刘轩见有人出头，又瞥见远处过来的监考官，只能悻悻地放下手，对着李铭撂下句“你等着”，随后带着随从挤进了公院。
李铭对着张秀才拱手：“多谢张兄。”
“谢什么，”张秀才摆了摆手，看着他的竹箱。
“你这箱子里装的是桑皮纸吧？我听说你造的纸结实，正好给秋闱打草稿用。别理刘轩那小子，他就是仗着家里的势，真论学问，比你差远了。”
两人正说着，贡院的鼓声响了。
监考官们穿着青布官服，举着“肃静”“回避”的牌子走出来，高声喊：“考生验身入场！按名次排队！”
李铭跟着队伍往前走，过验身时，小吏翻他的竹箱，见里面除了桑皮纸、墨锭和《策论选》，就只有个布包着的鸡蛋。
那是王氏早上煮的，让他揣着当早饭。
小吏愣了愣：“就带这些？”
“够了。”李铭接过竹箱，往里走时，还听见小吏跟同事嘀咕：“这李秀才倒实在，不像别的考生，带那么多没用的。”
贡院的号房是一排土坯房，每个房间只够摆一张桌、一张床。
李铭找到自己的号房，天字第三十二号，推开门，一股潮味扑面而来。
他把竹箱放在桌上，掏出棉絮铺在桌角，又把桑皮纸叠好放在上面，才坐在小板凳上，等着发题。
“考生入闱，第一场经义！”
监考官的喊声从贡院巷口传来，李铭赶紧起身，从竹箱里掏出桑皮纸和那锭掺了桐油的松烟墨。
墨锭在砚台里磨了三圈，细腻的墨汁泛着光，他想起苏婉清说的“磨得细些，写在桑皮纸上不褪色”，又多磨了两圈才停手。
号房的门被推开，小吏捧着题牌进来，红纸黑字印着第一场经义的题目。
樊迟问稼。
这是《论语》里的典故，讲樊迟向孔子请教种庄稼，孔子说“吾不如老农”，后世不少文人把这解读为“君子不重农”。
李铭盯着题目，手指在桑皮纸上轻轻划着，突然想起去年在族学里，王老汉教孩子们种地时说的“春种秋收，半点懒偷不得”，又想起造纸时煮浆的火候、剥桑皮的分寸，心里渐渐有了思路。
他提笔落下第一句：“‘樊迟问稼’，非孔子轻农，实因农有其道，需亲践方能知。吾乡老农种谷，知何时下种、何时浇水，方得丰收。
吾造桑皮纸，知何时剥皮、何时煮浆，方得韧纸，此皆‘亲践’之故也。”
写得正顺，突然听见隔壁号房传来窸窸窣窣得响动。
李铭抬眼，从号房的门缝里瞥见刘轩正探头往这边看，手里的笔悬在纸上，显然是卡了壳。
“李兄，”刘轩压低声音喊，“你那经义开头怎么写的？借我看看！”
李铭没理他，继续往下写，把造草纸时“草木灰水调浆”、挖井时“空碗辨水源”的事都写了进去，说“君子当知农、知公，方能知民生，若连庄稼怎么种、纸怎么造都不懂，何谈‘为民’？”
“你别给脸不要脸！”刘轩的声音拔高了些，又赶紧压低。
“我叔是刘同知，你帮我这一次，等秋闱过了，我让我叔给你找个差事！”
“刘公子还是自己写吧。”李铭头也不抬。
“陈先生说，经义要写自己懂的，抄来的终究不是自己的。”
刘轩气得攥紧了笔，却不敢再闹。
监考官正提着灯笼从巷口走过，灯笼光扫过号房门缝时，刘轩赶紧低下头，假装写字。
监考官在李铭的号房门口停了停，弯腰往里看了眼，见他写的“造桑皮纸需剥三层皮”，眼里闪过点惊讶，又轻轻点了点头，才提着灯笼往前走。
第一场经义考到午时才结束，李铭走出号房时，手都有些酸。
小五他叔早提着食盒在贡院外的老槐树下等，食盒里是王氏煮的小米粥，还有两个煮鸡蛋，蛋白上还印着“高中”的红痕，是王氏用胭脂点的。
“铭哥儿，快吃点！”小五他叔把食盒递过来。
“刚听张秀才说，刘轩第一场经义写得一塌糊涂，还被监考官警告了，说他偷看别人的！”
李铭接过粥碗，咬了口鸡蛋，蛋黄的香味混着小米粥的甜，暖得他胃里发沉。
正吃着，张秀才走过来，手里攥着张经义草稿：“李兄，你那‘亲践知农’的说法，真是绝了！我刚才跟几个秀才聊，他们都觉得你这思路新颖，比那些只会引经据典的强多了！”
“张兄过奖了。”李铭笑着说。
“我就是写自己懂的事，没什么特别的。”
两人正聊着，刘轩从贡院出来，见了李铭，狠狠瞪了一眼，转身就走。
随从在后面喊“公子，等等我”，他也没回头。
第二场考策论，题目是“治荒之策”。
李铭看到题目的瞬间，就想起嘉靖十六年那场大旱。
族里的田裂得能塞进拳头，王老汉的孙子差点渴死在田埂上，要不是他用空碗辨水源，挖了井，李家村不知道要饿死多少人。
他握着笔，桑皮纸在手下泛着细腻的光，墨汁落下时，他写道：“治荒之要，在‘寻水’与‘兴业’。吾乡嘉靖十六年大旱，田禾枯死，族人易子而食。
吾初归族时，见此惨状，遂以空碗覆地，听地下水声辨深浅，空碗传声，三丈之内必有泉，此乃‘寻水’之法也。
后见芦苇遍野，思其纤维可造纸，遂教族人煮浆、捣杵、晒纸，以纸换粮，此乃‘兴业’之法也。”
他还在策论里写了桑皮纸和桐油油纸的用处：“荒年之时，桑皮纸可书文告，传治荒之法。
桐油油纸可铺粮囤，防粮受潮，实业非小道，荒年时，一纸可换半斗米，一泉可活一村人。”
写得正入神，突然听见哗啦一声，隔壁号房传来纸被撕烂的声音。
李铭愣了愣，就听见刘轩的骂声：“什么破题目！治荒不就是开仓放粮吗？还能有什么法子！”
监考官很快走了过去，李铭听见监考官低声训斥：“治荒之策，要的是实在法子，不是空喊开仓！你要是写不出来，就别在这吵闹！”