“这是我爹托人从州府买的墨，掺了桐油，磨起来更细，写在桑皮纸上不褪色。还有...还有这本《策论选》，是我爹年轻时用过的，里面有他画的重点，你或许能用得上。”
李铭接过布包，打开一看，里面是块乌黑发亮的墨锭，墨锭上刻着“松烟”两个字，还有一本线装的《策论选》，书页已经有些发黄，却被保管得很好，边角都用细布包着。
他翻开书，突然从里面掉出一张纸条，纸条是用桑皮纸写的，字迹娟秀，末尾还不小心点了个小墨点。
“书要温，饭要吃，别熬太晚。秋闱天冷，记得多穿件衣裳。我在苏记等你回来。”
李铭捏着纸条，心里像被什么东西填得满满的。
他抬头看向苏婉清，见她正低着头，双手绞着裙角，耳尖红得都快滴血了，连脖子根都染了点粉。
“谢谢你，婉清。”李铭的声音比平时轻了些。
“这墨，这书，还有...这纸条，我都收下了。我会好好考，不辜负你的心意。”
苏婉清听见这话，头埋得更低了，声音细若蚊吟：“我...我盼着你中。你中了，不仅是李家的光，也是...也是咱县城的光。”
她说完，又想起什么，从布包里掏出个油纸包，里面是刚烙的芝麻饼，还冒着热气：“这是我早上烙的，你路上垫肚子。芝麻是新收的，比上次的甜些。”
李铭接过油纸包，芝麻的香味混着面香钻进鼻子，暖得他心里发颤。
他想再说些什么，却见院外传来小五的吆喝声：“铭哥儿！婉清姑娘！族长让你去祠堂一趟，说有东西要给你！”
苏婉清赶紧站起来：“那我...我先走了。你路上小心，别忘...别忘按时吃饭。”
李铭送她到院门口，看着她往村口走，青布裙的裙摆扫过路边的草叶，像只轻盈的蝶。
走到老槐树下时，苏婉清突然回头，见李铭还站在院门口，赶紧挥了挥手，然后转身跑了，跑得太快，差点摔了一跤，引得村口的孩子们都笑了。
李铭也笑了，捏着手里的油纸包，又摸了摸竹箱里的香囊和《策论选》，心里踏实得很。
他知道，这次去秋闱，他不是一个人。
他身后有全族的期盼，有婉清的心意，还有那些用桑皮纸写满的笔记和策论，这些都是他的底气。
当天晚上，祠堂的烛火又亮到后半夜。
老族长给李铭讲了些秋闱的规矩：“进考场要搜身，别带不该带的；答题时别慌，想清楚再写；晚上住号房，盖好被子，别着凉。”
族人们也围着他，你一言我一语地叮嘱，张婶让他“多带点桑皮纸，打草稿够用”，王老汉让他“路上别跟人起争执，平安最重要”。
李铭一一应着，把这些叮嘱记在心里。
他看着族人们的脸，看着祠堂里的族谱，突然觉得，这场秋闱，他不仅是为自己考，更是为了这些盼着他好的人考。
夜深了，李铭回到屋里，把竹箱盖好，又把婉清送的墨和《策论选》放在枕头边。
油灯的光晕里，他摸出那张纸条，再读一遍“我在苏记等你回来”，嘴角忍不住往上扬。
明天，他就要踏上赴考的路了。
这条路或许难走，但他不怕。
因为他知道，身后有整个李家村，有那些最朴是的心意，在等着他回来。
清晨，州府贡院的朱漆大门泛着沉光。
李铭背着新做的竹箱，肩带勒得肩膀发紧。
箱子里垫着王氏缝的棉絮，裹着二十张桑皮宣纸、苏婉清送的《策论选》，还有那个绣着“高中”的薄荷香囊，每样东西都压得他心口发暖。
贡院门口早挤满了人，穿长衫的秀才们三三两两聚着，有的捧着经卷温书，有的跟随从交代行囊，唯独李铭这一身粗布短褂、背着竹箱的模样，在人群里格外扎眼。
“哟，这不是李家村那个造草纸的秀才吗？”
尖细的声音突然从旁边传来，李铭转头，见个穿宝蓝锦袍的少年正摇着折扇，身后跟着两个穿灰布短打的随从，锦袍领口绣着银线纹样，一看就是官宦子弟。
少年几步凑过来，扇子尖挑起李铭竹箱的带子，眼神里满是轻视：“怎么，草纸卖够了，真敢来凑秋闱的热闹？我听说你连毛笔字都没正经练过，别到时候连考题上的字都认不全，白来一趟。”
周围的考生顿时围过来，有看热闹的，也有小声议论的。
“这不是刘同知的侄子刘轩吗？听说去年童试靠关系才过的。”
“那就是造草纸的李铭？童试榜首那个？”
李铭伸手把竹箱带子从扇子尖上扯下来，指尖攥得紧，却没动气：“刘公子要是闲得慌，不如多温会儿书，秋闱考的是策论，不是嘴皮子。”
“嘴皮子？”刘轩嗤笑一声，折扇啪的合上。
“我跟你说这些，是怕你丢咱们秀才的脸！你一个泥腿子，靠造破烂纸混了个童试榜首，真当自己有学问了？我告诉你，秋闱考官都是翰林院出来的，最瞧不上你这种只会说庄稼事的，到时候你的策论，怕是连阅卷官的眼都入不了。”
“入不入得了，不是刘公子说了算。”李铭往后退了半步，避开刘轩凑过来的身子。
“陈先生教过我，答题要实，做人也一样，与其在这跟我争口舌，不如回去想想怎么写民生，别到时候连百姓饿肚子的滋味都写不出来。”
这话戳中了刘轩的软肋。
他生在官宦家，从没见过饿肚子的百姓，上次写“民生策论”，还把“佃户种地”写成“闲时耕耘，乐在其中”，被先生骂了一顿。
刘轩脸涨得通红，扬手就要推李铭：“你个泥腿子还敢教训我！”
“刘公子！”
旁边突然传来声咳嗽，是个穿青布长衫的老秀才，手里拄着竹杖，是之前童试时跟李铭聊过的张秀才。
张秀才走过来，挡在李铭身前：“秋闱在即，闹起来对谁都不好，刘公子要是真有本事，不如考场上见分晓，在这儿欺负人算什么能耐？”