顺天府衙，临时征用的白虎节堂，此刻灯火通明，却弥漫着比战场更压抑的铁血肃杀。空气中残留着淡淡的血腥和汗臭，混合着墨汁与火漆的气息，沉重得令人窒息。
一张巨大的顺天府舆图铺在中央长案上，被数盏牛油大烛照得纤毫毕现。图上密密麻麻插满了代表锦衣卫、五城兵马司、顺天府衙役不同力量的小旗，如同围剿猎物的天罗地网。陆昭端坐主位，猩红蟒袍在烛光下流淌着暗沉的血色，玄铁面具如同亘古不化的寒冰。左臂伤处被药布和夹板紧紧固定，隐在宽大的蟒袍袖中，唯有偶尔因剧痛而微微绷紧的肩线，才泄露出几分重伤未愈的痕迹。但这伤痛，反而让那双深潭般的眼眸更加锐利、冰冷，如同出鞘的绝世凶刃，悬在满堂肃立的大小官员头顶。
“报——！西直门急报！”一名锦衣卫力士旋风般冲入，单膝砸地，声音带着铁与血的味道：“酉时三刻，目标王明远化装成行商，持伪造路引，意图混出西直门！被吴百户识破！目标负隅顽抗，以毒镖连伤我三名弟兄！现已被逼入西郊‘乱葬岗’边缘的废弃义庄！吴百户正率部围堵！”
“毒镖？”陆昭的声音毫无波澜，却让堂内温度骤降。
“是！镖身幽蓝，见血封喉！弟兄们…当场就不行了！”力士声音哽咽，带着刻骨的恨意。
“传令吴铁臂，”陆昭冰冷的声音如同金铁交鸣，“目标活要见人，死要见尸。但若其身上携有重要物证，优先保全物证！再令林半夏带解毒药，即刻前往接应！”
“得令！”力士领命，旋风般冲出。
“报——！陈百户急报！”又一名力士冲入，“周府管家周福，受刑不过，已招供！其负责周墨卿与‘无面生’之间部分密信传递！最后一次联络，是在贡院事发前夜子时，由一名蒙面人将‘墨锭’投入周府后院墙角的狗洞！陈百户已按管家描述，绘制蒙面人画像，正全城搜捕！”
一张墨迹未干的画像被呈上。画中人身材中等，穿着普通灰色布衣，蒙着下半张脸，只露出一双细长阴冷的眼睛，眉骨处似乎有一道浅浅的旧疤。
陆昭目光如电，扫过画像，瞬间锁定那眉骨旧疤的特征。“将此画像，拓印千份，分发各城门、关卡、坊市巡丁！悬赏白银百两！凡提供此眉骨带疤蒙面人确切踪迹者，赏！”
“遵命！”堂下吏目立刻领命行动。
“报——！漕帮赵帮主急报！”第三名力士冲入，带来赵四海粗犷焦急的声音：“通惠河码头，发现可疑船只！船主声称运‘药材’往山西！但开箱查验，底层压仓物非药材，乃精炼硫磺与硝石粉！数量不下三百斤！船主及三名水手已被我帮兄弟扣下！但领头者悍勇，伤我数人后跳水遁走！其…其右臂有猛虎刺青！”
山西！又是山西！硫磺硝石！火药原料！
陆昭眼中粘稠的血光骤然一闪！东郊蜡池作坊发现的火药原料，漕帮码头截获的走私…这绝非巧合！这“影”组织，其图谋恐怕早已超出科举舞弊！代王…龙脉…一个模糊而巨大的阴影轮廓，在陆昭心中急速成型。
“令赵四海，严审被扣水手！撬开他们的嘴！追查货物来源、去向、接头人！凡有线索，立刻飞报！”陆昭的命令斩钉截铁。“另，传令北镇抚司，加派人手，严密监控所有与山西方向关联的车马行、商队、驿站！凡有可疑，先扣后查！”
一道道命令如同冰冷的铁链，瞬间勒紧了顺天府乃至通往山西的咽喉要道。白虎节堂内，气氛凝重如铁，只有陆昭冰冷的声音和力士急促的脚步声在回荡。
“陆佥事！”一个尖利阴柔、带着明显不满的声音，突兀地打破了堂内的肃杀。只见东厂提督孙怀忠，在一群番子簇拥下，阴沉着脸走了进来。他穿着暗紫色蟒纹曳撒，头戴三山帽，面白无须，眼神如同淬毒的蛇信，扫过堂内众人，最后落在陆昭身上。
“孙公公。”陆昭端坐不动，只是微一颔首，算是见礼。玄铁面具后的眼神，平静无波。
“咱家听说，陆佥事好大的威风啊！”孙怀忠阴阳怪气地开口，声音拔高，“全城戒严，鸡飞狗跳！拿人抄家，先斩后奏！连咱家东厂的人路过贵卫的哨卡，都被盘查了足足两炷香！怎么？陆佥事是觉得，这顺天府的天，就只姓陆了？还是说，眼里已经没有司礼监，没有陛下了？”他刻意将“陛下”二字咬得极重。
堂内气氛瞬间更加压抑。厂卫之争，由来已久。孙怀忠此时发难，显然是想借机打压陆昭的势头，甚至抢夺案件主导权。
陆昭缓缓抬眼，深潭般的眸子直视孙怀忠，声音平淡却带着千钧之力：“孙公公言重。陆某奉旨办案，行的是陛下口谕：‘一应人等，无论品秩，但有牵连，皆可先斩后奏！’此案牵涉科举国本，更有邪人私藏火药，图谋不轨！事急从权，若有冲撞之处，待结案后，陆某自会向陛下请罪。至于东厂的弟兄…”他顿了顿，语气陡然转冷，“陆某只查涉案之人。若公公觉得盘查有误，不妨让被盘查的弟兄出来，陆某亲自问问他，为何形迹可疑，值得我锦衣卫儿郎盘查两炷香？”
针锋相对！寸步不让！
孙怀忠被噎得脸色一阵青白。他本想拿东厂被盘查说事，却被陆昭反将一军，扣上了“形迹可疑”的帽子！他身后的番子们更是噤若寒蝉，无人敢接话。
“你…！”孙怀忠气得手指发抖，指着陆昭，却又不敢真撕破脸。毕竟陆昭手持“如朕亲临”金牌，又有郡主传旨，占着大义名分。
“孙公公若无其他指教，”陆昭不再看他，目光重新落回舆图，“陆某军务繁忙，恕不远送。”
赤裸裸的逐客令！
孙怀忠脸色由青转黑，再由黑转紫，如同开了染坊。他死死盯着陆昭那张冰冷的玄铁面具，眼中怨毒之色几乎要溢出来。最终，他狠狠一甩袖袍，从牙缝里挤出几个字：“好！好个陆佥事！咱家…拭目以待！看你如何收场！走！”说罢，带着一群灰头土脸的番子，怒气冲冲地离开了白虎节堂。
厂卫的短暂交锋，以孙怀忠的狼狈退场告终。堂内气氛却并未轻松。所有人都知道，这只是暴风雨前的宁静，东厂绝不会善罢甘休。
“大人！”张捷的身影如同鬼魅般出现在门口，他脸色凝重，压低声音：“有发现！属下带人搜查周墨卿书房暗格夹层时，发现此物！”他双手呈上一个巴掌大小、用油布包裹的严实物件。
陆昭接过，入手微沉。解开油布，里面竟是一个小巧玲珑、通体由暗沉黄铜打造的…九连环！铜环表面布满了精细的云雷纹，触手冰凉。环身之上，用极其细微的阴刻手法，刻着几个几乎难以辨认的篆字：“影锁九重，环环相扣”。
九连环？“影”？环环相扣？
陆昭眼神微凝。此物绝非寻常玩器！它出现在周墨卿书房最隐秘的夹层，其意义不言而喻！这很可能是“影”组织内部联络或身份认证的信物！
“周墨卿府中，可还有类似物品？或与此物相关的记载？”陆昭沉声问道。
“回大人，暂无发现！此物藏得极其隐秘，若非属下精通机关，几乎错过！”张捷回答。
线索！这神秘的九连环，或许就是打开“影”组织内部结构的钥匙！
就在这时——
“报——！！！”一个浑身浴血、踉跄着冲入堂内的锦衣卫力士，带来了西郊义庄的最新战报！
“大人！吴百户…吴百户他…”力士声音嘶哑，带着悲愤，“目标王明远已被逼入义庄正堂！但那义庄…是陷阱！里面有埋伏！十几个蒙面死士！弩箭！毒烟！还有…还有那种会爆炸的铁球！弟兄们死伤惨重！吴百户为掩护弟兄们断后，被…被毒箭射中右肩！林医官正在急救！但死士凶悍，依托义庄死守！我们攻不进去！请求支援！”
轰！如同惊雷在堂内炸响！
吴铁臂重伤！毒箭！爆炸铁球！死士！陷阱！
“无面生”的反扑，竟如此凶悍毒辣！
陆昭霍然起身！猩红蟒袍无风自动，猎猎作响！玄铁面具后，那双深潭般的眼眸瞬间被一片粘稠欲滴、如同地狱血海翻腾的恐怖猩红彻底浸染！冰冷的杀意如同实质的寒潮，轰然席卷整个白虎节堂！堂内烛火被这突如其来的煞气压迫得骤然一暗！
“陈铁骨！陈横！”陆昭的声音如同九幽寒风刮过，带着刺骨的杀伐！
“属下在！”两名百户踏步出列，眼神赤红，如同被激怒的熊罴！
“点齐你们手下所有能战之兵！带足强弩、火油、钩索、盾牌！随本官——踏平义庄！”“得令！”两声怒吼震得房梁簌簌落灰！
“张捷！”“属下在！”“你精通机关，随行！负责破解陷阱！”“遵命！”
“其余人等，严守岗位！按既定部署，继续搜捕！凡有异动，立斩不赦！”“是！”
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