“是吗？”李铭拿起两张竹纸，轻轻一扯，纸就裂了道大口子，墨痕还没干的“仁”字断成了两半，“这就是你说的‘韧’？我家的草纸，就是这么扯，也不会破。”
周围的学子都凑过来看，刚才买纸的瘦高个学子也愣了：“我刚买的两捆，不会也这么脆吧？”
周扒皮的脸涨得像猪肝，伸手就要抢李铭手里的纸：“你故意找茬！这纸是被你扯坏的，不算数！”
“是不是故意的，大伙看得清楚。”李铭把纸举起来，让周围的人都看见。
“周掌柜，你减了竹纤维用量，把成本压到十五文，却卖二十五文，还说我的草纸是破纸，你这是骗学子们的钱！”
人群里顿时炸开了锅，有个穿蓝布衫的学子喊道：“我昨天买了一捆，写《孟子》才两页，纸就破了，墨还透了！”
“我也是！”另一个学子附和，“还不如我之前买的李家草纸，虽然糙点，却结实！”
周扒皮见势头不对，赶紧让伙计把竹纸堆起来：“今天不卖了！都散了！”
可学子们哪肯走，围着他要退钱，场面顿时乱成一团。
苏婉清站在街角，看着李铭从容应对的模样，心里忽然踏实了些。
她想起刚才李铭护着她过马路的样子，又想起他手里始终攥着的细纸样品，耳尖悄悄红了。
这个总说“务实就好”的后生，其实比谁都有办法。
李铭把闹哄哄的人群交给差役，拉着苏婉清往街角走。
他从怀里掏出那张细纸，递给她：“这是作坊新试的细纸，加了韧草纤维，比之前的更细腻，你看能不能在苏记摆个样品，让学子们试试。”
苏婉清接过纸，指尖抚过纸面，能感觉到纤维的紧实。
她抬头看向李铭，眼里闪着光：“我爹说过，好纸不怕试！咱明天就在苏记门口摆张桌子，让学子们当场写，对比一下就知道谁的纸好。”
“还的让族里人帮忙。”李铭想了想，“让张婶带几个媳妇，把新做得细纸送些到苏记，再让三伯去各村私塾，跟先生们说，要是学子们觉得周扒皮的纸不好，咱可以半价换草纸。”
苏婉清用力点头，把细纸小心地折好，放进布包：“我这就回铺子里跟我爹说，明天一早就摆样品桌。”
两人往文兴街外走，夕阳把他们的影子拉得很长。
苏婉清忽然想起什么，从布包里掏出块芝麻饼，递过去：“你早上没吃饭，垫垫肚子。”
李铭接过饼，咬了一口，甜香混着芝麻的脆，心里暖烘烘的。
他看着苏婉清被风吹乱的发辫，想说些什么，却见她耳尖红了，赶紧低下头，小声说：“明天我在苏记等你，别迟到。”
“好。”李铭点头，看着她往书铺方向走，青布裙的裙摆扫过青石板路，像只轻盈的蝶。
回到家时，老族长和李二河已经在院里等着了。
李铭把县城的情况一说，老族长气得烟杆都掉在了地上：“周扒皮这是欺人太甚！咱不能让他这么胡闹！”
“族长放心，我已有对策。”李铭把和苏婉清商量的办法说了，“明天让张婶送细纸去苏记，三伯去各村私塾，小五负责记录要换纸的学子，咱全族联动，定能保住销路。”
李二河搓着手，眼里满是欣慰：“铭儿，你长大了，能独当一面了。爹明天跟你一起去县城，帮你搬样品。”
夜色渐浓，作坊的石杵声还在响，李瑾蹲在门口，手里攥着块糖糕，见李铭回来，颠颠地跑过去：“铭哥...糖。”
李铭摸了摸他的头，把糖糕接过来，又塞回他手里：“瑾儿吃，明天跟我去县城，帮我看样品桌。”
李瑾咧开嘴笑，口水都流了出来，却小心地把糖糕揣进怀里，好像要留到明天吃。
秋夜的风灌进祠堂的窗缝，吹得烛火明明灭灭。
供桌上的族谱被映得忽暗忽亮，族众们挤在祠堂里，连呼吸都透着焦虑。
周扒皮压价的消息像块石头，压得每个人心口发沉。
李财爹蹲在角落，烟杆抽得吧嗒响，嘴里还嘀咕：“这可咋整？再这么下去，作坊的活都要停了，铭儿备考的钱都凑不齐。”
“别瞎嘀咕！”张婶在旁边瞪了他一眼，粗布围裙擦了擦手。
“族长叫大伙来，就是想办法的，不是来唉声叹气的！”
老族长坐在上首的木椅上，手指敲着桌面，声音比烛火还稳：“大伙别急，铭儿有话说。前几日他去县城看了周扒皮的路数，心里有谱了。”
族众的目光齐刷刷落在李铭身上。
他站在供桌旁，青布长衫袖口沾了点纸浆的黄印，手里攥着张新造的草纸，指尖因为紧张微微发白，却还是沉声道：“周扒皮的竹纸，赢在低价，输在不耐用。他减了竹纤维，成本低，可学子们买回去，写不了几页就破，早晚得后悔。咱要破局，就得靠‘实’，一是提质，二是创新。”
“提质？咋提？”三伯往前凑了凑，手里的烟袋锅子晃了晃。
“咱的纸已经够结实了。”
“还能更细、更韧。”李铭把草纸举起来，对着烛火照了照。
“后山有种细韧草，叶子里的纤维比芦苇还软，煮透了掺进纸浆里，纸能细腻三成；再把煮浆时间从七个时辰加到八个时辰，让纤维煮得更透，往后不管是写策论还是抄经书，都不会透墨、不会破。”
这话刚落，张婶腾地站起来，拍着大腿。
“韧草我认识！后山北坡多得是，长得跟细竹似的，我跟媳妇们春天采过喂牛，没想到还能造纸！”
她往前迈了两步，声音亮得很，“明天我就带媳妇们去采，保证采够三天的量！煮浆时间延长也不怕，我多盯着灶，半夜起夜也去看看火候，绝不出岔子！”
族众们顿时松了口气，李财爹也不嘀咕了，抬头看着张婶：“真能更认？那往后学子们肯定更愿买咱的纸。”
“咋不能？”张婶白了他一眼。
“咱女人家眼神亮，采韧草错不了，煮浆的火候我也把得准，你就等着瞧！”