正说着，苏婉清“呀”的轻呼了一声，指尖不小心被莲子壳划了道小口子，渗出点血珠。
她赶紧把手指缩回来，想藏在身后，却被李铭看见了。
“手破了，怎么不吭声？”李铭皱了皱眉，从怀里掏出块干净的布条，是王氏给他准备的，怕他路上擦汗用的，他赶紧递过去，“快包一下，别沾了泥，会发炎的。”
苏婉清的脸瞬间红了，接过布条时，指尖不小心碰到他的手，像被烫了似的缩回去，声音细若蚊吟：“小口子，没事的，用帕子擦一下就行。”
她低下头，用布条轻轻缠着手指，动作很慢，耳尖红得都快滴血了，连脖子根都染了点粉。
赶车的老车夫是个快六十岁的老汉，见了这情景，忍不住笑出声：“我说铭哥儿、婉清姑娘，你们俩这心思，跟我家那口子年轻时一模一样。当年她给我送干粮，也总怕我饿着，现在你们一个帮着拦麻烦，一个想着递布条，这不是天生的一对嘛！”
苏婉清的头埋得更低了，手里的莲子都差点掉在地上。
李铭也有些不好意思，摸了摸后脑勺，拿起篮子里的荷叶，轻轻搭在苏婉清的伞上，帮她挡了挡漏下来的阳光：“太阳大，别晒着了。你要是中暑了，苏记那边还得忙不过来。”
“我没事。”苏婉清小声说，却没把荷叶拿开，任由它搭在伞上，阴影落在她脸上，遮住了泛红的脸颊。
旁边的李三伯也跟着笑：“铭哥儿，婉清姑娘是个好姑娘，你可得好好待人家。当年我跟你三婶，也是经人撮合，现在日子过得也踏实。你们俩要是成了，咱李家和苏家，往后就是一家人了。”
苏婉清没说话，只是剥莲子的手更快了，碟子里的莲子很快就堆了一小堆。
李铭看着那些雪白的莲子，心里暖烘烘的，像揣了个小太阳。
他知道，这份心意，不用多说，都藏在剥好的莲子里，藏在递来的布条里，藏在搭在伞上的荷叶里，细水长流，却格外踏实。
牛车慢慢往前走，柳树枝条扫过车辕，留下淡淡的清香。
快到县城的时候，苏记书铺的招牌已经能看见了。
苏父站在铺门口，正往这边张望，见牛车来了，赶紧迎上来：“铭儿，婉清，可算回来了！刚才州府学堂的人还来问过，我都快急坏了。”
“爹，没事了，文书管用，赵老歪已经放行了。”苏婉清跳下车，帮着清点纸捆。
李铭也跟着下车，看着苏婉清忙碌的身影，忽然想起秋闱快到了，就开口说：“婉清，秋闱前我再送些新试的玉扣纸来，那纸比现在的细，写策论更顺手。到时候你帮我看看墨色，要是不行，我再调整纸浆。”
苏婉清停下手里的活，抬头看他，眼里闪着光：“好。我给你留着最好的松烟墨，是我爹托人从州府买的，磨出来的墨亮，写在纸上不褪色。”
李铭点点头，心里的踏实又多了几分
入秋的风带着凉意，掠过黑风口的芦苇荡。
李铭蹲在自家炕边，刚把陈先生批注的策论摊开，就听见院外传来老族长的烟杆声，枣木烟杆敲在青石板上，邦邦响，是族里议事的信号。
“铭儿，族长叫你去祠堂呢。”王氏端着刚温好的小米粥进来，见他盯着策论出神，又补了句，“许是为你备考的事，族里想帮衬着。”
李铭把策论折好塞进布包，接过粥碗喝了两口，温热的粥滑过喉咙，压下了连日熬夜的疲惫。
出门时，见李瑾蹲在门槛上，手里攥着块糖糕，见他出来就站起来，含糊道：“读书...糖？”
“乖，等我从祠堂回来给你。”李铭摸了摸他的头，转身往祠堂走。
祠堂里早已聚满了人，供桌上的烛火跳动，把族谱上的名字映得忽明忽暗。
老族长坐在上首的木椅上，烟杆斜夹在指间，满是褶子的脸崩得紧，见李铭进来，才缓缓开口：“今日叫大伙来，是为铭儿秋闱的事。”
族众们顿时安静下来，目光都落在李铭身上。
张婶往前凑了凑，粗布围裙擦了擦手：“族长您说，要咱干啥，咱就干啥，铭儿读书要紧，可别让作坊的事分了心。”
“张婶这话在理。”老族长磕了磕烟杆，烟灰落在供桌下，“往后作坊的活，得重新分一分：张婶，你牵头管煮浆和晒纸，从芦苇下锅到纸晾透，全听你的，务必把纸浆稠度、晒纸火候把好，别出岔子。”
张婶立刻应下，嗓门亮得很：“族长放心！我跟媳妇们早琢磨着改进法子，保证把活干细，不让铭哥儿操心！”
“三伯，你带三个后生管原料。”老族长又看向角落里的三伯，“芦苇要选后山粗壮的，竹子的是老竹，草木灰也得筛干净，每天采多少、用多少，都记清楚，别浪费。”
三伯站起身，手里的烟袋锅子晃了晃：“我晓得了，保证按日子采够料，不耽误煮浆。”
“小五，”老族长的目光落在最前头的半大孩子身上，“你年轻，腿脚快，往后苏记和各村私塾的订单，都归你管。谁要多少纸、啥时候送，你记在本子上，每天去县城跑一趟，反馈销量，别让铭儿多跑路。”
小五赶紧从怀里掏出个皱巴巴的草纸本，举起来晃了晃：“族长放心！我早开始记了，保证不弄错！”
最后，老族长看向李二河：“二河，你接管账本，每日的收支、库存，都一笔一笔记清楚，别漏了啥，咱虽忙，账却不能乱。”
李二河搓了搓手，声音有点哑：“我...我能行，每天睡前我都核对三遍，绝不出错。”
族众们七嘴八舌地应和，没一个有异议。
老族长把烟杆往桌上一放：“大伙记着，往后不管啥事先紧着铭儿的功课，他是咱李家的指望，可不能让作坊的事班了他的脚！”
“晓得了！”族众齐声应着，声音震得祠堂的窗纸都轻轻响。
李铭站在人群后，看着族人们熟悉的脸。