族人们都笑了，张婶捅了捅李铭的胳膊。
“铭哥儿，婉清姑娘是个好的，你可得抓紧。”
李铭摸了摸后脑勺，也笑了。
他知道，这份心意，他记在心里。
当天晚上，客栈的小厅被族人们占满了。
王氏把煮鸡蛋分给大家，张婶的咸菜配着客栈的糙米饭，王老汉的腊肉煮在锅里，香气飘得满院都是。
老族长坐在主位，手里拿着李铭的乡试策论，虽然认不全字，却还是翻来覆去地看，嘴里念叨：“咱李家的娃，就是有本事！”
李二河给老族长倒了碗酒，又给李铭倒了半碗。
“铭儿，喝一口，这是族里酿的米酒，你小时候最爱喝。”
李铭端起碗，喝了一口，温热的酒滑过喉咙，带着熟悉的米香。
“族长，爹，大伙放心。”李铭放下碗，声音清亮。
“会试我一定好好考，等中了进士，就把桑皮造纸、竹管引水的法子推广开，让咱李家村，让更多的村子，都能吃饱饭，都能有活路！”
“好！”
老族长率先鼓起掌，族人们跟着欢呼，掌声和笑声撞在客栈的木梁上，又飘出窗外，融进州府的秋夜里。
三天后，族亲陆陆续续都返程了。
李铭刚从府衙出来，手里攥着张桑皮纸推广的草拟文。
学官周大人特意留他聊了半个时辰，说巡抚大人对竹管引水和桑皮造纸的法子很感兴趣，让他先拟个推广细则，年后送布政司审批。
“李解元，慢走！”
府衙门口的小吏笑着拱手。
“您这文书拟得实在，比那些空泛的章程强多了，周大人刚才还夸您懂实务，不摆架子呢！”
李铭回了礼，心里却没多少轻松。
族亲回去时，老族长特意拉着他叮嘱。
“铭儿，州府不比村里，人心杂，遇事多琢磨，别像在家似的直来直去。”
这话他记在心里，这几天跟府衙的人打交道，也确实察觉出些不对劲。
当他提到李家纸坊时，总有几个官差眼神闪烁，像是藏着话。
他揣着文书往客栈走，刚拐过街角，就见个穿青布衫的身影站在老槐树下，手里捏着片槐叶。
见他过来，悄悄往茶馆的方向递了个眼色。
李铭愣了愣。
那是州府学官的幕僚张先生，秋闱时曾看过他的策论，还夸过他实学济民。
“李解元，借一步说话。”
张先生的声音压得很低，手指了指旁边的清风茶馆。
“里面人少，方便说话。”
李铭心里咯噔一下，跟着他往茶馆走。
这茶馆开在巷子里，门面不大，木窗上糊着李家造的桐油油纸，风吹过也不晃。
进门时，店小二笑着迎上来：“张先生来啦？还是老位置？”
“嗯，再沏壶雨前茶。”张先生应着，引李铭往最里面的隔间走。
隔间的门是竹编的，能挡些声音，却挡不住邻桌传来的谈笑声。
是几个学子在聊秋闱的榜单，偶尔提到李铭的名字，语气里满是羡慕。
等店小二把茶端来，带上门，张先生才端起茶杯，却没喝。
他只是盯着杯里的茶叶沉底，半晌才开口：“李解元，你可知前阵子王通判找你要造纸造方，是受谁指使？”
李铭握着茶杯的手紧了紧，指尖碰到温热的杯壁。
“先生知道？我之前只当是王通判自己贪财，或是周扒皮撺掇的。”
“周扒皮？他不过是个棋子。”
张先生冷笑一声，声音压得更低。
“真正想要造方的，是州里的刘同知。
刘同知最近想给省里的巡抚献利民策，琢磨着把造纸术包装成自己的政绩，好邀功升官。
他早就盯上你这造方了，只是之前没找到由头，后来听说你中了童试榜首，怕你往后有出息，才让王通判借着官督民办的由头去要。”
“刘同知？”
李铭心里一沉，这名字他听过，秋闱时嘲讽他造草纸的泥腿子的刘轩，就是刘同知的侄子。
当时只当是刘轩仗着家里势大，没想到背后还有刘同知的算计。
“他不仅想要造方，还说...”张先生顿了顿，叹了口气。
“还说你要是真考中乡试，往后在官场露了头，就得找机会打压你，一来怕你记恨要造方的事，二来怕你这实学的名头盖过他，影响他升官。”
李铭的指节瞬间泛白，茶杯在手里攥得发紧，热水差点溅出来。
他想起当初交造方时，故意漏了草木灰水比例和煮浆时辰，现在才知道，就算全交出去，刘同知也不会放过他。
这哪是要造方，分明是要断李家的活路，还要堵他的科举路。
“先生为何要告诉我这些？”
李铭抬头看向张先生，眼神里带着警惕。
张先生是州府学官的人，按说该跟刘同知这些官员站在一边，没必要冒风险透底。
张先生摸了摸袖角，语气软了些。
“我早年也是寒门出身，知道读书不易，更知道百姓想靠手艺活下去有多难。
前阵子看了你的策论，掘井引水、桑皮造纸，哪一条不是为百姓着想？可刘同知呢？他眼里只有升官，哪管你李家几十口人的死活？”
他端起茶杯喝了口，继续道：“我跟周教谕聊过你，他说你是难得的实才，要是被刘同知打压了，可惜了。
我思来想去，还是得告诉你，你现在刚中解元，名声虽响，却没实权，刘同知在州里经营多年，手底下人多，你现在跟他硬碰硬，吃亏的是你自己。”
李铭沉默了，指尖在茶杯沿上轻轻划着。
现在不是冲动的时候，造方虽被要走，关键步骤还在自己手里，李家作坊还能开工，他还有科举这条路可走。
等他考中进士，有了实权，再找刘同知算账也不迟。
“多谢先生告知。”李铭站起身，对着张先生拱手。
“这份情，我李铭记在心里。往后若有能用得上我的地方，先生尽管开口。”
“不用谢我，”张先生也站起来，拍了拍他的肩。
“你只要记住，往后在官场，少跟刘同知的人打交道，凡事多留个心眼。
科举路还长，会试、殿试，一步都不能错。只有站得更高，才能护得住自己，护得住你的族人。”