“铭哥！”
李瑾推开门，手里举着皱巴巴的糖糕，手沾着灰，在衣角擦了又擦。
“坏人...赶跑了！护...护纸！”
李铭放下笔，走过去摸了摸他的头，见他袖口沾着浆印，还蹭了道锦袍的丝线，就知道他没少使劲。
“瑾儿做得好，是咱作坊的功臣。”
他从怀里掏出块新糖糕，又从灶上端出碗腊肉，还是王氏早上炖的，特意留给他的。
“糖糕给你，这块肉也给你，补补力气。”
李瑾接过糖糕和肉，笑得眼睛都眯了，把糖糕揣进怀里，肉却递过来：“铭哥...吃，读书...费力气。”
“你吃。”
李铭把肉推回去。
“你护着作坊，该你吃。”
李瑾这才捧着肉，蹲在门槛上啃起来，油汁沾了满脸，却吃得格外香。
李铭看着他的模样，心里暖烘烘的。
这傻子虽不懂算计，却比谁都护着作坊，比谁都真诚。
等李瑾吃完肉走了，李铭重新坐回桌前，把李瑾护坊的事记在策论草稿旁。
“民之淳朴，在护己之业。吾族瑾儿，虽痴却忠，见外人窥秘，挺身阻拦，此乃守业之德也。治世若此，何愁民生不兴？”
写完，他又翻出《经义集注》，在仁者爱人旁画了道线，想把这案例和经义结合，让策论更扎实。
不知不觉，天已经黑透了，窗外的风刮得更紧，吹得窗纸沙沙响。
李铭搓了搓冻得发僵的手，刚想把草稿收起来，就听见院外传来轻响。
“铭哥儿，你在吗？”是苏婉清的声音，带着点急促。
李铭赶紧开门，见苏婉清提着个食盒，身上裹着件厚布衫，耳尖冻得通红，手里还攥着个暖手炉。
“夜里冷，我猜你还在温书，就煮了点芝麻粥，给你送过来。”
她把食盒递过来，食盒里是碗冒着热气的芝麻粥，粥面上浮着几颗红枣，是她按之前字条里的法子煮的。
“先把芝麻炒香，再跟小米一起煮，最后放红枣，暖身子。”
“快进屋，别冻着。”
李铭接过食盒，往屋里让她。
“这么晚了，你怎么还过来？县城到村里路远。”
“我爹让我送回春堂的订单账册，顺便给你带点东西。”
苏婉清走进屋，把暖手炉放在桌上，炉身还热着。
“这暖手炉你用，夜里写策论，别冻着手指。”
李铭把粥碗端出来，芝麻香混着枣香飘满屋子。
他喝了一口，温热的粥滑过喉咙，暖得胃里发沉。
“真好喝，比我娘煮的还香。”
苏婉清坐在旁边，看见桌上的策论草稿，凑过去看。
“你这治荒策加了竹管引水的案例，要是再加点作坊分工的事，会不会更显实务？比如分工护业，如原料、煮浆各司其职，方能防灾防窥，跟你刚写的瑾儿护坊能呼应上。”
李铭眼睛一亮，赶紧掏出炭笔。
“你说得对！我怎么没想到？这样策论既有实务案例，又有民生情怀，考官肯定会注意到。”
他边说边在草稿上写，苏婉清则帮着标经义出处。
“这里可以加《周礼》里庶人职事的说法，说明分工是古已有之，不是你瞎琢磨的，更显经义功底。”
油灯的光晕落在纸上，两人头挨着头。
苏婉清的发梢偶尔蹭到李铭的胳膊，她赶紧往旁边挪了挪，耳尖泛红，手里的炭笔都差点掉在纸上。
李铭看着她认真的模样，突然想起之前扩作坊、拓销路，都是她在帮着忙前忙后。
从找布坊到算订单，从染纸到对接商户，没她帮忙，作坊走不到今天。
他深吸一口气，轻声问：“婉清，会试后我想把县城作坊扩成州府分坊，想请苏叔帮忙主持，你.....愿意帮我管账吗？你懂账，又懂纸，没人比你更合适。”
苏婉清手里的炭笔顿了顿，低头搅了搅碗里剩下的粥，声音细若蚊吟。
“我爹肯定愿意...我...我也愿意。”
她抬起头，眼里闪着光，像落了星星。
“我还能帮你染更多颜色的纸，找州府的绸缎庄、书铺，把李家纸卖得更远。”
“太好了！”
李铭心里一松，嘴角忍不住往上扬。
“有你和苏叔帮忙，州府分坊肯定能成。等我考完会试，咱就去州府找铺面，多雇些帮工，让族人们也能去州府干活，赚更多钱。”
苏婉清点点头，没再说话，只是看着油灯下的策论草稿，指尖轻轻碰了碰纸上实务济民四个字，耳尖红得像熟透的樱桃。
油灯把两人的影子映在墙上，叠在一起，暖得像春日的阳光，驱散了冬夜的寒气。
又聊了会儿策论，苏婉清起身要走，李铭送她到村口。
月光洒在土路上，像铺了层双，苏婉清走了两步，突然回头。
“铭哥儿，会试别太紧张，你实务做得好，策论又扎实，肯定能中。我在苏记等你回来，给你摆酒贺喜。”
“好。”
李铭点头，看着她的身影渐渐消失在夜色里，才转身往家走。
怀里揣着暖手炉，还带着苏婉清的体温，心里踏实得很。
有她帮忙管账，有族人们护着作坊，还有自己这阵子的温书准备，明年二月的会试，他有信心。
可他不知道，刘轩跑回县城后，径直去了刘同知府。
刘同知正在堂内喝茶，见他回来，赶紧问：“怎么样？摸清草木灰比例了吗？”
“没有！”
刘轩气冲冲地把锦袍上的灰印指给刘同知看。
“被那个傻子李瑾拦着了！还有李家的人，都围着我，我根本没靠近煮浆锅！”
刘同知捏碎了手里的茶碗，茶水溅了满桌。
“一群泥腿子！敢跟我作对！”
他盯着刘轩，眼里满是阴狠。
“别急，等李铭考完会试，我再找他算账！到时候不仅要他的造方，还要让他的作坊彻底倒闭！你盯着点，看他会试前还敢不敢搞花样！”
刘轩赶紧点头。
“叔放心，我每天去作坊外晃，不信抓不到他的把柄！”
刘同知没再说话，只是望着窗外的夜色，手指在桌上来回摩挲。
他还没忘，李铭的策论连巡抚都赞，要是让李铭中了进士，往后更难收拾，必须在会试后尽快下手，绝不能让他有翻身的机会。