皇帝面色铁青，陈敬的官袍早已被冷汗浸透。
他知道，赵衡的反击来了。
比他预想中任何一种都更致命，没留一丝转圜的余地。
怎么办？
为自己辩解？声称毫不知情？
不行，那只会显得自己无能。连麾下大将私调五千精锐都未能察觉，就是失职。
把罪责全推给太子？
更是自寻死路。太子是储君，是国本，无论犯下什么错，都轮不到他一个臣子指认。
电光火石间，陈敬那颗在宦海沉浮数十年的心，已做出最决绝，也是唯一的选择，
弃车，保帅。
“陛下！老臣……有罪！”
陈敬没有辩解，猛地将头磕在冰冷的金砖上，发出一声闷响。
他苍老的声音里满是悔恨与惊恐：
“老臣用人不察，识人不明，竟让这等狼子野心之徒窃居高位，险些酿成大祸！老臣罪该万死！”
说着，他颤抖着从怀中取出一份连夜伪造的证据，一叠看似陈旧，甚至刻意做出火烧痕迹的信件。
“陛下！李天成此贼，早已心怀不轨！他暗中勾结早已覆灭的二皇子余党，图谋已久！”
陈敬高举起信件，声音悲愤：
“他们此次名为剿匪，实为劫掠安北伯押送入京的贡品与兵器！之后更要嫁祸东宫，动摇国本！其心可诛！”
“老臣也是昨夜才从府中密探手中取得这些密信，本打算今早日早朝面圣，却没想到……还是晚了一步，让李天成铸下大错！”
好一个恶人先告状，颠倒黑白！
短短几句话，他就将一场针对赵衡的失败暗杀，扭转成被及时粉碎的二皇子余孽复辟阴谋。
他自己和太子，则从幕后主使，摇身变为被蒙蔽，险些被嫁祸的受害者！
跪在一旁的太子赵瑞，初时惊慌，随即心领神会。
他看向陈敬递上的证据，脸上顿时写满震惊与愤怒，猛地扑到皇帝脚下，抱住龙椅底座嚎啕大哭：
“父皇！儿臣冤枉！儿臣万万没想到李天成竟是这等狼子野心之徒！儿臣见他平日忠勇，才委以重任，谁知竟引狼入室，险些酿祸！”
他哭得委屈又后怕：
“恳请父皇明察，严查此案！定要将二皇子余孽连根拔起，还儿臣清白！”
二人一唱一和，天衣无缝。
殿上文武百官目瞪口呆，大气不敢出。
龙椅上，皇帝静看脚下这两人淋漓尽致地表演，深邃的眼中掠过一丝难以察觉的失望与冰冷。
他当然知道其中有诈。
什么二皇子余党，不过是脱罪的借口。
但他能点破吗？
不能。
为了皇室颜面，朝局稳定，储君地位，他必须让这个谎言成为事实。
他缓缓起身。
一股无形的帝王威压笼罩整座太极大殿。
“够了！”
低沉的声音喝止了太子的哭嚎。
他走下台阶，从太监手中接过那些伪造的信件，只瞥一眼，便狠狠掷在地上。
“传朕旨意！”
“神策营主将李天成，勾结叛逆，意图谋反，罪无可赦！着刑部与大理寺会审，抄家灭族，以儆效尤！”
“太子赵瑞，用人不察，险酿大祸！即回东宫禁足三月，闭门思过，抄写《孝经》百遍！”
“兵部尚书陈敬，虽有失察之罪，然及时发现阴谋，亦算有功。功过相抵，罚俸一年，原职留任！”
一套旨意下来，看似雷霆震怒，严惩不贷，实则高高举起，轻轻落下。
用一个已死之人的三族性命和太子不痛不痒的禁足，他将这场足以动摇国本的风波强行压下。
他保全了太子，也保全了皇室最后的颜面。
……
事后，东宫。
气氛冰冷如寒冬。
太子赵瑞看向躬身而立的陈敬，脸上早已不见惊慌，只剩帝王般的冰冷无情。
“陈尚书，为保全你我，牺牲了神策营五千精锐。这笔账，本宫给你记下了。”
他默认了陈敬为脱罪而牺牲忠于他的精锐之事。
陈敬的心彻底凉了。
他冒抄家灭族之风险，为太子顶下所有罪责，换来的却不是感激，而是猜忌与敲打。
望着眼前这位凉薄寡恩的未来君主，他对自己苦心孤诣的辅佐生出深深怀疑。
两人之间，似乎出现了一道无法弥合的裂痕。
……
就在太子与陈敬都以为风波已平息之时，皇帝的第二道旨意，如催命符般快马加鞭，送达仍在凤鸣坡休整的赵衡大营。
圣旨中，皇帝先盛赞赵衡在此次平叛中的忠勇果决。
随后，便以京畿粮道屡受流寇袭扰，需重兵护卫为由，下达了一道让太子与陈敬得知后险些吐血的命令：
“……兹命安北伯赵衡，以此次收编之神策营降兵为基础，于凤鸣坡组建万人新军！”
“为表彰其忠勇，特赐名，”
“靖北军！”
……
皇帝的第二道圣旨，彻底改变了这片土地的权力格局。
靖北军，这个由皇帝亲赐的万人新军番号，一夜之间传遍了秋水关。
赵衡的势力正以前所未有的速度扩张。
凤鸣坡大营中，不再有任何降兵。取而代之的，是一支以原神策营为基础、三百死士营老兵为骨架、校尉陆枫为先锋将军的万人军队。
他们只听从赵衡一人，也只效忠于他一人。
他们脱下象征京城禁卫荣耀的明光铠，换上黑石谷兵工厂统一赶制的漆黑制式钢甲。
他们的番号，唯有靖北。
然而，组建军队远非易事。
正当赵衡帐内众将仍沉浸于新军成立的兴奋之中，苏锦却手捧一卷厚厚账册，面色凝重地走了进来。
她将连夜核算出的账目轻轻放在赵衡面前。
那上面写满触目惊心的数字，足以令人窒息。
“大人，我们遇到麻烦了。”
苏锦指向账册第一行。
“新军万人编制，按您定下的每日两餐、餐中有肉的标准，每日耗粮超过三百石。再加上军饷、抚恤、军械损耗……这又是一笔天文数字。”
她的手指缓缓划过一行行条目，最终停在一个总计数字上。
“黑石谷兵工厂的产出已达极限。即便变卖全部产出，也仅能维持大军一个月。”
她抬起头，正视赵衡，道出最残酷的现实：
“若没有新的稳定财源，不出三月，这支新军就会因缺粮断饷，自行崩溃。”
苏锦的话如同一盆冰水，瞬间浇灭了帐中所有的喜悦。