“铭哥儿，这是新晒的芝麻饼，路上垫肚子。”王氏挎着个蓝布包袱，往里面塞着油纸包，指尖划过包袱角绣的那朵歪歪扭扭的兰草，是苏婉清前几日送来的样子，“你爹非说要给你缝个新布衫，我说青布的就好，你穿惯了的。”
李铭看着娘鬓角新添的白发，心里头有些发沉。
这两年作坊的活计忙，娘的腰弯得更厉害了，可每次给他送吃食，总把油布裹得严严实实，生怕蹭掉半点热气。
他想说“不用这么麻烦”，话到嘴边却成了：“娘，等我考完回来，教您做那防蛀的麻纸，给您糊个新窗户。”
王氏眼圈一红，赶紧转过身去擦手：“说这些干啥，好好考，别惦记家里。”
正说着，李二河扛着个新做的竹箱进来，箱子里垫着厚厚的棉絮，放着陈先生给的经卷、苏婉清送的松烟墨，还有李铭自己攒的二十张最平整的草纸，预备着考场里打草稿用。
“这箱子结实，防潮，路上遇着雨也不怕。”他蹲在地上，反复检查锁扣，“我跟族长说了，让小五他叔赶车送你到县城渡口，那边有去州府的船。”
李铭点头，目光落在墙角的李瑾身上。
他正蹲在地上，用树枝给竹箱画花纹，画得歪歪扭扭，却一脸认真。
这两年他成了作坊里的“大力士”，每天抡着石杵捣浆，能抵上三个壮汉，只是性子还是老样子，见了李铭就傻笑，伸手要糖吃。
“瑾儿，哥要去州府考秀才了。”李铭摸出块糖糕递给他，“在家好好捣浆，等我回来给你带新糖。”
李瑾把糖糕塞进嘴里，含混不清地说：“考、考状元...”
这三个字让屋里的人都愣了。
谁也没教过他这话，许是听族里人念叨多了，竟记在了心里。
李二河眼圈也热了，别过头去咳嗽：“这傻子，倒也懂事。”
出发前三天，祠堂里摆了桌简单的酒饭。
老族长端着粗瓷碗，手背上的青筋像老树根似的虬结，酒液晃得他眼睛都眯了：“铭儿，李家这百年，就盼着这一天了。你放宽心去考，家里有我，作坊塌不了，人饿不着。”
陈先生坐在旁边，手里捻着胡须，面前的碗里没盛酒，只放着块李铭做的厚纸。
“这纸你带上，考场里冷，垫在膝头能挡挡寒气。”他从袖里摸出个布包，里面是三本线装书，“这是我年轻时的笔记，策论里头的关节，都标在上面了。记住，答题要实，别学那些空泛的调调，你造得出纸，就写得出实在话。”
李铭接过书，指尖触到纸页上密密麻麻的批注，心里头像被什么东西填满了。
这两年先生教他，从不说“之乎者也”的虚礼，总把经义往田埂、作坊上引，说“治世如造纸，得先摸透纤维的性子”。
如今想来，那些话早像纸浆里的纤维，在他心里扎了根。
席间，三伯端着碗过来，脸上的褶子挤成一团：“铭哥儿，我家柱子认了三十个字了，等你中了举，回来教他写名字。”
王老汉也凑过来，掏出个用麻纸包着的东西，打开是块晒干的腊肉：“路上煮着吃，有力气。”
李铭一一应着，眼眶发烫。
他想起刚穿越时，这族里的人个个面黄肌瘦，眼里只剩对“文曲星”的痴望，如今他们脸上有了肉，眼里有了光，说起话来嗓门都亮了。
这两年作坊分的钱，让家家户户炕头都存上了余粮，祠堂旁边还新盖了学堂，陈先生偶尔会去教孩子们认字。
“都别劝酒了，让铭儿早点歇着。”老族长挥挥手，最后往李铭碗里夹了块豆腐，“明儿个天不亮就出发，养足精神。”
第二天寅时，村口的老槐树下就聚满了人。
牛车停在路边，车辕上系着红绸子，是苏婉清特意送来的，说“图个吉利”。
李铭背着竹箱往外走时，见苏婉清正站在人群后，青布裙上沾着点墨渍，手里攥着个油纸包。
“这个给你。”她把纸包递过来，指尖微微发颤，“是我爹年轻时考科举带的香囊，里头装着薄荷，能醒神。”
李铭接过来，香囊上绣着只笨拙的兔子，针脚歪歪扭扭，倒像是她自己绣的。
“谢谢你，婉清。”他想说些什么，却见她耳尖红了，慌忙低下头去，“我走了。”
“路上小心。”苏婉清的声音细若蚊吟，“我、我在铺子里等你回来。”
牛车轱辘碾过青石板路时，李铭回头望了一眼。
村口的人影被晨光拉得很长，老族长拄着拐杖站在最前头，李二河和王氏挥着手，李瑾举着块糖糕跳着脚，苏婉清的身影在人群里，像株挺秀的兰草。
他忽然觉得，这竹箱里装的不只是书本笔墨，还有一整个李家的盼头，沉甸甸的，压得肩头发暖。
路上走了五天。
小五他叔是个话少的汉子，赶车时只哼些不成调的山歌，却总在宿驿站时，把李铭的竹箱往炕里头挪，说“防潮”。
到了州府渡口，码头上人来人往，挑着担子的书生、牵着马的富家子弟，个个脸上带着或急或盼的神色。
“铭哥儿，船票给你换好了。”小五他叔把张泛黄的纸递过来，上面盖着渡口的红印，“这是苏姑娘托人捎来的信，昨天刚到。”
李铭展开信纸，见上面是苏婉清娟秀的字迹：“州府考场外有个‘文兴客栈’，掌柜是我远房表叔，报我的名字能住得便宜些。书要温，饭要吃，别熬太晚。”末尾画了个小小的笑脸，墨迹还带着点晕染，像是写的时候手在抖。
他把信纸折好塞进怀里，望着远处驶来的乌篷船，忽然想起陈先生的话：“科举就像造一张好纸，得经得住煮、捣、晒，少一步都不成。”
这两年他熬过的夜、练废的纸、改了又改的策论，不就是在“煮”“捣”“晒”吗？
登船时，有个穿锦缎的公子嫌他的竹箱碍事，用扇子柄推了他一把：“哪来的泥腿子，也配去考秀才？”