赵庚在王府中来回踱步，靴跟叩击地面，声声沉闷。思来想去，他把目光投向了城外那片连绵起伏、仿若巨兽蛰伏的山林，当即唤来苗年和清明，叮嘱一番，命他俩乔装改扮，去山中查探虚实。
苗年和清明领命，迅速褪去王府侍卫那身显眼的装束，换上粗布麻衣，脚蹬破旧草鞋，肩上扛着简易的砍柴斧，腰里还别着一把短匕首，藏在衣衫下，以防万一。两人身形矫健，步伐沉稳地朝着山林进发，晨曦微光中，身影隐匿于斑驳树影之间。
刚踏入山林，清明便觉一股潮湿且带着腐叶气息的凉意扑面而来，他皱了皱鼻子，低声对苗年道：“这山里味道可真冲，咱们可得小心着点儿，别中了什么圈套。”苗年点头，目光警惕地扫视四周，回道：“嗯，王爷既交代了，定是觉得这山中有古怪，咱不能掉以轻心。”
苗年走在前头，手中砍柴斧不时拨开垂落的藤蔓与横生的枝丫，那些藤蔓上满是尖刺，稍不留神就会被划破皮肤。清明紧跟其后，眼睛瞪得像铜铃，死死盯着周遭动静，耳朵也竖得尖尖的，不放过一丝异响，哪怕是鸟儿振翅高飞的细微动静，都引得他瞬间警觉，侧身回望。
就在这时，一阵隐隐约约、却透着规整节奏的呼喊声顺着山风飘来。苗年和清明瞬间警觉，身形一闪，躲进一丛茂密灌木，苗年手中紧紧握住砍柴斧，清明则抽出匕首，刀刃寒光闪烁，两人屏气凝神，透过枝叶缝隙循声摸去。
待拨开最后一蓬枝叶，只见前方山谷腹地，一伙人正操练得热火朝天。那些人皆着统一的黑色短打劲装，上衣紧束，凸显出精壮身材，下裤扎进绑腿，行动利落。每人腰间都系着一根宽皮带，挂着水壶与匕首，有的还背着长刀，刀柄在日光下泛着冷光。
苗年暗暗咋舌，凑近清明耳边，用气声说道：“好家伙，瞧这阵仗，绝非普通山匪，怕是有大文章。”清明微微点头，目光快速扫过人群，留意到他们操练所用招式颇为专业，不似野路子，心中愈发笃定这伙人的来路不简单，当下便与苗年牢牢记住此处方位与人员情形，趁着对方全神贯注操练，手脚并用，像两只敏捷的山猫，悄然退下山去，马不停蹄赶回王府向赵庚复命。
永王听闻此事，刚硬的眉峰一挑，要率人去剿这股潜藏山林的势力。出征那日，永王身披一袭寒光闪烁的鱼鳞铠甲，甲片在日光下熠熠生辉，头戴红缨飞扬的兜鍪，胯下战马通体黝黑，四蹄刨地，嘶吼阵阵，尽显王者之姿。身后跟着一队精锐士兵，个个精神抖擞，铠甲鲜明，长枪利刃在握，寒光夺目，直逼山林。
山上那伙人见大军压境，也不慌乱，迅速列阵迎敌。一时间，山谷中杀声四起，刀光剑影交错，血肉横飞。永王身先士卒，手中长剑如龙蛇舞动，寒光所及之处，敌人惨叫连连，血溅当场。士兵们受其鼓舞，奋勇向前，攻势如汹涌潮水，势不可挡。一番激战过后，山上之人无一活口，横七竖八躺倒一地，鲜血汩汩流入泥土，腥味弥漫。
待清理战场，士兵们从营地中搜出二十万两军饷，一箱箱抬下山来，金银光芒在日光下刺目耀眼。永王凯旋，军饷封存于永王府，重兵把守。
赵庚本以为诸事已定，打算就此结案，让江陵城彻底回归安宁。可在王府书房挑灯查账那晚，气氛却陡然生变。烛火摇曳，映照着堆积如山的账目卷宗，赵庚逐页翻看，眉头越皱越紧，脸色渐渐阴沉如墨。不经意间，他瞥见几处记录永王亲信往来的名目，那些熟悉的名字、频繁的银钱走动，仿若一道道惊雷，炸得他头皮发麻、心惊肉跳。他霍然起身，匆忙唤来沈少微，两人把账本摊开在案几，逐行比对、仔细甄别。
一番彻查后，两人凝重对视，心下俱是一沉——竟少了一本关键账本，而最有可能趁乱带走它的，十有八九便是这位主动请缨的王爷。赵庚攥紧拳头，指节泛白，牙缝里挤出几个字：“此事绝不简单，背后定有大图谋，定要查个水落石出！”
夜，浓稠如墨，万籁俱寂，唯有王府门前的灯笼在寒风中瑟瑟发抖，散发出微弱且飘摇的光晕。突然，一阵急促的马蹄声打破夜的静谧，打破了王府前长久的安宁，木夫人与张牧之勒马停驻，翻身下马，仓促又狼狈，发丝凌乱，额头上沁着细密汗珠，仿若被恶狼追赶的野兔。
门卫见状，忙上前呵斥：“来者何人，这般莽撞！”
木夫人顾不上整理仪容，急切回道：“劳烦小哥通禀王爷，妾身木夫人，有要事求见，关乎江陵城生死存亡，片刻耽搁不得！”
门卫见她神情焦急，不敢怠慢，赶忙入内通报。
不多时，赵庚身着一袭墨色常服，神色冷峻，剑眉微蹙，出现在前厅，“深夜到访，所为何事？”
木夫人“扑通”一声跪倒在地，裙摆铺散在冰冷砖石上，泪水夺眶而出，哽咽着说道：“王爷，妾身今日是来坦白实情，求王爷做主呐。”张牧之也随之屈膝跪下，头垂得极低，满脸羞愧。
木夫人抬手抹了把眼泪，抽抽噎噎道：“我家老爷，本一心报国，守护江陵，可那永王，竟妄图招揽他为己所用，做些见不得人的勾当。老爷秉持忠义，坚决不从，哪晓得就此惹来祸端。永王那恶贼，心狠手辣，为达目的，竟用军饷丢失一事，生生陷害老爷，欲将他置于死地。”
赵庚目光一凛，握紧拳头，关节“咔咔”作响：“竟有此事！那后来呢？”
张牧之接过话茬，“六王爷啊，自这案情铺开，木将军便屡遭永王威胁，家中老小常被暗中监视，生命朝夕不保。将军为护家人周全，无奈之下，才想出假死这金蝉脱壳之计，本安排妥当，藏身之所隐秘安全，可如今……将军竟不知所踪，我们实在没了主意，只能冒死求见王爷，望王爷能查明真相，还将军清白，护江陵安稳呐。”
一旁暗处，沈少微听到此番言语，心下豁然，顿时明白先前两人在木府那看似可疑的对话深意。
然而，他们不知，木夫人此番举动，早已被永王安插的探子瞧得真切。探子如鬼魅般穿梭于暗夜，飞速将消息传至永王耳中。永王坐在雕花椅上，脸色瞬间阴沉如墨，猛地一拍扶手，怒喝道：“哼，这两个蠢货，竟敢坏我好事！”旋即心生毒计，以江陵城有“安贼”潜藏、局势危急为由，迅速调派人马，将赵庚一行人软禁在王府，严禁出城，美其名曰“护其安危，便于协查”，实则是防他们揭露真相。
王府内，气氛凝重压抑，赵庚负手踱步，眉头紧锁，深知形势危急。他抬眼望向沈少微，目光中既有担忧，又饱含期许，沉声道：“少微，如今事态紧急，我不得不托出你身份。你父亲既是冤枉，按礼应由子女带其尸骨回岳阳老家安葬，也算全了孝道。我欲安排张杭之与你同行，如此，既能让永王少些疑虑，也盼着张杭之能在这途中，重新认识你这未婚妻，知晓你坚毅聪慧。”
沈少微眼眶泛红，心中满是酸涩，摇头道：“爷，我本无意独活，这世间于我，诸多苦难。可父亲尸骨未寒，丧葬大事未办，我又不能弃之不顾……”
赵庚轻拍她肩，温声道：“你且去，往后日子还长。”
永王得知赵庚提议后，起初心存疑虑，可思量一番，觉着他们不是回京，又有张杭之跟着，料想也翻不出大花来，便松了口，下令放他们出城。