明伦堂。死寂，比先前更甚，沉甸甸地压在每个人的心头，几乎令人窒息。
周墨卿瘫坐在他那张宽大的紫檀木公案后，面如金纸，嘴唇哆嗦着，眼神涣散，早已没了先前的倨傲与威严。他身上的绯色孔雀补子官袍，此刻更像一张裹尸布，衬得他整个人摇摇欲坠。两名锦衣卫如同铁塔般矗立在他身后，冰冷的眼神如同实质的刀锋，悬在他的脖颈之上。
陆昭端坐在侧首那张蟒椅上，猩红袍服如同凝固的血湖。玄铁面具遮掩了一切表情，唯有一双深潭寒眸，平静地扫视着堂下噤若寒蝉的一众考官、吏员。空气凝滞，每一次呼吸都带着冰碴，每一次心跳都清晰可闻。
“说。”陆昭的声音不高，却如同重锤砸在每个人的神经上，“那块墨锭，是谁经手，如何送入贡院，分发到玄字叁拾柒号考棚的？”
负责搜检、分发考具的吏目扑通一声跪倒在地，浑身筛糠般抖动着，额头重重磕在冰冷的青砖上：“大…大人明鉴！小人…小人冤枉啊！所有考具入库皆有登记造册！分发前小人亲自带人又检视一遍！那墨锭…那墨锭入库时就是寻常的‘松烟贡墨’，分发时也是完整一块，绝无夹层机关啊！小人纵有天大的胆子，也不敢…不敢在科场重地动手脚啊！”他涕泪横流，恐惧到了极点。
陆昭的目光移向负责看守考具库的几名号军。那几人更是面无人色，跪伏在地，连呼冤枉，赌咒发誓库房日夜有人把守，绝无外人潜入痕迹。
线索似乎断了。墨锭入库时是正常的，分发时是正常的。那这精密的杀人机关，是如何在众目睽睽之下，神不知鬼不觉地替换或改造，并精准送到“韩七”手中的？
“周大人。”陆昭冰冷的声音再次响起，如同毒蛇的信子，舔舐着周墨卿的耳膜，“你是主考。这贡院上下，如同你的庭院。一只苍蝇飞进来，都该有人向你禀报。如今，在你的庭院里，有人被活生生剥了脸皮，化成了白骨。你，就真的一无所知？”
周墨卿浑身猛地一颤，涣散的眼神聚焦起一丝绝望的疯狂。他猛地抬起头，枯槁的手指指向陆昭，声音嘶哑尖利，带着破釜沉舟的指控：“是你！陆昭！一定是你！你昨夜在东郊蜡池剿杀妖人，引来邪祟报复！定是那妖人余孽混入贡院，布下这邪术害人！你是锦衣卫！你是奉旨协防！防务出了如此纰漏，你难辞其咎！陛下面前，本官定要参你一个渎职纵邪之罪！”他如同抓住最后一根稻草，试图将脏水泼向陆昭。
堂下一些不明真相的官员，闻言看向陆昭的眼神也带上了几分惊疑。
陆昭面具下，嘴角勾起一丝冰冷的弧度。他没有辩解，甚至没有看周墨卿一眼，只是缓缓抬起那只包裹在蟒袍袖中的左臂——动作依旧带着伤后的僵硬。他伸出右手，轻轻按在了左臂蟒袍包裹的伤处。
“昨夜，东郊蜡池。”陆昭的声音平淡无波，像是在陈述一件与己无关的事情，“本官率部围剿‘画皮匠’吴血衣，格杀其党羽一十七人，焚毁蜡池巢穴。吴血衣本人，”他顿了顿，目光扫过堂下众人，“身中本官《惊蛰指》七记，心脉尽碎，尸骨已焚，挫骨扬灰。”
他按在左臂伤口的手微微用力，隔着厚厚的药布和夹板，一股钻心的剧痛传来，让他的声音却愈发冰冷清晰：“此伤，是吴血衣临死反扑，以淬毒袖箭所留。林半夏验过，箭毒名为‘腐骨’，取自南疆剧毒‘尸腐花’，见血封喉。若非本官以《惊蛰指》气劲强行封闭血脉，此刻，早已是一具枯骨。”
他缓缓放下手，深潭般的眼眸直视周墨卿：“周大人，你说本官引邪祟报复？不错，邪祟是来了。但它报复的，是本官昨夜杀的人？还是…它想在本官眼皮底下，继续完成某些人未竟的‘买卖’？”他刻意加重了“买卖”二字，目光如同实质的冰锥，狠狠刺向周墨卿的官袍前襟！
周墨卿被他看得浑身一激灵，下意识地伸手捂住了自己的胸口官袍，仿佛那里藏着什么烫手的东西，眼神中那点疯狂的指控瞬间被更深的恐惧取代，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
“报——！！！”急促的脚步声打破了堂内窒息的对峙。吴铁臂大步流星冲入明伦堂，单膝跪地，声音洪亮中带着一丝难以掩饰的惊骇：“大人！属下带人彻查西文场及所有考具存放点，暂未发现其他异常墨锭！但在搜查考官值房时，于…于周大人专属的静室书案上，发现此物！”
吴铁臂双手高高捧起一个托盘。托盘上，赫然是一块与玄字叁拾柒号考棚内一模一样的黑色“墨锭”！大小、形状、色泽，分毫不差！
嗡——！整个明伦堂瞬间炸开了锅！所有官员的目光齐刷刷地聚焦在周墨卿身上，充满了难以置信的震惊和恐惧！主考官的静室里，竟然也有这种邪门的墨锭？！
周墨卿如遭雷击，身体猛地从椅子上弹起，又如同被抽掉了骨头般软倒下去，全靠身后锦衣卫架着才没瘫在地上。他指着那墨锭，手指抖得如同风中枯叶：“不…不是我！本官…本官从未见过此物！这…这是栽赃！是陷害！陆昭！是你！是你派人放的！”
陆昭根本懒得理会他的嘶吼。他起身，走到吴铁臂面前，猩红蟒袍的下摆掠过冰冷的地砖。他伸出右手，拈起那块墨锭。入手冰凉沉甸，与玄字叁拾柒号那块别无二致。
咔哒！同样轻微的机括声响。墨锭从中裂开。内里，同样是中空的！然而，里面蜷缩的，并非僵死的暗红甲虫，而是一只已经干瘪发黑、如同某种植物根须般的怪异虫子尸体！旁边，同样有一小片折叠的桑皮纸！
陆昭展开桑皮纸。上面依旧是那娟秀工整、却透骨阴邪的蝇头小楷：
“无面生敬上：周侍郎清誉贵重，吾辈岂敢以俗物污目？此‘枯心藤’蛊，聊表寸心。墨尽虫亡，旧账两清。”
枯心藤蛊！旧账两清！
这赫然是一份送到主考官案头的“结清证明”和“封口费”！意思再明白不过：替考舞弊的勾当，周墨卿知情甚至参与，如今事成，“无面生”送来蛊虫作为凭证和警告，大家两不相欠！
铁证如山！
“噗——！”周墨卿看着那纸条上的字，最后一丝侥幸彻底崩溃，喉头一甜，一口鲜血狂喷而出！猩红的血点溅落在绯色的官袍上，如同绽放的妖异之花！他身体剧烈抽搐着，眼神瞬间失去了所有光彩，只剩下死灰般的绝望。他知道，自己完了。仕途、名声、家族…一切都完了。
“拿下！”陆昭冰冷的声音宣判。
两名锦衣卫立刻上前，毫不留情地将瘫软的周墨卿从椅子上架起，剥去官帽官袍，如同拖一条死狗。
“不…不！陛下！陛下！臣冤枉！臣是被逼的！是代…”周墨卿似乎想喊出什么名字，但架着他的锦衣卫闪电般出手，一记精准的手刀切在他颈侧，他双眼翻白，剩下的话卡在喉咙里，彻底昏死过去。
明伦堂内，死一般的寂静。所有官员都低着头，大气不敢出，生怕被这滔天巨案牵连。
陆昭的目光扫过众人，最后落在那块裂开的墨锭和干瘪的“枯心藤”蛊虫上。他眼神冰冷。这“无面生”，不仅手段诡异狠毒，心思更是缜密阴险！替考剥皮，蜡像藏毒，蛊虫传信…层层布局，环环相扣。更可怕的是，其触手竟已深入贡院核心，连主考官都成了他的棋子！
“大人！”林半夏的声音再次从堂外传来，带着一丝凝重，“玄字叁拾柒号‘韩七’的初步尸格已出！”
陆昭转身：“讲。”
林半夏快步走入，脸上依旧蒙着药布，眼神冷静：“经查验，该死者面部确系被特殊蜡质填充覆盖于颅骨之上。其真实身份，非考生韩七！”
她顿了顿，清晰地说道：“属下比对了其身高、骨架特征、齿列磨损及右手食指、中指内侧的厚茧（长期握笔所致），并取血样与韩七报名时留下的‘亲供单’上按下的指模残留皮屑进行比对，确认死者实为…上届顺天乡试落榜生员，周墨卿的同乡，曾多次出入周府门下的——秀才，王明远！”
王明远！上届落榜秀才！周墨卿的同乡门生！
这身份如同一道惊雷，瞬间将破碎的线索串联起来！
“替考…”陆昭冰冷的声音如同寒流席卷，“王明远，顶替了真正的韩七之名，持其考引，混入贡院。他脸上覆盖的，恐怕就是…真正韩七的脸皮！‘无面生’剥下韩七的脸皮，覆于王明远面部蜡质填充物之上，再以邪术使其暂时贴合如生，骗过搜检！只待考中，便金蝉脱壳，由王明远顶替韩七之名高中，而真正的韩七…恐怕早已遭了毒手！”
“其目的…”陆昭的目光如同穿透迷雾的利剑，直指核心，“绝非仅仅替考舞弊，赚取些许银钱！如此大费周章，不惜动用邪术蛊虫，甚至能控制主考官…他们要的，是让这‘王明远’顶着‘韩七’的名字，高中举人！甚至更进一步！这背后，必有更大图谋！操纵科名，安插党羽！”
“吴铁臂！”“属下在！”“带人，即刻封锁所有出入顺天府的官道、水路！严查所有携带行李出城者！尤其是携带书卷、箱笼之人！盘查近日失踪的、名叫韩七的生员！活要见人，死…要见尸！”“得令！”吴铁臂领命，转身如风而去。
“陈横！”“属下在！”“调北镇抚司精锐，彻查周墨卿府邸！凡有书信、账册、可疑物品，一律封存带回！所有家眷仆役，严加看管，逐一审问！挖地三尺，也要找到与‘无面生’、替考相关的线索！”“遵命！”陈横眼中凶光一闪，抱拳领命，大步离开。
明伦堂内，只剩下摇曳的灯火和一片死寂的恐惧。陆昭重新坐回蟒椅，猩红的身影在烛光下拉出长长的、如同魔神般的阴影。他微微阖上眼，指节在冰冷的蟒椅扶手上，无声地敲击着。
剥皮，蜡像，蛊虫，替考，主考涉案…线索看似纷乱，却隐隐指向一个更深、更黑暗的漩涡。这“无面生”绝不仅仅是一个杀手，他更像一个精密仪器的操纵者，一个潜伏在科举毒瘤深处的…“剥皮匠”。
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