江陵城的天空，本应如澄澈的绸缎，蓝得透亮，让夏日暖阳毫无遮拦地倾洒而下，给大街小巷都镀上一层融融的金辉。然而，近来暗影组织掀起的惊涛骇浪，似墨云滚滚，将整座城都笼罩在一片阴霾压抑之中，街头巷尾弥漫着不安的气息，连往日热闹喧哗的市井声，都透着几分小心翼翼。
指挥使张杭之，身着一袭玄色劲装，衣摆处用银线绣着精致的云纹，腰间束着的宽边革带，镶嵌着一块通透的玉佩，在昏暗的牢狱廊道里，偶尔折射出幽微冷光，映照着他决绝的面庞。他平日里在指挥使任上，昂首阔步间尽显意气风发，可如今踏入这阴森潮湿的牢狱，脚步却不自觉地有些滞重，每一步都像是踩在黏稠的泥沼里，满心的踌躇与嫌恶。
牢狱之中，火把噼啪作响，昏黄摇曳的火光映照着四周斑驳的石壁，青苔在墙角肆意蔓延，散发出一股腐朽的霉味，混合着囚犯身上的酸臭气息，扑鼻而来，令人作呕。王洪祥蜷缩在狭小的牢房角落里，往日那身官服早已被剥去，如今只着一件破旧囚衣，上头污渍斑斑，发丝凌乱地散落在额前，遮住了他大半张憔悴不堪的脸。
张杭之的身影出现在牢门口时，王洪祥先是一愣，随即眼中燃起一丝希望的火苗，他连滚带爬地凑到栅栏前，双手紧紧握住冰冷的铁条，那双手因多日牢狱生活已布满伤痕与污垢，指甲缝里黑黢黢的，他却全然不顾，只是眼巴巴地望着张杭之，声音沙哑干裂，带着几分哭腔祈求道：“贤婿啊，你可算来了！你救救我，救救咱们这一家子呀。”
张杭之眉头紧锁，眉心间形成一道深深的沟壑，他嫌恶地往后退了一步，刻意与牢房拉开距离，仿佛那里面藏着的是会传染的恶疾。他别过头去，不愿直视王洪祥那副狼狈模样，冷冷开口：“王大人，事到如今，你还想着求我？你做下的那些勾当，与暗影组织暗中勾结，桩桩件件铁证如山，你可对得起这一城百姓，对得起王家的名声，又对得起我张家吗？”话语掷地有声，在牢狱廊道里回荡，带着冰冷的质问与愤怒。
王洪祥闻言，身子猛地一颤，像被重锤击中，脸上的血色瞬间褪尽，变得惨白如纸。他“扑通”一声跪倒在地，膝盖砸在满是污水与碎石的地面上，发出沉闷声响，额头重重磕在栅栏底部，瞬间鼓起一个红肿大包，可他仿若不知疼痛，只是一个劲儿地磕头哀求：“贤婿，是我猪油蒙了心，犯下大错。可小女无辜呐，她温柔善良，满心期许着与你成家过日子，你若退了婚，她这后半辈子可就全毁了呀。哪怕……哪怕让她做妾，做外室，只求你别斩断这缘分，留她一条生路啊。”说着，豆大的泪珠从眼眶滚落，和着脸上的尘土与血水，在地上洇出一滩浑浊水渍。
张杭之冷哼一声，侧过脸，目光从王洪祥身上扫过，那眼神犹如看待街边的臭虫，满是鄙夷与不屑。“王大人，你莫要再痴人说梦。如今你身败名裂，王家也被你拖入这泥潭，我怎会再让自家与你们有半分瓜葛？这婚，必须退，你也别再妄图拿女儿来拿捏我，我张杭之可不是那等糊涂之人。”言罢，他一甩衣袖，衣袂在空中划出一道利落弧线，转身便要离去，那决绝的背影，恰似一把利刃，将王洪祥最后的希望彻底斩断。
王洪祥见状，疯狂地摇晃着牢房栅栏，嘶吼道：“张杭之，你不能如此绝情啊！沈毅的死你也有份！”可回应他的，只有张杭之渐行渐远的脚步声，以及牢狱深处传来的其他囚犯的哄笑声和嘲骂声，那声音交织在一起，像一张密不透风的网，将他死死困在绝望的深渊之中。
消息仿若长了翅膀，迅速传遍江陵城的大街小巷，自然也飘进了沈少微的耳中。彼时，沈少微正在王府的书房内，整理着关于暗影组织一案的种种线索，案几上堆满了卷宗与密信，烛光在微风中轻轻摇曳，映照着她专注且凝重的面容。她身着一袭素色罗裙，裙摆处绣着淡雅的梅花图案，为她增添了几分清冷气质。听闻此事，她手中动作一顿，原本紧握着毛笔的手指微微收紧，骨节泛白，旋即搁下毛笔，发出一声不轻不重的“啪”声。
“哼，这张杭之，果真是凉薄之人。”沈少微柳眉高挑，嘴角浮起一抹充满讥讽的冷笑，那笑容里没有半分暖意，恰似冬日霜花，冰冷刺骨。“想当初……如今对王家女，不过是故技重施罢了，在所谓的家族名声与自身利益面前，情义于他而言，不过是可随意丢弃的敝履。”言罢，她起身踱步至窗前，望向窗外庭院里那几株含苞待放的海棠，眼眸深处却满是对世态炎凉的感慨与无奈。
清明闻言忍不住破口大骂：“这张杭之太过分了，王家小姐得多伤心呐，平白无故被这般对待。”
沈少微轻叹了口气，微微摇头道：“世间男子，多有这般权衡利弊、自私自利之辈。王家女无辜卷入这场灾祸，又遇张杭之这般薄情之人，命运当真坎坷。只愿往后能寻得一线生机，不被这厄运彻底吞噬。”
她何尝不是如此？相比王家女，她还好，还有北辰王。而那王家女，除了哭哭啼啼，如今还能做什么？
赵庚盯着她的背影，不知她这话是说给自己听，还是说给别人听。他本以为沈少微会高兴，会幸灾乐祸，没想到她却为那个女人而叹息。他把案卷放在桌子上，朗声道：“各人有各人的生存之道。”
“生存之道？”沈少微低眉道，“不过是在这乱世中艰难寻一条活路罢了。”
清明过来拍拍她肩膀，叫道：“霜降，你怕啥，咱有爷哪！对吧，爷？”
赵庚只道：“她跟你不一样，她奴期一年，总归是要自由的。”
清明和沈少微齐齐转过头看他，眼神中各有各的不安。
清明还担心她的归属，赵庚补充道：“她可是沈家嫡女。”
就在这时，一阵急促慌乱的脚步声打破了这份沉静，如密集的鼓点骤然敲响。“王爷，王爷！”伴随着呼喊声，一名侍卫神色惊恐、衣衫凌乱地冲进书房，脚步踉跄，差点被门槛绊倒，身子猛地往前一扑，才勉强稳住身形。
那侍卫身平日里总是笔挺利落，此刻却沾满尘土，领口大敞，发丝被汗水浸湿，一缕缕贴在额头上，面色潮红，大口喘着粗气，胸脯剧烈起伏，显见是一路狂奔而来，片刻都未曾停歇。
“何事如此慌张？”赵庚剑眉一凛，目光如电般射向那侍卫，声音低沉威严，自带一股不容置疑的压迫感，手中原本正翻阅卷宗的动作也戛然而止，卷宗“啪”的一声合上，扬起些许微尘。
侍卫“扑通”一声跪倒在地，膝盖重重磕在坚硬的砖石地面上，发出沉闷声响，双手抱拳，举至眉间，声音颤抖得厉害，喊道：“爷，不好了，木府失火啦！火势极大，浓烟滚滚，半边天都被映红了呀！小的亲眼瞧见，那火苗子蹿得比房梁还高，噼里啪啦地烧着，木府的人乱成一锅粥，哭喊声、叫嚷声传得老远，怕是要出大乱子啦！”
沈少微闻言，霍然起身，素色裙摆随之飘动，如一朵被劲风拂动的云。她柳眉紧蹙，眼神中满是震惊与忧虑，快步走到窗前，一把推开雕花窗棂，探出身子张望。只见远处木府的方向，黑烟滚滚升腾，恰似一条张牙舞爪的黑色巨龙，直扑云霄，将那一片天空染得漆黑如墨，其间还不时闪烁着刺目的火光，橙红色的烈焰跳跃着、肆虐着，仿佛要将世间一切都吞噬殆尽。
“王爷，情况危急，咱们得速速赶过去！”沈少微转身，望向赵庚，手中下意识地握紧了腰间的匕首，那匕首的刀柄在她掌心留下几道深深的印痕。
赵庚颔首，身形一闪，已大步跨出书房门，边走边高声下令：“即刻召集王府侍卫，带上水桶、灭火器具，快马加鞭奔赴木府，不得有误！”声音在王府廊道间回荡，雄浑有力，瞬间打破王府原本的静谧，侍卫们闻声而动，纷纷从各处涌出，脚步匆忙却有序，迅速整队集合，一时间，王府内脚步声、呼喊声、兵器碰撞声交织成一片嘈杂。
沈少微紧跟在赵庚身后，身姿轻盈敏捷，如同一道掠影。她目光凝视着远方木府的火势，心中暗自思忖，这木府好端端的，怎会突然失火？
赵庚身着一袭玄色劲装，衣摆随风烈烈作响，仿若暗夜杀神，领着一队侍卫，如疾风般策马狂奔而至。马蹄声在石板路上敲出急促鼓点，节奏密得如同暴雨倾盆，每一下都砸在人心尖上，扬起滚滚烟尘，仿若一条黄龙在马队身后腾跃。众人勒马停在木府前，眼前之景仿若修罗场重现人间，木府那往昔雕梁画栋、朱门绮户尽显的富贵与气派，早已被大火啃噬得残破不堪，大半建筑皆成断壁残垣，焦黑的木梁横七竖八地倒着，还不时“噼里啪啦”迸出几点火星，似是不甘就此沉寂的残喘，又像是大火肆虐后留下的狰狞嘲笑。
木夫人身着一袭素白的绸衣，本该是温婉贤淑模样，此刻却仿若从地狱泥潭中爬出，绸衣沾满烟灰，凌乱的发丝披散在肩头，一绺绺被汗水与烟灰糊成黏腻的缕状，脸上泪痕交错，纵横在那原本细腻粉嫩如今却被烟熏火燎得灰暗憔悴的面庞上，双眼红肿得如同熟透的桃子，满是惊惶与故作的悲戚。她身形颤抖，双腿软得像两根面条，几近瘫软，若不是身旁的中年男子张牧之搀扶着，怕是早已跌落在地。
张牧之也好不到哪儿去，衣袍下摆被焦火烧得参差不齐，像是被恶犬撕咬过，神色慌张，眼神游移不定，眼珠子滴溜溜地转，频繁瞥向那废墟深处，却硬装出一副悲痛至极的模样，抬手指向书房那堆还冒着青烟的废墟，扯着嗓子，嗓音沙哑哽咽地哭诉道：“王爷啊，您可算来了！可怜我家老爷，一世英名，竟葬身火海，这……这便是他呐。老天呐，怎么就降下这般灾祸，叫我们可怎么活哟！”说着，还假惺惺地抹了几把眼泪，手指在眼眶处胡乱揉擦，却不见多少泪意，反倒像是怕被人瞧出破绽的掩饰。
然而，就在众人忙着在火场周遭查看情况之时，在木府一处还未被大火波及的偏院角落，木夫人和张牧之趁着混乱，偷偷凑到一块儿，神色慌张又急切。
木夫人一把揪住张牧之的衣袖，指甲都险些掐进他的肉里，声音压得极低，却透着满满的焦急与狠厉：“你可都安排好了？那尸体真能蒙混过关？要是被识破了，可都完了！”
张牧之拍了拍木夫人的手，试图安抚她，可自己的声音也忍不住打着颤：“夫人，放心，我都打点好了，那身形与木将军有几分相似，又烧成这副模样，他们一时半会儿定瞧不出破绽。只要咱咬死了就是木将军，量他们也没法子。”
木夫人眉头紧皱，眼中满是忧虑，仍不放心地嘟囔着：“可那芙蓉菡萏图不见了。”
张牧之咬了咬牙，眼神中闪过一丝阴狠：“咱就一口咬定不知画去哪儿了，是大火烧没了还是被贼人趁乱偷走，随他们怎么想。现在当务之急，是稳住局面，别自乱阵脚。”
“也只能如此了，你机灵着点，别露出马脚。”木夫人深吸一口气，努力镇定下来，整了整凌乱的衣衫，点了点头。