刘鸿利落下马，朝张承业行了抱拳礼，沉声开口。
“回禀尚书大人，北境黑石仓战事惨烈。托陛下洪福、赖统帅指挥有方，末将与数万将士幸不辱命，终为国扑灭这场燎原大火！”
他只字未提个人恩怨，巧妙地将一个火字，引向了为国而战的大义。
四两拨千斤，一语封喉。
张承业原先备好的训诫，顿时噎在喉中。
再说半句，反倒显得自己心胸狭隘。
一计未成，他不再多言，转而自侍从手中公文。
“刘都尉一路辛苦。”
“奉大将军令，为彰圣恩，优待远来之师。特命你部亲兵及所有蛮族俘虏，暂安置于鸿胚寺歇息，等候陛下召见。”
话音一落，连一旁始终看戏的监军太监魏进，眼皮都跳了跳。
鸿胚寺，那是接待外邦使臣的地方。
将得胜之师与朝贡使者同列，已非简单下马威。这是礼法之上最赤裸的羞辱。
……
鸿胚寺卿郑源年过半百，体态微胖，脸上总堆着八面玲珑的笑。
他热情地迎上刘鸿，脚下却将一行人引至鸿胚寺最偏僻潮湿的北院。
这里墙垣斑驳，弥漫着一股难以驱散的霉味。
晚饭送得极晚。亲兵们饥肠辘辘地打开食盒，怒火瞬间爆发：
盒中尽是残羹冷炙。米饭结块，菜肴冰冷，浮着一层厚厚的油花。
“岂有此理！”
“这他娘是喂人吃的？连猪食都不如！我们在外九死一生，回京就受这鸟气？”
“说理去！”
“站住。”
刘鸿声音平静，却似有魔力，顷刻稳住场面。
他以眼神制止众人，未多一言。
……
当夜。
那可证刘鸿阵斩王子之功的蛮族贵族俘虏，在严加看管的牢房中突然倒地抽搐，口吐黑血，气息迅速微弱。
“来人！犯人出事了！”
看守亲兵惊骇嘶喊。
鸿胚寺官吏闻讯，却个个慢条斯理，以“深医官已歇，需走流程为由百般拖延，拒不请医。
刘鸿的危险感知天赋清晰提醒，这不是意外，而是一个天衣无缝的死局。
献俘在即，若连最重要的俘虏都暴毙于自己看管之下，那么阵斩王子的天大功劳，顷刻就会变成看管不力的重罪。
甚至被反诬为伪造战功，杀人灭口。
望着牢外那些幸灾乐祸的嘴脸，刘鸿平静的眼底终于燃起滔天怒火。
他不再请求，也不再理论。
缓缓转身，他对亲兵下令道：
“备马。”
“我们去敲登闻鼓。”
登闻鼓？
那是什么？是天子脚下，为百姓所设的最后一条申冤之路。
鼓声一响，直达天听。若非天大的冤情，任何人不得擅敲，否则便是欺君之罪！
这个泥腿子武夫，难道疯了吗？
鸿胪寺卿郑源原本幸灾乐祸的胖脸，霎时间惨白如纸。
他万万想不到，这个在他眼中蝼蚁般可随意拿捏的年轻人，竟敢做出如此疯狂的举动！
一旦鼓响，无论真相如何，他都难逃怠慢功臣，逼其鸣冤之罪！
“拦住他！快拦住他！”郑源失声尖叫。
可惜，已经迟了。
刘鸿手下的北境亲兵，撞开寺中护卫。
他们簇拥着刘鸿，冲出了鸿胪寺。
……
然而刘鸿带人闯出寺后，却并未真朝那象征天子威严的登闻鼓去。
他心知敲鼓是下下之策，只会坐实骄横跋扈，目无王法之罪，正中对方下怀。
他真正的目标，是城东那座灯火通明的府邸，监军太监魏进的居所。
一炷香后，魏府朱漆大门前，上演了一出诡异至极的好戏。
刘鸿手下十余名北境亲兵，纷纷解下头盔，披头散发，脸上抹满锅底灰，以近乎报丧般悲怆绝望的姿态，齐刷刷跪在府门前。
“魏公公！您要为我们做主啊！”
“天理何在！功臣蒙冤，惨死京城啊！”
他们放声哭嚎，凄厉之声在寂静夜中传得极远，顷刻引来无数路人围观。
府内的魏进正悠闲品茶，闻报之后，脸色瞬间阴沉得能滴出水。
他还未发作，刘鸿已排众而出，扑通一声跪倒门前。
他朝那紧闭大门朗声请罪，声音里满是恰到好处的惶恐与无助：
“监军魏公公在上！卑职刘鸿，犯下滔天大罪，特来向您请罪！”
“奉旨押送回京的蛮族重犯，已在鸿胪寺内不明不白暴毙身亡！”
“卑职人微言轻，不敢擅断。恳请公公移驾，与卑职一同勘验尸首、查明真相！也好……一同向圣上回奏！”
魏进明白了，自己被这该死的小子当枪使了。
俘虏一死，经刘鸿这番惊天哭诉，便不再是他一人之责，更是魏进这个奉旨监军的天子家奴之失职。
若他今夜置之不理，明日早朝，刘鸿这光脚之人，必会将所有脏水泼到他这穿鞋的身上。
“备轿！”
……
当魏进那代表宫中威仪的仪仗浩荡抵达鸿胪寺时，寺卿郑源正假惺惺地带着一群仵作官吏，准备前来收尸。
两拨人马，恰在关押俘虏的牢房外迎面相遇。
空气瞬间凝固。
郑源看见魏进乌云盖顶般的脸色，悬着的心猛地一沉。他忙堆起谄笑上前行礼。
魏进却看也不看他，径直走过，眼神如看一个已发臭的死人。
他停在那间紧闭的牢房前。
他要亲眼看一看，那具足以决定京城无数人命运的尸体。
“开门。”
牢门在令人牙酸的嘎吱声中缓缓打开。
所有人都屏住呼吸，以为会见到一具冰冷僵硬的尸体。
然而昏暗烛光下，眼前景象却让所有人目瞪口呆。
只见刘鸿一脸平静，抱臂而立，好整以暇地望着他们。
他身旁，那本该暴毙的蛮族俘虏，正悠悠长吸一口气，胸膛平稳起伏，竟奇迹般地死而复生！
随军郎中孙先生刚不紧不慢地从俘虏心脉大穴上，拔出最后一根寒光闪烁的银针。
原来这一切，皆是刘鸿借孙先生神乎其技的医术，自导自演的一出假死大戏！
只为将魏进这个最关键的人证，请至现场。
魏进望着这戏剧性的一幕，再回头看看身旁冷汗直流的郑源。
他那阴沉脸上，缓缓露出一丝阴冷至极的笑容。
他用那特有的尖利嗓音缓缓开口：“郑大人，咱家倒是好奇。”
“这朝廷重犯，怎么到了你这风水宝地般的鸿胪寺，就变得如此体弱多病，说死就死，说活，便又活过来了呢？”