗粒感！反而有一种…滑腻的、类似凝固油脂的触感！
他眼神一厉！拇指和食指猛地发力！
咔哒！
一声极其轻微的机括声响！
那块看似普通的黑色“墨锭”，竟从中间裂开一道整齐的缝隙！如同一个精巧的盒子！内里并非墨块，而是中空的！里面赫然蜷缩着一只拇指大小、通体暗红、已经僵死的怪异甲虫！甲虫的口器如同细小的弯钩，背甲上布满了诡异的螺旋纹路！虫尸旁边，还有一小片折叠得极其细小的、泛着油光的桑皮纸！
“蛊虫？！”林半夏倒吸一口冷气，立刻取出特制镊子，小心地将那僵死的暗红甲虫夹出。
陆昭则用镊子夹出那片桑皮纸，小心展开。
纸上，是用极其娟秀工整、却透着一股子邪异阴柔的蝇头小楷，写着一行字：
**“皮囊易得，文章难求。无面生代笔，童叟无欺。墨尽虫亡，钱货两讫。”**
无面生！代笔！墨尽虫亡！
这赫然是一份隐藏在墨锭中的、用蛊虫作为信使和“保险”的替考契约！一旦墨块被使用殆尽（或触发机关），里面的蛊虫就会死亡，宣告交易完成！
“替考…剥皮…蜡像…蛊虫…”周墨卿看着陆昭展开的桑皮纸，听着林半夏的惊呼，脸色瞬间惨白如金纸，身体剧烈地摇晃起来，喉咙里发出嗬嗬的声响，仿佛随时要背过气去！这已不是简单的考场舞弊！这是丧心病狂的邪术犯罪！是在他主持的顺天乡试上，狠狠扇了朝廷、扇了圣贤、扇了他周墨卿一记响亮的耳光！更是将他推向了万劫不复的深渊！
陆昭的目光，如同两柄烧红的烙铁，从桑皮纸上移开，再次狠狠地刺向面无人色的周墨卿！
“周大人。”冰冷的声音带着刺骨的寒意，每一个字都像冰锥凿在周墨卿的心上，“看来，贵考场里混进来的，不止是‘东西’。”他晃了晃手中的桑皮纸，“还有…一个叫‘无面生’的…剥皮匠，和代笔鬼。”
“封锁贡院！所有考官、吏员、号军、杂役，原地待查！擅动者，格杀勿论！”陆昭的命令如同惊雷，瞬间传遍混乱的西文场！带着铁血的杀伐之气，瞬间压下了所有的哭喊和骚动！
“吴铁臂！陈横！”陆昭的目光扫向闻讯挤到考棚门口的两名心腹。
“属下在！”
“带人，彻查所有考生携带的墨锭、笔舔、蜡烛！凡有异常者，立即拿下！”
“得令！”
“林半夏，张捷！”
“属下在！”
“验尸！查清这‘韩七’真实身份！剥下的脸皮，属于何人！”
“遵命！”
一连串命令如同疾风骤雨，瞬间将混乱的贡院纳入冰冷的掌控。陆昭最后看了一眼瘫软如泥、眼神涣散的周墨卿，猩红蟒袍一展，转身大步走出这间如同魔窟的考棚。他的步伐因右腿伤势微跛，左臂的伤口在动作下传来阵阵刺痛，却丝毫不影响那踏碎一切魑魅魍魉的决绝气势。
“至于你，周大人。”陆昭冰冷的声音在周墨卿耳边响起，如同死神的低语，“随本官去你的‘书房’坐坐。本官很想知道，这‘无面生’的墨锭，是如何…‘润物细无声’地，流进这为国求贤的贡院考场的！”
周墨卿浑身巨震，如同被抽掉了最后一丝力气，在两名锦衣卫的“搀扶”下，面如死灰地跟在陆昭身后。他知道，自己的仕途、名声、乃至性命，都已悬于一线。而眼前这个身着蟒袍、面覆玄铁的煞星，便是那执刀之人。贡院的天，彻底变了颜色。
读书三件事：阅读，收藏，加打赏！