还未踏入松鹤堂的月洞门，内里的欢声笑语便顺着风飘了出来，混着老夫人的笑声，格外刺耳。檀凝脚步微顿，指尖悄然攥紧了袖角——原来江素嫣所谓的“风寒”，竟是躲在这里凑趣承欢。
她压下心头翻涌的愠怒，转头对身后的月珠递了个眼色，轻声吩咐，月珠会意，躬身退下。
待月珠走后，江檀凝才理了理裙摆，脸上漾开一抹温软的笑意，抬手让敛珠掀了门帘，缓步而入，声音清甜：“祖母，孙女儿回来了。”
江檀凝刚掀帘进门，原本凑在老夫人身边说笑的江素嫣便猛地顿住，手里剥了一半的蜜橘“啪嗒”落在锦垫上。她猛地抬头看来，那双往日里总含着柔意的眼睛此刻睁得溜圆，略施薄粉的脸颊瞬间褪去血色，连唇瓣都泛了白，活像骤然撞见了鬼，整个人僵在原地，连起身行礼的动作都忘了做。
江檀凝将江素嫣的失态尽收眼底，脚步未停，径直走到老夫人面前，屈膝行了个标准的万福礼，声音温软又恭谨：“孙女儿刚从洛阳祈福回来，一路想着祖母，特来给您请安，愿祖母福寿安康。”
说罢，她才似刚注意到僵在一旁的江素嫣，故作惊讶地抬眸，语气里满是关切：“二妹妹怎的在此？方才听母亲说你偶感风寒，正想着安顿好便去瞧你，怎的瞧你脸色这般难看，莫不是病得重了？竟连见了姐姐都忘了起身，想来是身子实在不适，祖母，您可得多劝着妹妹好好歇息才是。”
这番话句句都打在老夫人最看重的规矩与体面上，老夫人握着茶盏的手微微一顿，原本含着笑意的眼角缓缓收了弧度，眉头轻轻拧起。她抬眸看向仍僵在原地的江素嫣，语气虽未带怒，却添了几分威严：“素嫣，既是身子不适，便该好好在院里将养，怎的跑到我这儿来了？再者，见了你姐姐进门，连起身行礼的规矩都忘了，这几日的规矩是白学了？”
话落，堂内的热闹瞬间歇了，连伺候的丫鬟都垂首屏住了呼吸。老夫人素来温和，但最看重府中规矩与长幼尊卑，江素嫣这般失仪，显然触了她的底线，连带着看向江素嫣的目光，都添了几分审视。
江素嫣指尖狠狠掐着掌心，才从方才的慌乱中回过神来——原是自己慌了阵脚，竟被江檀凝抢了先机将了一君，连本该用来博同情的“病弱”姿态都忘了摆。
她心头又悔又急，忙踉跄着起身，对着老夫人屈膝行礼，声音带着几分刻意的虚弱：“孙女儿一时失了规矩，让祖母动气，还望祖母恕罪……实在是身子发虚，方才没反应过来。”
说罢，她又转向江檀凝，垂下眼帘行了个不情不愿的礼，语气轻得像蚊子哼：“姐姐归来，一路辛苦，妹妹……妹妹给姐姐问安了。”
满室寂然，恰巧，月珠掀帘而入时，脚步轻稳得没带起半分声响，她捧着一只雕花檀木盒，盒面嵌着细碎的螺钿，在烛火下泛着温润的光。进门后先对着满屋的小姐夫人行屈膝礼，随后便径直走到老夫人面前，双膝轻轻跪下，将檀木盒捧在身前。
她抬眸时，与江檀凝的目光悄然一碰，随即转向老夫人，声音清亮却不失恭敬：“老夫人，奴婢是大娘子身边的月珠。娘子此次去祈福，特意为您寻得一样物件，叮嘱奴婢今日带来，给老夫人添福寿。”
这话一出，满室目光都落在了那只檀木盒上——看这盒子的规制，里面的东西定然不凡，连江素嫣都忍不住抬了抬眼，眼底闪过一丝不易察觉的好奇。
老夫人闻言，指尖轻抬，示意身旁的张嬷嬷上前。张嬷嬷快步走到月珠面前，小心接过檀木盒，指尖拨开盒上的银扣，缓缓掀开盖子——内里铺着一层月白软缎，静静躺着的，竟是对绣着福寿纹的蜀锦护膝。
赭石色锦面泛着柔光，明黄寿字缀着细珠，缠枝莲瓣上的银线在烛火下微闪，正是江素嫣私下央求江徐氏，找京中最有名的绣坊大家赶制、预备在老夫人寿宴上献上的贺礼。
江素嫣瞥见护膝的瞬间，脸色“唰”地又白了几分，放在身侧的手猛地攥紧，指节泛白——这东西怎么会在江檀凝手里？还被当成她从洛阳带回的心意，此刻当众呈在老夫人面前！
老夫人拿起护膝，指尖抚过细密的针脚，眼底露出几分讶异，随即转向江檀凝，语气添了暖意：“这护膝绣工精致，心意更是难得，你有心了。”
江檀凝唇边噙着浅淡笑意，微微躬身回话，语气谦逊又带着几分贴心：“祖母谬赞了，孙女儿哪有这般好手艺，不过是在祈福时候见归元寺附近绣坊娘子手艺精巧，心想是隐世的大家，便央人照着福寿纹样赶制了这对护膝，算不得什么贵重东西，不过是借花献佛，先给祖母暖着膝头。”
她话锋微转，目光掠过脸色愈发难看的江素嫣，声音依旧温和：“这护膝不过是路上随手备下的小玩意儿，比起孙女儿特意为您寿宴准备的贺礼，实在是小巫见大巫，不值当祖母这般挂怀。”
这话让江素嫣藏在袖中的手攥得更紧——自己费心准备的“惊喜”，竟成了对方口中“不足挂齿”的小玩意儿，竟连反驳的余地都没有。
江素嫣垂在身侧的手死死攥着裙角，指甲几乎要嵌进肉里，胸腔里的火气险些让她呕出一口血。她咬着下唇，眼底掠过一丝狠厉——江檀凝这哪里是借花献佛，分明是故意抢了她的贺礼、断她的体面！