那碗琥珀色药酒，最终被张谦一饮而尽。
酒液滚烫如刀，灼烧着咽喉直抵脏腑，仿佛也渗入了他那颗冰封的心。
这一夜，他彻夜未眠。
黑暗中，他没有点灯，只静坐着，任由熟悉的药香将他拖入记忆深渊。
他想起那个大雪纷飞的午后。当时还是无名小卒的他，在血战中身负重伤，躺在冰冷的营帐里等死。
是苏望之大人亲手端着一模一样的药酒，来到床前，一口一口将他从鬼门关拉回。
他忆起灯下苏学士教他识字的耐心，想起晋升校尉时，大人亲自为他披上铠甲的欣慰眼神。
那份知遇之恩，重如泰山。
然而，京城那座华丽冰冷的宅邸，和他那被请入宫中陪伴贵妃的妻儿身影，又像两道无形的枷锁，死死缠住他的心脏，令他窒息。
忠与义。
亲情与恩情。
这两股力量，如同沉重的磨盘，在他心中反复碾压，几乎将灵魂碾成齑粉。
他不知该如何选择。
甚至不确定自己是否还有选择的余地。
…
赵衡并未给他多少挣扎的时间。
翌日清晨，赵衡提前找到蛮族工匠图拉等人。
“图拉，”赵衡神色前所未有的严肃，“新炉虽好，安全乃重中之重。今日，我们进行高炉紧急熄火演练。我会邀请张谦统领及禁卫军观摩，你们务必按我昨夜所教流程执行，不得有误！”
图拉虽不解为何向外人展示机密，但他对赵衡的命令从不质疑。
“大人放心！保证万无一失！”他拍着胸脯。
上午，兵工厂内铁水奔流，热浪蒸腾。
赵衡热情邀请张谦参观锻造神兵。张谦一夜未眠，双目赤红，本想推拒，却在赵衡不容质疑的态度下，走进了高温喧嚣的锻造车间。
正当张谦的注意力被那近乎恐怖的流水线吸引时
不远处的炉旁，图拉陡然发出一声惊恐咆哮：
“炉壁过热！快闪开！”
随着大吼，他猛地拉下炉侧一个巨大的铁质拉杆！
高炉底部泄流口轰然洞开！
一股水桶粗细、金红刺眼的炽热铁流，如愤怒火龙，裹挟着热浪黑烟，顺着预设的地面沟槽咆哮冲出！
铁流方向，直指几名正驻足观望的禁卫军！
这些养尊处优的士兵，何曾见过如此骇人景象？扑面而来的高温几乎将他们烤焦，看着死亡火河逼近，大脑瞬间空白，呆立原地忘了逃窜！
眼看他们就要被铁水吞噬。
张谦的身体远比意识更快！
“蠢货！跑！”
他如炸雷般怒吼，属于边关猛将的血性瞬间迸发！
他以惊人速度冲上前，来不及拔刀，手中厚重的精钢圆盾狠狠撞向几名手下！
“砰！”
几人被撞得翻滚开，狼狈不堪，却险之又险避开了铁流轨迹！
而张谦自己，旧力已尽，已来不及完全撤开。
“滋啦！”
一溜飞溅的铁水，狠狠烫在他格挡的左臂上！
厚甲瞬间烧得通红，皮肉焦糊的恶臭弥漫开来。
“呃…”
张谦一声闷哼，刀刻般的脸上瞬间布满冷汗，却咬牙一声未吭，只踉跄后退几步。
电光石火间，一切发生！
赵衡却似全然未见张谦舍身之举，只是冷脸对着手忙脚乱的图拉怒喝：
“怎么回事！安全！安全！我说过多少次！都当耳旁风了吗？！”
图拉等人立刻惶恐跪地请罪。
另一边，苏锦已捧着一个瓷瓶，快步跑到张谦面前，脸上带着恰到好处的焦急：
“张统领！快，这是烫伤药膏！”她不由分说上前，小心解开他臂甲。
甲下皮开肉绽，惨不忍睹。
苏锦眼中掠过不忍，手上动作却利落。她擦净伤口污垢，指尖将清凉药膏细细涂抹。
趁低头敷药之际，她用仅二人可闻的细微声音，轻如耳语：
“张叔，我爹说过…”
“你的燕返刀法，刚猛有余，变化不足…”
“还欠…一分火候。”
这句话传入张谦耳中的刹那，如同九天惊雷在他灵魂深处炸响！
燕返刀法！
那是苏望之为他量身打造的独门刀法！是他最深藏心底、绝不敢触碰的秘密！
是他刀法大成、自创回马斩后，恩师在后院桃树下含笑赐名：“你这一刀，去势如奔雷，回势似飞燕，迅捷狠辣，变化万千，就叫燕返吧。只是刚猛有余，变化尚缺，欠一分火候。切记，至强非一味猛进，需懂收放自如。”
恩师教诲，言犹在耳。
此事天知，地知，他与恩师知！绝无第三人！
苏锦如何知晓？
唯一可能：恩师临终，将此一切托付爱女。
张谦钢铁般的身躯无法抑制地剧颤起来。
他猛地抬头，死死盯着苏锦背影，那双坚毅如铁的眸子里，涌上滚烫湿意。
这不是试探。
是故人托孤。
…
深夜，赵衡营帐。
油灯昏黄，将他身影拉得很长。他未眠，在巨大沙盘上反复推演北蛮联军可能的进攻路线。
帐帘一角被无声掀开。
一道黑影如鬼魅闪入。
赵衡头也未回，只淡淡道：
“来了？”
张谦的身影自黑暗中显现。他已褪去禁卫甲胄，一身黑色劲装。那张刀刻斧凿的脸上，麻木伪装褪尽，只剩纯粹痛楚与决绝。
他走到赵衡面前，一言不发，“扑通”双膝跪地，行下军中最高大礼。
“罪将张谦，参见总指挥。”
赵衡缓缓转身，平静注视面前这铁血汉子。
“起来，我这儿不行跪礼。”
张谦未动，抬起布满血丝的双眼，悔恨如深渊。
“罪将…有罪。”
他再无隐瞒，将一年经历和盘托出：
家人被太子党秘密控制，他被逼加入禁卫，成为刘成安插边关的棋子。
他此行的真正任务，是不惜一切窃取炼钢机密，并在关键时刻…刺杀赵衡，助太子党彻底掌控黑石谷！
每一个字，都如利刃凌迟他的灵魂。
赵衡静静听着，脸上无丝毫讶异或怒意，仿佛一切尽在预料。
直到张谦说完，死寂笼罩营帐。
赵衡缓缓从怀中取出一封火漆密信，无声推到张谦面前。
张谦身体骤然僵硬。
他颤抖着手撕开密信。
信上，寥寥数笔却字字如冰：
“张氏，居京城安乐坊柳树胡同三户。辰时出门买菜，申时院中浣衣。近日风寒，曾延医诊视。”
“子张平，七岁，国子监启蒙。性顽劣，不喜文，好舞枪弄棒。三日前，于后巷拾得狸花幼猫，名虎头，匿于卧房床下木箱中，每日以鱼干饲喂。”
“宅院四方，有大内侍卫十二人，东厂番子四人，日夜监守。寅时三刻换防，酉时三刻轮值。”