“这位是李铭，刚中了童试榜首，你们多交流交流。”周教谕笑着介绍。
一个穿锦袍的秀才挑了挑眉，上下打量李铭，见他衣着朴素，袖口还沾着点纸浆的黄印，嘴角撇得老高：“哦？就是那个靠写‘竹管引水’出名的李秀才？听说你是个造草纸的泥腿子，怕是连《论语》都背不全吧？”
这话一出，讲堂里顿时安静下来。
那秀才是县丞的儿子，平日里在县学里最是傲慢，总觉得自己出身官宦，比旁人高一等。
李铭没恼，只是走到石桌旁，拿起桌上的《论语》，翻到“子罕”篇，轻声念道：“‘子欲居九夷。或曰：“陋，如之何？”子曰：“君子居之，何陋之有？”’”
念罢，他抬眼看向锦袍秀才：“兄台说晚辈背不全《论语》，不知晚辈方才念的，是哪一篇？”
锦袍秀才脸色微变，支支吾吾道：“这...这谁记那么细？我是说你不懂经义！”
“何为懂经义？”李铭往前一步，声音清亮，“《中庸》说‘道不远人’，若只知背‘之乎者也’，却不懂民生疾苦，算真懂经义吗？晚辈造草纸时，需知芦苇要煮七时辰才够韧，竹纤维要捣三遍才够细；引山泉时，需顺地势铺竹管，不然水难自流，这些都是‘道’，是落在实处的经义。兄台若只知‘君子不器’，却不知‘器’能济民，又算哪门子懂经义？”
这番话条理清晰，句句落在实处，讲堂里的秀才们都愣住了，连周教谕都忍不住捻着胡须点头。
锦袍秀才的脸涨得像熟透的猪肝，手指绞着锦袍的衣角，半天说不出一句反驳的话，最后只能悻悻地哼了一声，转身走到角落，再不敢多言。
“李生此言在理。”周教谕拍了拍李铭的肩，“经义本就不是苏之高阁的空话，要落地，要济民，你做得很好。”
陈先生站在一旁，眼里闪过欣慰的光。
这后生，不仅务实，还能把实务与经义串起来，比那些只会掉书袋的秀才强多了。
离开县学时，夕阳已经西斜。
陈先生拄着竹杖，走在前面，忽然停下脚步，转头对李铭说：“你今日的反驳，比背十篇经义都管用。但你要记住，秋闱时不必跟人争口舌，把这份‘实’写进策论里就行。”
“先生的意思是？”李铭没太明白。
“你的优势在‘实’，别学那些空泛的‘王道’论。”陈先生的声音温和，却带着分量。
“考试时多写你熟悉的事，写农桑，就提草木灰肥田、堆肥养地；写水利，就说竹管引水、听声掘井；写实业，就讲造纸的工序、作坊的分工。把经义悄悄融进去，比如写造纸时，提一句《大学》‘格物致知’，说你‘格芦苇之性、格纸浆之理’，既显文采，又不失本色。”
李铭恍然大悟，之前总想着怎么“补文采”，却忘了自己最宝贵的就是“务实”的经历。
他摸了摸怀里的策论，忽然觉得心里亮堂了许多：“先生放心，我记着了。”
回到家时，王氏已经煮好了小米粥，还炒了盘咸菜。
李铭没顾上吃饭，就从箱底翻出之前的策论草稿，又找了几张新造的细纸，坐在炕边的小桌前，开始整理案例。
他先在纸上写下“竹管引水”，旁边注上“《孟子・离娄》‘禹之行水也，行其所无事’的顺势而为，不费人力”；又写下“草木灰煮浆”，注上“《大学》‘致知在格物’的格草木灰之性，得煮浆之法”。
油灯的光晕里，他的影子落在墙上，笔尖划过纸页，发出“沙沙”的响。
李瑾蹲在旁边，手里攥着块糖糕，见李铭写得认真，也不敢打扰，只是偶尔帮他把歪了的油灯扶正，动作轻得像怕惊着什么。
“瑾儿，你先去睡吧。”李铭头也不抬，手里的笔却没停。
李瑾摇了摇头，把糖糕放在李铭手边，又蹲回原位，睁着圆溜溜的眼睛，看着纸上密密麻麻的字，虽然认不全，却知道李铭在做正经事。
夜深了，窗外的蝉鸣声渐渐歇了，只有远处作坊里偶尔传来几声石杵撞击的轻响。
李铭放下笔，揉了揉酸胀的手腕，看着桌上整理好的十几条案例。
每条案例旁都注着对应的经义，像给结实的草纸缀上了精致的花纹。
他拿起策论草稿，试着把案例和经义融进去，再读时，果然比之前多了几分文采，却又不失务实的本色。
“这样应该行了。”李铭喃喃自语，嘴角忍不住往上扬。
他想起陈先生的话，想起周教谕的点拨，忽然觉得，秋闱不再像之前那样遥远而可怕。
有师长的点拨，有自己的实务经历，还有全族的支持，这条路，他定能走得稳当。
王氏端着温好的粥进来，见他还在忙活，忍不住劝道：“别熬太晚，身子要紧。”
“娘，我再写一会儿就睡。”李铭接过粥碗，喝了一口，温热的粥滑过喉咙，暖得他心里发参。
秋闱前的黑风口作坊，正忙着赶制一批送往西村私塾的细纸。
张婶带着媳妇们蹲在竹篾架旁，指尖捏着湿纸的边角，轻轻揭下来，动作比往常更细致。
这纸是给学子们默写《论语》用的，半点不能出岔子。
小五背着布包，刚从县城对账回来，手里的账本上用炭笔标着“苏记本周销量少七十捆”，脸色比清晨的露水还沉。
“铭哥儿，出事了！”小五还没进作坊，声音就先传了进来，布包上的铜扣撞得叮当响。
“苏姑娘让我赶紧回来报信，说周扒皮把竹纸价压到二十五文一捆，比咱的草纸还便宜五文，还到处说咱的纸是‘破布做的，一写就透墨’！”
李铭正蹲在账台前核对原料清单，闻言手里的炭笔“啪”地掉在纸上，晕开个黑团。
二十五文一捆？他心里咯噔一下。
李家草纸成本就得二十八文，周扒皮这是赔本抢生意，明摆着要趁他秋闱备考时，搞垮作坊。