那糖糕是王氏给他的，他舍不得吃，总等着李铭回来才递过去，含糊地说：“铭哥...吃。”
有一次，李铭熬夜改策论，到后半夜才回屋，刚推开门，就看见李瑾蹲在门槛上，手里的糖糕已经凉了，却还攥得紧紧的。
“瑾儿，你怎么还不睡？”李铭蹲下来，摸了摸他的头。
李瑾抬起头，眼里满是困意，却还是把糖糕递过去：“等...铭哥。吃了...有力气。”
李铭接过糖糕，咬了一口，甜香混着点凉意，却暖得他心里发颤。
他知道，族人们都在为他撑着，他不能辜负这份心意。
那天晚上，李铭坐在炕边，翻着陈先生给的策论笔记，忽然想起后山的桑树林。
他上辈子在课本里见过，桑树皮富含千万，也能造纸，而且比芦苇更耐用。
他赶紧拿出炭笔，在草纸上画了个简单的桑皮纸制作流程，心里有了新的主意。
第二天一早，李铭去找苏婉清。
苏记书铺的柜台前没什么人，苏婉清正坐在那里整理账本，见李铭进来，赶紧站起来：“铭哥儿，你怎么来了？是不是订单的事....”
“婉清，我有个想法。”李铭把画着桑皮纸流程的草纸递过去。
“后山有桑树林，桑树皮能造纸，比芦苇纸更耐用。咱们可以试做桑皮纸，要是成了，说不定能打开新销路。”
苏婉清接过纸，仔细看了看，眼睛瞬间亮了：“这主意好！我爹认识几个做丝绸的商户，他们需要结实的纸包丝绸，桑皮纸正好合用！我这就跟我爹说，让他去联系商户！”
李铭松了口气，看着苏婉清忙碌的身影，心里踏实了不少。
他知道，虽然现在有困难，但只要族人们团结，只要他不放弃，总能找到新的活路。
李铭从苏记书铺回来时，夕阳正把黑风口的芦苇荡染成金红色。
作坊里的女人们还在织草席，竹篾碰撞的沙沙声混着风响，倒比往日多了几分盼头。
苏婉清说的丝绸商户，已经托人来问过桑皮纸的样品，只等李铭做出成品，就能定订单。
“铭哥儿，桑皮真能造纸？”张婶放下草席针，凑过来问，手里还攥着根刚剥的桑树枝，那是早上王老汉从后山砍的，粗皮上还沾着露水。
李铭接过树枝，指尖蹭过粗糙的树皮：“能造，而且比芦苇纸更韧，正好给商户包丝绸用。”
他顿了顿，又道：“就是工序麻烦点，得先剥净粗皮，煮透纤维，还得涂桐油防蛀。”
当天傍晚，李铭就带着李瑾往后山去采桑皮。
秋露已经重了，沾在裤脚上凉丝丝的，李瑾扛着个竹筐，跟在李铭身后，见李铭蹲下来剥桑皮，也学着样子伸手扯，却把树皮扯得七零八落，粗皮细皮混在一起。
“瑾儿，得这么剥。”李铭握着他的手，教他从树腰处下刀，轻轻往上掀，只剥最里面的三层细皮。
李瑾学得慢，手指被树皮磨得发红，却没喊疼，只是咧着嘴笑，把剥好的细皮小心翼翼地放进竹筐里，像捧着宝贝。
两人采到月亮升起来才回村，竹筐里的桑皮攒了小半筐，够第一次试验用。
当晚，作坊的大铁锅就支了起来，柴火噼啪地烧，锅里的桑皮在沸水里翻滚，泛着浑浊的泡沫。
李铭蹲在锅边，手里攥着根木棍，时不时搅两下。
他没敢让别人帮忙，怕第一次就搞砸，扫了族人的兴。
可等煮了四个时辰，捞出来的桑皮还是硬邦邦的，粗皮没去净，捣出来的浆全是渣，连竹篾架都铺不匀。
“这咋全是渣啊？”张婶早起来看，见石臼里的浆糊混着碎皮，忍不住皱了眉。
“是不是桑皮选错了？后山的桑皮太老了？”
李铭没说话，只是把渣子倒在地上，捡起块没煮透的桑皮。
粗皮上的纤维硬得像铁丝，显然是没剥干净。
他掏出炭笔，在草纸本上写：“桑皮需剥三层细皮，粗皮必去，否则浆渣多。”
第二天凌晨，李铭又去了后山，这次他特意选了三年生的嫩桑，剥皮时比上次仔细，连指尖大的粗皮都挑出来扔了。
煮浆时，他把时辰从四个时辰加到六个时辰，灶里的柴火添了一次又一次，直到锅里的桑皮煮得能捏出浆，才捞出来捣。
可新的问题又来了。
为了让纸防蛀，李铭按苏婉清说的，往纸浆里加了桐油，却没掌握好量，涂得太厚，晒出来的纸硬得像木板，用手指一敲，还发出咚咚的响，别说写字，连卷都卷不起来。
“这纸能当门板用了！”小五拿着硬纸，忍不住笑出声，却被张婶瞪了一眼：“别瞎起哄！铭哥儿在琢磨正事呢！”
李铭也笑了，把硬纸收起来，在笔记上又添了一句：“桐油需掺松烟，比例为十比一，涂时需薄，晾半时辰再翻。”
接下来的半个月，李铭几乎住在了作坊里。
每天凌晨去后山采桑皮，露水打湿了粗布衫也顾不上换。
白天煮浆、捣浆、晒纸，手里的炭笔就没离过手，草纸本上记满了密密麻麻的笔记，连“煮浆时加半勺盐能让纤维更软”这种细节都没落下。
晚上在油灯下跟陈先生学经义，陈先生见他眼里满是红血丝，忍不住劝：“别熬太晚，身子垮了，再好的纸也没用。”
“先生放心，我有数。”李铭揉了揉酸胀的手腕，又拿起笔记。
那上面画着桑皮纸的流程，从剥皮到晒纸，每一步都标着时辰和用量，像极了他当初改良草纸时的样子。
王氏心疼儿子，每天半夜都要往作坊送碗热粥，粥里总卧着个鸡蛋。
那是她从自己口粮里省出来的。
见李铭蹲在油灯下记笔记，她就站在旁边，帮着理桑皮，嘴里念叨：“慢点弄，别累着。”
李瑾也天天来作坊，早上帮着采桑皮，中午帮着捣浆，晚上就蹲在油灯旁，看着李铭写字，手里攥着块糖糕，等李铭歇了，就递过去：“铭哥....吃。”
终于，在试验的第二十天清晨，天刚蒙蒙亮时，李铭捞出了第一锅合格的桑皮浆。