傍晚，驿站。
白日里血腥厮杀过后，压抑的氛围弥漫开来。
幸存的北境士兵默默收敛同袍尸骨，看向那些完好无损的禁军时，目光里满是毫不掩饰的怀疑与敌意。
夜半时分，驿站的死寂被打破。
刘鸿悄无声息地起身，独自往驿站深处走去。
那里，是监军太监魏进的营帐。
营帐内，魏进斜靠在软榻上，轻声发问。
“刘都尉深夜前来，莫不是白日受了惊吓，睡不着觉？”
刘鸿没理会这话里的试探，只是朝他行了一个军礼。
接着才开口询问道：“魏公公，属下有一事不明，特意来请公公解答疑惑！”
“哦？”
“属下不明白，我们此行，是奉圣旨押送蛮夷王子首级回京献俘！这可是天恩，关系到大周的颜面！可今天……”
“竟然有数百悍匪，光天化日之下袭击钦差献俘队伍！他们眼里还有没有王法？还把圣上放在眼里吗？”
刘鸿这番话，瞬间激起了魏进的怒意。
“刘都尉说得很对。”
魏进眼神如刀：“这群目无君父的狂徒，竟敢冒犯天威，其罪当诛！咱家一定会彻查到底，给都尉，更给陛下一个交代！”
这正是刘鸿想要的！
他脸上恰到好处地闪过一丝感激，随即，像是突然想起，从怀里掏出一块染血的布料，上面赫然绣着一个狼头。
“公公请看，这是属下无意间从匪首尸身上割下的。”他恭敬地呈上，语气带着下级官员特有的惶恐，“属下愚笨，不认得这东西，只觉得处处透着诡异，恐怕背后潜藏着天大的阴谋！”
他没有提到宋涛，也没有任何揣测，只是以最谦卑的姿态，把这个烫手山芋扔到魏进面前。
“属下人微言轻，实在不敢妄下结论。这件事……还得靠公公您来裁决！”
魏进的目光落在那块布料上，他那冰凉的蛇眼终于闪过一丝光亮！他伸出保养得极好、格外白皙的手，接过那片还带着血腥的布。
看清那栩栩如生、凶煞逼人的狼头刺青时，他的瞳孔猛地一缩！
狼卫死士？！宋涛的？
魏进瞬间明白了刘鸿的全部打算，这年轻人竟然没被宋涛的雷霆手段击垮，反而要借皇帝这柄利刃，借他魏进的手，展开凶狠的反击！
好！好一个胆大心细的刘鸿！
魏进心里，第一次对这个出身草莽的年轻人，生出浓厚的兴趣。
他悄无声息地把布料收起来，脸上阴冷的神情很快就被那副人畜无害的温和笑容所取代。对于宋涛这两个字，他只字未提，语气就像在安抚晚辈一般：
“刘都尉干得很不错。这件事，咱家已经知道了。”
“你就放心吧，有咱家在，后面的路途，肯定不会再让那些小人惊扰到圣驾了。”
“今天你也受了惊吓，早点去休息吧。”
这场暗藏危险的夜谈就这样结束了。在两人之间，一种只能意会的微妙默契已经形成。
刘鸿成功地把京城这条“毒蛇”拉拢过来，让其变成了悬在宋涛头顶的一把利刃。而魏进呢，也心照不宣地握住了政敌最为致命的把柄！
……
第二天，车队又出发了。
让人惊讶的是，监军太监魏进居然一反常态，主动邀请刘鸿一起乘坐马车。
在车内，他看似很随意地闲聊着：
“刘都尉知道吗，咱家这次为什么要不远千里，不顾风沙，亲自来到这北境之地呢？”
刘鸿没有说话，只是静静地等着下文。
他心里很清楚，对方这么问肯定是有深意的。
“你是个明白事理的人，在咱家面前，就不用讲那些客套话了。”
“你说说，当今圣上，最忌惮的是什么呢？”
还没等刘鸿回答，他就自己回答道：
“是手握重兵，功劳太大而让君主感到不安的武将！大将军宋涛，恰恰就是让陛下日夜都睡不好觉的那个人！”
“宋涛打了败仗，本来是应该判死罪的！可无奈他的党羽错综复杂，陛下也很难动得了他分毫。”
“而你呢，在战场上斩杀了王子，独自一人挽救了危城！这份天大的功劳，不但是打在宋涛脸上最响亮的耳光，更是送到陛下手中的一把利刃！”
“陛下正需要一把利刃！”
魏进的嘴角勾起了一个意味深长的弧度，“一把足够锋利，足够听话，而且在京城没有根基，不和旧党勾结的新刀！你……这个出身平民，背景干净的人，正是陛下眼中最合适的人选。”
他稍作停顿，继续道：“咱家此行，名为监军，实为验刀。”
刘鸿心头掀起惊涛骇浪！他终于明白，自己已非战场小卒，而是卷入帝国权力漩涡的重要棋子。对手已不再是草原弯刀，而是朝堂之上，谈笑间便能索命的巨鳄！
“献俘，只是入门。”魏进满意于刘鸿的脸色变化，继续道，“真正的考验，在京中。陛下如何用你，宋涛如何毁你，皆在你入京后的每一步。”
他端起茶杯，轻吹热气，如同箴言：
“记住，刘都尉。你那身蛮力，在京城不过是粗浅把式。人心，权谋，才是无声的兵器。”
……
数日后，地平线上，一座巍峨巨城渐显轮廓。
数十丈青石城墙在日光下泛着冰冷厚重的光芒，旌旗猎猎，甲胄林立。这便是大周心脏，神京城！
车队缓缓驶向洞开的城门。
城门口，一队人马早已等候。为首者身着二品官服，面皮白净，神情倨傲，一身久居上位的威仪。
马车内，魏进掀帘微瞥，压低声音对身旁的刘鸿道：
“兵部尚书，张承业。”
“宋涛最得意的门生。”
刘鸿心头一凛！
此时，马车刚停稳，魏进尚未下车，那张承业竟看也未看这位御前红人。他直接越过魏进，迈着四方步，径直走到刘鸿那匹战马前。
挑剔的目光将刘鸿从上到下细细扫过一遍。
随即，他唇边浮起一丝极度轻蔑的冷笑，声音不大，却足以让周遭清晰听见：
“你便是刘鸿？”
“北境军报，本官看了。”
“年轻人，运气不错。”
他目光陡然变得阴毒：
“不过，本官提醒你一句。这神京城的水，”语调冰冷如寒冰，“可比你那黑石仓的火深得多。”
“当心……悄无声息沉在河底，死了都无人知晓！”