景和二十三年，春。
京畿官道上，旌旗招展，甲胄生辉。北辰王赵庚端坐于骏马之上，玄色王袍衬得他面容愈发清俊冷冽，只是眼底深处藏着一丝难以察觉的疲惫。凯旋的队伍绵延里许，押解着江陵逆党的重要人犯，以及追回的部分军饷，浩浩荡荡向着京城进发。
百姓夹道相迎，欢呼声此起彼伏。
“北辰王千岁！”
“王爷为民除害，功在千秋！”
“瞧见没，那就是北辰王爷，真真是龙章凤姿……”
赵庚面色平静，微微颔首示意，目光却掠过欢腾的人群，望向那巍峨的皇城。江陵一案，虽尘埃落定，但其间牵扯之广、手段之诡谲，仍让他心有余悸。永王赵熵的疯狂与狠毒，朝堂势力盘根错节的阴影，绝非一次胜仗就能彻底扫清。
队伍行至承天门外，早有宫中内侍及礼部官员等候。宣旨太监尖细的嗓音划破长空，宣读皇帝陛下的嘉奖旨意。加封太子太保，领京畿巡查使，赏黄金万两，锦缎千匹……殊荣浩荡，恩宠至极。
赵庚下马，恭敬接旨谢恩。起身时，目光与站在百官前列的皇太子昭王相遇。昭王赵喆脸上挂着得体的笑容，上前几步，亲热地挽住赵庚的手臂：“六弟！辛苦了！此番平定江陵，铲除逆党，实乃我大宴之福！父皇已在宫中设下庆功宴，就等六弟了！”
他语气热络，笑容满面，但那双与赵庚有几分相似的眼眸深处，却飞快地掠过一丝难以捕捉的阴霾与忌惮。赵庚功高，声望日隆，已严重威胁到他这储君的地位。
赵庚不动声色地抽回手臂，微微欠身：“太子殿下谬赞，为国尽忠，乃臣弟本分。”语气疏离而客气。
庆功宴设在太极殿，觥筹交错，丝竹绕梁。皇帝陛下心情极佳，多饮了几杯，当众又将赵庚夸赞了一番，言语中满是倚重与欣慰。众臣纷纷附和，溢美之词不绝于耳。赵庚应对得体，心中却无多少欢喜，只觉这繁华盛宴背后，暗流涌动。
宴席持续至深夜方散。赵庚婉拒了同僚们后续的邀约，乘王府马车返回。
北辰王府门前灯火通明，以总管太监为首的一众仆役早已跪迎在道旁。
“恭迎王爷回府！”
赵庚略一抬手：“都起来吧。”声音带着一丝不易察觉的倦意。
踏入府门，熟悉的沉水香气息扑面而来，稍稍驱散了宴席上的酒气与喧嚣。王府内一切如旧，亭台楼阁，静谧安然，仿佛主人从未离开。
“爷，您可算回来了！”清明快步迎了上来，脸上是掩不住的欣喜，手脚麻利地替赵庚解下披风，“热水已经备好了，您是先沐浴解解乏，还是先用些宵夜？”
“不必忙了，”赵庚揉了揉眉心，“本王有些累，想先静一静。”
“欸，好嘞。”清明察言观色，立刻噤声，乖觉地跟在赵庚身后，走向书房。
书房依旧整洁，一尘不染，显然日日有人细心打扫。紫檀木大书案上，文书卷宗堆叠得整整齐齐。最上面一层，是各地送来的贺帖与拜帖，厚厚一摞。
然而，在这堆喜庆的文书之上，却突兀地放着一封颜色深沉、盖着兵部火漆急印的公文袋，显得格外扎眼。
赵庚的目光瞬间被其吸引。他走上前，拿起那封公文。火漆已碎，显然在他回府前已有心腹拆阅过。抽出内文，是来自北境朔风军的加急军报。
“王爷，”清明在一旁小声禀报，“这是三日前到的，兵部直接送来的。说是北境军务，十万火急……”
赵庚眉头微蹙，快速浏览起来。军报是朔风军主帅亲笔所书，字迹凝重急切。言及北境多处军马场，近月来战马突发怪病，口吐白沫，腹泻不止，继而四肢瘫软，倒毙无数。军中医药官束手无策，初断为疫病，但症状诡异，蔓延迅速，且用药石无效，疑点丛生。如今已折损良驹数千，严重影响边防巡弋与战力。恳请朝廷速派能臣干吏，携高明兽医前往查明原因，遏制疫情。
公文末尾，是皇帝朱红色的御批：“着京畿巡查使、北辰王赵庚彻查此案，速办！钦此。”
落款日期，正是他还在江陵处理永王案尾声之时。
赵庚捏着公文，久久不语。书房内只听得见灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。北境军马，关乎国防安危，绝非小事。皇帝将此棘手之事交与他，既是信任，亦是重压。
“爷，”清明见主子神色凝重，忍不住开口，语气里满是担忧，“您离京这些日子，北边这事就闹起来了。听说陛下为此发了好几次脾气。这案子邪门得很，好多马医都瞧不出个所以然。您这才刚回来，连口气都没喘匀呢……”
赵庚将公文轻轻放回案上，指尖无意识地敲击着桌面：“马瘟……症状诡异，用药无效……”他沉吟着，目光投向窗外沉沉的夜色，“确实蹊跷。”
他想起离京前，似乎也曾听过一些北境马匹不适的风声，只当是寻常时疫，并未深究。如今看来，情况远非那么简单。
“爷，您累了，这些明日再看不迟。”清明劝道，“您脸色不大好，是不是旧疾又……”他指的是赵庚时常失眠的毛病。
赵庚摆摆手，打断他：“无妨。清明，你去将本王离京后，所有关于北境军马情况的邸报、文书，全部找出来。还有，去查一下，太仆寺和兵部职方司最近可有关于此事的更详细记录。”
“现在？”清明看了看窗外漆黑的夜色。
“现在。”赵庚语气不容置疑，已转身走向书案后坐下，拿起了另一份文书。
清明不敢再多言，应了一声“是”，连忙退出去吩咐下人并亲自去库房调取档案。
书房内安静下来。赵庚靠在椅背上，闭上眼，指尖揉着太阳穴。江陵案的硝烟尚未散尽，北境的阴云已然压顶。凯旋的荣耀之下，是更沉重的责任与更凶险的暗流。太子昭王那双带笑却冰冷的眼睛，在他脑海中一闪而过。
他睁开眼，目光落在案头那盆亭亭玉立的文竹上，思绪却飘向了遥远的南方。那个聪慧冷静、曾与他并肩破案的女子，此刻应在岳阳家中，是否一切安好？若她在，或许能在这纷繁复杂的线索中，看出些不同的端倪……
旋即，他自嘲地摇了摇头，摒弃了这不合时宜的念头。他是北辰王，肩负皇命，守护江山社稷是他的职责。无论前路如何艰难，他都必须独自面对。
很快，清明抱着一摞卷宗回来了，轻轻放在书案一角：“爷，能找到的都在这里了。更深露重，您多少歇会儿再看吧？”
赵庚“嗯”了一声，目光却已投入了新的卷宗之中。灯光映照着他棱角分明的侧脸，眉宇间锁着淡淡的忧虑与不容退缩的坚毅。
窗外的京城，沉浸在王爷凯旋的喜庆氛围中。而北辰王府的书房里，灯火长明，新的风暴，已悄然掀开了序幕的一角。案头那封关于北境军马瘟的急报，如同一声沉闷的警钟，敲响在看似平静的京华春夜里。