旬日前，青州。
李氏宗祠之内，烛火摇曳，将一张张凝重如铁的面孔映照得忽明忽暗。
空气里弥漫着一股檀香与寒意混合的死寂，压得人喘不过气。
这里是营青李氏的权力中枢，在座的，无一不是跺跺脚能让青州地面抖三抖的族老与实权主官。
“派出去的斥候，如何了？”上首位，一名须发皆白的老者缓缓睁开浑浊的双眼，声音沙哑得像是两块枯木在摩擦。
“回三叔公，”下首，掌管州军事的李青仁面色灰败，声音里透着一股深深的无力感，“能活着带回消息的，十不存一。”
他顿了顿，似乎在组织这残酷的言语，“传令兵的折损更是惨重，如今城外，尸鬼如潮，数量与日俱增。每一次情报交换，都是拿命去填。我们已经将斥候队从三人一伍增至五人，人人披甲，配强弩，可那些东西……防不胜防。有时候，一个疏忽，一个转角，一整队精锐就没了。”
“探明情况再活着回来，已经成了奢望。现在，青州城……已经不敢再派最好的子弟出去白白送死了。”
这番话如同一块巨石砸入死水，堂内愈发压抑。
“城外的情形，到底恶劣到了何种地步？”另一名主官忍不住追问。
“何止是恶劣，”李青仁苦笑一声，那笑意比哭还难看，“青州左近的村落，基本已经没了。那些依山傍水的好地方，如今都成了人间鬼蜮。尸体顺着江河漂流而下，先是下游的小镇没了音讯，然后是县城……如今，几个县城里也只剩些许残兵游勇，凭着高墙厚土苟延残喘。雪球，就这么越滚越大。”
他的手指在地图上划过一道绝望的弧线，“外围的那些屯堡，前几日还燃起了狼烟。那是我李氏的预警，狼烟一起，就意味着防线被撕开了口子。”
众人心中一片冰凉。狼烟是最后的手段，意味着那里的守军已经到了山穷水尽的地步，只能用这种方式，为青州城换取一点点宝贵的预警时间。
就在这片几乎凝固的绝望中，李青仁从袖中取出三封蜡封的信件，沉沉地放在桌上。
“这是平型关、平阳、复阳三地送来的信。”
听到平型关三个字，众人眼中总算透出了一丝微光。
那是大乾北境的军事重镇，是他们所有人心中最后的退路，看来，朝廷出手了。
一名主官迫不及待地拆开平型关的信，一目十行地扫过，脸色却瞬间变得铁青，嘴角勾起一抹极尽嘲讽的弧度。
“朝廷……朝廷总算降下天恩了！”他几乎是咬着牙念出来的，“信中言明，允我营州、青州、登州等地自行募兵，坚壁清野，固守待援！”
“呸！”一名脾气火爆的族老直接一口唾沫啐在地上，“废话！一群坐在京城里喝风的废物！老子们早就开始募兵了！等他们的援军？等他们派兵来给我们收尸吗！”
“就是！高丽那一仗，把我营青两州的精锐折损了七七八八！不然何至于此！”
怒火瞬间被点燃，堂内一片咒骂之声。
李青仁摆了摆手，压下众人的怒气，又指了指另外两封信，“平阳和复阳的……是求援信，他们希望我们驰援！”
“求援？”刚才那名火爆族老气得笑出了声，“他们还想让我们去驰援？我们拿什么去？拿这满城的新兵蛋子，去跟那些不知疼痛、不知死亡的怪物硬碰硬吗？怕是还没接战，自己就先溃了！”
“城内的情况，也好不到哪里去。”李青仁的声音再次低沉下来。
“西城和南城的两个坊市，已经陷落了。幸亏夜巡的甲士发现得早，当机立断关闭了坊门，后续大队人马赶到，将近百名可能被抓伤咬伤的人就地斩杀，才没让疫病扩散开来。”
“那……那两座坊门里……”
“关着数不清的怪物。”李青仁眼中闪过一丝恐惧，“烧，不敢烧，一步不慎，就是火烧连城。强攻，我们这点人手填进去都不够。现在，只能先用巨石铁索封死，就这么……拖着。”
拖着，这个词让所有人心头一沉。
李青仁深吸一口气，像是下定了某种决心：“我已经下令，开武库！所有囤积的甲胄，全部下发！城中匠人，日夜不停赶制新甲！家中所有男丁、家仆，人手一柄刀枪。我李氏不足千人的子弟兵，是这青州城最后的依仗了！”
满堂死寂。
所有人都明白，这是在做最后的挣扎。
良久，那位被称作三叔公的族老，李继业，缓缓开口了。他的声音不大，却清晰地传入每个人耳中。
“朝廷，是指望不上了，我们只能自保！”
“为今之计，只有一个法子。”他环视众人，那双浑浊的老眼里，此刻却透着一股刮骨般的决绝。
“派人，立刻南下，去联系附近的水师。不惜一切代价，调几条大船来。若是水师不应，或被阻隔……”
他停顿了一下，每一个字都像是从牙缝里挤出来的。
“……那就伐尽南山之竹，扎筏！让族中所有青壮子弟，妇孺孩童，顺流而下，再由水师于下游接应。如此，尚可为我李氏，保留一线血脉。”
“至于这青州城，和城中剩下的人……”
李继业闭上了眼睛，脸上满是痛苦，但声音却依旧冷硬如铁。
“只能……牺牲了。”
断尾求生！舍车保帅！
这番话如同一道九天惊雷，劈得众人头晕目眩。牺牲一城百姓，只为保全李氏血脉？这个决定太过沉重，太过残酷！却又无可奈何。
但……谁又能提出更好的办法？
没有人。
这是为今之计，最好的办法！
长久的沉默后，是更深的绝望。最终，堂内响起一片低沉而压抑的应诺声。
“……谨遵三叔公之命。”
第二日，天色微明。
青州城沉重的南门嘎吱一声开启一道缝隙，一百骑兵鱼贯而出，马蹄上皆裹着厚布，悄无声息地汇入晨雾之中，朝着南方奔去。