清晨的薄雾还没散，临时药棚外就传来一阵急促的马蹄声。沈清辞刚给一个水疫重症患者施完针，就见林墨慌慌张张地跑进来：“沈先生！不好了！赵知府带了好多官差来，说您‘私自动用官药、煽动百姓’，要抓您回府衙问话！”
她心里一沉，放下手里的银针，快步走到药棚外——赵知府穿着一身官服，骑在高头大马上，身后跟着几十个手持棍棒的官差，脸色阴沉得能滴出水来。周围的百姓看到这阵仗，纷纷围过来，挡在沈清辞身前，像是要护着她。
“沈清辞！”赵知府勒住马绳，居高临下地喝道，“你一个京城来的女流之辈，竟敢私分朝廷下拨的药材，还煽动百姓对抗官府，可知罪？”
“我何罪之有？”沈清辞上前一步，手里举着皇帝的赈灾密令，“陛下让我来江南赈灾，救百姓性命，这是密令为证！倒是你，克扣药材、哄抬物价，还纵容盐商污染水源，让百姓喝了带毒的水，加重水疫——你才是真正的罪人！”
“你胡说！”赵知府脸色一白，却强撑着嚣张，“谁看到我克扣药材了？谁看到我污染水源了？你有证据吗？没有证据，就是诬陷朝廷命官！”
“我有证据！”一个苍老的声音响起，是村里的老族长。他拄着拐杖，手里拿着一个陶罐，走到赵知府面前，“这是昨天从河边打的水，里面飘着油花，还有股怪味，我孙子喝了就上吐下泻，得了水疫！后来沈先生说，这是盐商往水里倒了废盐卤，故意污染水源，逼我们用良田换药！赵知府，你敢说这不是你和盐商串通好的？”
百姓们纷纷附和，有的拿出染了黑渍的衣物（水疫患者的脓水沾到衣服上的痕迹），有的说看到盐商的船半夜往河里倒东西——一个个控诉的声音，让赵知府的脸色越来越难看。
周明站在一旁，终于忍不住，上前躬身道：“大人，沈先生说的是实话。昨天我去府衙查药材账册，发现您确实扣了一半药材，还让盐商王老板把药材运到他的仓库里，准备高价卖给百姓……”
“周明！你敢背叛我？”赵知府气得浑身发抖，指着周明骂道，“我看你是不想在扬州待了！”
“我宁可不在扬州待，也不能看着你害百姓！”周明梗着脖子，语气坚定，“沈先生是来救我们的，你要是敢抓她，我就去京城告御状，把你的所作所为都告诉陛下！”
赵知府看着眼前的阵仗——百姓护着沈清辞，周明反水，官差们也眼神犹豫（大多是本地人，不忍心对百姓动手），知道今天抓不了沈清辞，只能撂下句“你等着”，带着官差灰溜溜地走了。
百姓们欢呼起来，围着沈清辞连连道谢。沈清辞却没放松——赵知府不会善罢甘休，他和盐商的阴谋没成，定会想出更狠毒的法子。
果然，中午时分，陈兰就发现了新问题：“沈先生！重症患者的伤口开始化脓，比之前更严重了！我们用金银花水清洗，效果也不好，是不是……是不是药材有问题？”
沈清辞连忙去看患者的伤口——溃烂处泛着黑紫色，还冒着腥臭的脓水，确实比早上严重。她心里一动，让林墨去取来早上的饮用水，用银簪一试——银簪瞬间变黑！
“水又被污染了！”沈清辞脸色沉了下来，“这次不是废盐卤，是加了毒的石灰！盐商和赵知府怕我们用水生植物代替药材，就故意往水里加毒，让患者的伤口恶化，逼我们向他们要药材！”
“太过分了！”林墨气得攥紧拳头，“我们去找他们理论！”
“不行，”沈清辞摇头，“他们现在有防备，我们去了只会吃亏。而且百姓们不能没有干净的水，我们得先找到新的水源。”
她想起之前在药学院学过的“江南水文图”——江南多地下水，有些村落的老井因为洪水被淹，却没被污染。沈清辞立刻让周明带路，去附近的村落找老井，又让陈兰教百姓用“草木灰过滤法”（用草木灰铺在木桶底层，过滤浑浊的水），暂时解决饮用水问题。
傍晚时分，周明终于在三里外的村落找到了一口老井——井水清澈，用银簪试了，没有毒。沈清辞让人把井水运回来，分给百姓和患者，又用井水熬药，给重症患者清洗伤口——果然，伤口的化脓情况很快就缓解了。
可还没等沈清辞松口气，萧煜的暗卫就匆匆赶来，脸色凝重：“沈姑娘，萧王爷让我告诉您，赵知府和盐商王老板勾结，准备今晚三更放火烧了临时药棚，还说要把‘水疫扩散’的罪名推到您身上，让陛下治您的罪！”
沈清辞心里一凛——烧药棚、嫁祸她，赵知府这是要斩草除根！她立刻召集学子和百姓，商量对策：“今晚我们分两队，一队守在药棚周围，备好水桶和石灰（石灰能灭火）；另一队跟着萧王爷的暗卫，去盐商的仓库，把被克扣的药材抢回来——只要药材在，就算药棚被烧，我们也能重新搭建！”
百姓们纷纷报名，有的说要守药棚，有的说要去抢药材，连村里的孩子都要帮着搬水桶。林墨和陈兰也主动请缨，要跟着暗卫去仓库：“沈先生，我们在药学院学过‘夜间行动演练’，能帮上忙！”
萧煜从外面回来，手里拿着一张地图，是盐商仓库的布局图：“仓库的守卫不多，大多是盐商的家丁，暗卫能对付。我带一队人去仓库，你留在药棚，注意安全——赵知府肯定会亲自来烧棚，你要小心他狗急跳墙。”
沈清辞点点头，从袖袋里拿出一包“迷迭香粉”，递给萧煜：“这个你带上，遇到家丁，撒在他们脸上，能让他们头晕，方便动手。我这里也有，不会有事的。”
夜色渐深，药棚周围的百姓都屏住呼吸，手里握着水桶和木棍，眼睛盯着黑暗处。沈清辞站在药棚门口，手里握着软剑发簪，心里却很平静——她知道，今晚不仅是为了保护药棚和药材，更是为了保护这些信任她的百姓，为了守住“医者仁心”的初心。
三更时分，远处传来一阵火光，还有杂乱的脚步声——赵知府带着官差和盐商的家丁，举着火把，朝药棚走来。沈清辞深吸一口气，对身边的百姓道：“准备好了吗？”
“准备好了！”百姓们的声音整齐而坚定，在夜色里格外有力量。
赵知府走到药棚前，看到沈清辞站在门口，冷笑一声：“沈清辞，今晚我看谁还能救你！烧了药棚，你就等着被陛下治罪吧！”
他说着，挥手让家丁放火。可还没等火把扔出去，药棚周围就突然亮起了火把——是守在周围的百姓！他们举着水桶，对着官差和家丁大喊：“不许烧药棚！不许害沈先生！”
赵知府愣了一下，随即恼羞成怒：“给我打！谁拦着就打谁！”
官差们刚要动手，就听到远处传来马蹄声——萧煜带着暗卫和抢回来的药材，赶回来了！他手里拿着盐商和赵知府勾结的账册，对着官差们大喊：“赵知府克扣药材、污染水源、意图纵火，罪证确凿！你们要是再帮他，就是同谋，陛下饶不了你们！”
官差们吓得纷纷放下棍棒，有的甚至转身就跑。赵知府和盐商王老板想跑，却被暗卫拦住，很快就被捆了个结实。
沈清辞看着被押起来的赵知府，心里松了口气——药材回来了，药棚保住了，百姓们也安全了。可她不知道的是，盐商王老板的背后，还有更大的势力（江南的漕帮，与李斯年的残余党羽有联系），他们得知王老板被抓，已经在暗中策划，要在萧煜押送赵知府去京城的路上，截杀他们，毁掉罪证……