两人走出茶馆时，巷子里的太阳已经西斜，把影子拉得很长。
张先生往府衙的方向走，走了几步又回头。
“李解元，那造方里的关键步骤，你没全交出去吧？”
李铭愣了愣，随即笑了：“先生放心，我留了后手。”
张先生点点头，没再多说，转身消失在巷口。
李铭站在茶馆门口，望着州府衙署的方向。
那里飞檐翘角，红墙高耸，却藏着看不见的暗流。
他知道，张先生的话不是危言耸听，刘同知既然能要造方，往后就敢用更阴的手段打压他。
但他不怕，就像当初面对李瑾的文曲星骗局，面对周扒皮的低价打压，他总能找到活路。
“铭哥儿！铭哥儿！”
熟悉的喊声从巷口传来，小五他叔赶着牛车跑过来，车辕上挂着个蓝布包，是苏婉清托人送来的。
“刚从县城过来，婉清姑娘让我给你带信，说州府的回春堂药铺要订两百张桐油油纸，说用来包药材防蛀，让咱作坊赶紧赶工！”
李铭接过蓝布包，里面是苏婉清写的字条，字迹娟秀。
“回春堂王掌柜说，油纸耐用，比布包省钱，往后每月都要订。作坊若缺人手，可从县城雇两个帮工，我已跟王掌柜打过招呼，工钱好商量。”
字条末尾，还画了个小小的药包，旁边写着油纸包药材，防潮又防蛀，想来是怕他忘了油纸的用途。
李铭看着字条，心里的沉郁渐渐散了些。
就算有刘同知的打压，可作坊还有订单，族人还有活干，苏婉清还在帮着拓展销路，这些都是他的底气。
“三伯，你先回村，跟张婶说，让她多带几个媳妇煮浆，油纸要做得厚实些，药铺用的，不能出岔子。”
李铭把字条叠好放进怀里。
“再跟族长说，府衙这边桑皮纸推广的事有进展了，年后说不定能拿到官府的订单，让大伙放心。”
“哎！我这就回去！”
小五他叔应着，调转牛车往渡口走，车轱辘碾过青石板路，发出吱呀地响，却透着股踏实的劲儿。
李铭站在原地，看着牛车消失在巷口，又抬头望了望州府衙署的方向。
阳光落在他身上，带着暖意。
他攥了攥拳头，刘同知的仇，他记下了。
造方的账，他也记下了。
现在他要做的，就是好好准备次年的会试，考中进士，等有了能力，再一点一点讨回来。
他转身往客栈走，脚步比来时更稳。
路过文兴街的苏记分铺时，他特意停下看了看。
铺子里摆着李家造的桑皮纸，几个学子正围着挑选，伙计笑着介绍：“这是李解元家造的纸，写起来不晕墨，还便宜！”
李铭笑了笑，继续往前走。
回到客栈时，店小二笑着迎上来。
“李解元，刚才有位先生送了本书来，说是给您的。”
说着，递过来一本线装的《策论精选》，封面上写着周教谕赠。
李铭翻开书，扉页上是周教谕的亲笔批注。
“会试策论重实务，亦重经义，需融二者为一，方为上策。刘同知之事，张先生已告知，切记藏锋守拙，厚积薄发。”
李铭心里一暖，把书小心地放进行囊。
他坐在桌前，掏出苏婉清送的桑皮纸，研好墨，提笔写下会试备考计划几个字。
每天温两卷经义，写一篇策论，还要跟作坊通一次信，确保油纸订单能按时交付。
窗外的天色渐渐暗下来，客栈的灯亮了，昏黄的光落在纸上，把字迹映得格外清晰。
李铭握着笔，眼神坚定。
他不仅要考中进士，还要让李家的纸传遍州府，让刘同知的阴谋落空，给族人一个安稳的未来。
三天后，李铭如期坐上反向的小船。
船靠岸时，日头刚过晌午。
李铭拎着竹箱下船，竹箱底磨得发亮，里面除了两身浆洗软和的青布衫，全是备考的书。
刚走上码头石阶，就听见远处传来熟悉的吆喝：“铭哥儿！在这儿！”
李铭抬头，见小五他叔赶着牛车过来，车辕上挂着块红绸，风一吹飘得正欢。
“全族都在村口等呢，老族长凌晨就去扯了红绸，说解元回来得有个样子！”
小五他叔接过竹箱，往车上放时格外小心。
“这箱子沉得很，都是书吧？你也歇会儿，牛车慢，正好路上温书。”
李铭没上车，跟在牛车旁走。
路过县城文兴街时，特意往苏记书铺望了眼。
铺门敞开着，苏婉清正站在柜台后整理桑皮纸，见他望过来，手里的动作顿了顿，耳尖悄悄泛红，又赶紧低下头，对着伙计说了句什么。
没一会儿，伙计跑出来，递来个油纸包。
“苏姑娘说，您路上没吃午饭，这是刚烙的芝麻饼，热乎着呢。”
李铭接过油纸包，芝麻香混着面香钻进鼻子。
他往铺里看，苏婉清正隔着窗扣朝他摆手，指尖还捏着张没叠好的桑皮纸。
“走了，铭哥儿，再磨蹭族长该急了！”
小五他叔催了句，牛车轱辘碾过青石板路，李铭咬了口芝麻饼，甜得心里发暖，随手把油纸包揣进怀里。
这饼得留两块，晚上给李瑾带过去。
到村口时，日头已经西斜。
老槐树下挂着两丈长的红绸，族人们挤在树周围，手里要么捧着新晒的桑皮纸，要么拎着布包，见牛车过来，全围了上来。
“铭哥儿回来啦！”
张婶第一个冲过来，粗布围裙上还沾着纸浆。
“我早上刚晒的桑皮纸，你瞧瞧，比之前细多了，写策论准顺手！”
王老汉也挤过来，手里攥着块腊肉，油浸得纸包发亮。
“这是炕洞里熏的，你路上没吃好，回去炖了补身子。”
李铭一一应着，刚要说话，就见老族长拄着竹杖走过来，竹杖头磨得光滑，手里还捧着张拓印的红榜。
那是他乡试中解元的榜单，墨迹还透着新鲜。
“走，去祠堂！这榜得贴在正墙，咱李家百年没出过解元，得让后人都看看！”
祠堂里早扫得干净，供桌上摆着三炷香，烛火跳得欢。
老族长踩着凳子，把红榜往族谱旁边贴，贴得端端正正，还伸手按了按边角。