他路过李铭身边时，嘴唇动了动，终究没说什么，只狠狠瞪了一眼，转身离去。
消息传到县城，苏记书铺的门槛都快被踏破。
来买李铭同款草纸的学子排到了街尾，连周扒皮都偷偷让伙计来打探：“那姓李的，真有这么大本事？”
苏婉清一边记账一边笑：“他写策论时，用的就是咱铺子里的纸，能差吗？”
院试的考场设在府学文庙，考生多是各县的佼佼者，见面时拱手作揖，言语间却藏着较劲。
李铭刚在石阶上坐下温书，就被个戴方巾的秀才拦住。
“阁下便是李兄？”那人拱手时，眼神里带着审视，“听闻你府试策论写了竹管引水，倒有些意思。只是这回考教化，总不能再拿庄稼事说嘴了吧？”
李铭抬头：“教化若离了庄稼事，便是空谈。”
“哦？”方巾考生挑眉，“愿闻其详。”
“我村从前供着个痴儿当‘文曲星’，族人饿得啃树皮，谁还顾得上读书？”李铭淡淡道，“后来挖了井、造了纸，家家有余粮，才盖了学堂。孩童能吃饱饭，才坐得住念书，这便是教化的根基。”
方巾考生愣了愣，随即笑道：“李兄倒实在。只是学官大人未必认这个理，毕竟‘万般皆下品，惟有读书高’。”
“若读书不能让百姓吃饱，那这书读得再高，又有何用？”李铭反问，恰好开考铃响，两人相视一笑，各自进场。
院试策论考“教化与民生”，李铭提笔就写：“仓廪实而后知礼节，非虚言也。吾乡有孩童二十余，从前随父母乞讨，如今入堂念书，皆因作坊有活干、田中有收成...”
他写得兴起，竟忘了时间，直到监考官敲着梆子提醒，才发现稿纸已写满五张。
放榜那日，文庙前的广场上人山人海。
当唱榜官念出“第一名，李铭”时，人群先是死寂，随即爆发出雷鸣般的喝彩。
那方巾考生挤到李铭身边，拱手道：“李兄高才！我输得心服口服。”
学官亲自走下台阶，握着李铭的手：“你这‘教化需先饱腹’的论调，振聋发聩！老夫要将你的策论抄录下来，送呈巡抚大人一观。”
消息像长了翅膀，飞出州府，落到各县乡绅的茶桌上。
有人说：“这李铭是个异类，策论里净是‘挖井’‘造纸’的俗事，竟也能成为秀才？”
也有人赞：“正是这些俗事，才见真学问！”
李家村的名字，第一次被州府的官员记在心上。
院试放榜第七日的清晨，州府码头的水汽还没散透，李铭踩着跳板走下乌篷船时，一眼就看见栈桥上那个青布裙的身影。
苏婉清手里攥着张纸，风把她的双丫髻吹得轻晃，见他看来，便快步迎上来：“学官大人说你的策论要刊印，特意题了‘实学为民’四个字，我拓了份给你。”
拓片上的字笔力遒劲，李铭指尖抚过“实学”二字，忽然想起陈先生说的“道在田埂”，嘴角刚扬起，就见苏婉清从布包里掏出个油纸包：“还有这个，县城新来的芝麻糖，比上次的甜些。”
牛车在晨光里往李家村赶，车轱辘碾过青石板路，苏婉清数着路边的芦苇丛说：“现在学子都抢着买你家的纸，说写策论时摸着那糙纹，就想起你说的‘仓廪实’，下笔都稳些。”
李铭转头看她，见她斌角别着朵新摘的芦苇花，像极了她信里画的兰草，喉间忽然发紧，只嗯了一声。
村口的老槐树早就聚满了人。
老族长拄着磨得发亮的竹杖，见牛车过来，颤巍巍地往李铭手里塞了个红绸缠的竹篮：“族里新做的青布衫，浆洗得软和，穿去州府体面。”
李二河背过身抹了把脸，王氏往他怀里塞煮鸡蛋，热乎的蛋壳烫得他指尖发麻：“你三婶连夜纳的鞋底，说走长路不磨脚。”
最热闹的是李瑾，他扛着半人高的石杵，颠颠地跑到车边，举着块糖糕喊：“哥！糖！”
这傻子这两年在作坊里练出了力气，石杵抡得比谁都欢，只是见了李铭仍像从前那样，伸手就要糖吃。
李铭摸出苏婉清给的芝麻糖，他立刻揣进怀里，却把石杵往李铭手里塞，含糊道：“纸...钱...”
李铭这才发现，石杵柄上被他用树枝划了密密麻麻的道道，想来是在数每天捣了多少浆。
他心里一暖，刚要说话，就瞥见歪脖树后闪过个黑影，李财攥着拳头，见他望过来，狠狠往地上啐了口，转身钻进了自家柴房。
荣归后的第三个月，李铭在祠堂开了场族会。
黑风口的作坊早挤不下了，他想征用村西那片荒地，扩个新坊出来，顺带盖间学堂。
话刚说完，李财就跳了起来：“那地是我家祖产！你想占去讨好那些穷酸学子？”
祠堂里顿时静了。
谁都知道那地是李财家几十年没耕的荒田，去年暴雨冲垮了田埂，早成了野高堆。
老族长磕了磕烟杆：“族谱上写着呢，那地早归族里公用。铭儿扩作坊是为全族找活路，你敢再闹，就把你名字从族谱上划了！”
李财脸涨成了猪肝色，狠狠瞪了李铭一眼，甩袖走了。
夜里，小五气喘吁吁地跑来报信：“铭哥儿，我看见李财跟周扒皮的管家在村头鬼混，那管家塞给他个沉甸甸的布包！”
李铭摸了摸怀里苏婉清刚送来的《州府商路图》，指尖在“周家纸坊”四个字上顿了顿，周扒皮去年被砸了招牌，怕是咽不下这口气。
果然，入冬后的一个深夜，作坊突然起了火。
李铭被烟呛醒时，两间晒纸房已经燃成了火团。
族人们提着水桶往火里泼，李瑾却拽着他的胳膊，往灰烬里指：“火...那边...财...”
他这才想起，李瑾这阵子总在作坊守夜，说是“看纸”，实则是王氏怕他乱跑，让他跟着学些活计。
此刻傻子举着块烧焦的麻布，上面还沾着刺鼻的煤油味，那粗麻是李财家独有的，去年他婆娘做鞋面时，李铭见过这纹路。