皇宫，养心殿。
鎏金兽炉里吐出袅袅青烟，却驱不散殿内凝重得几乎令人窒息的气氛。皇帝面沉如水，负手立于巨大的疆域图前，目光死死钉在北境那片广袤的土地上。几位重臣——兵部尚书、枢密使、以及被急召入宫的赵庚——皆垂首肃立，空气紧绷得如同拉满的弓弦。
“你们都看看吧！”皇帝猛地转身，将一份八百里加急军报狠狠摔在御案上，发出“啪”的一声巨响，震得人心头一跳。“朔风军！朕的朔风军！战马折损近半！巡防几近瘫痪！蛮族斥候近日在边境活动频繁，其心可诛！而这一切，竟不是天灾，是人祸！”
兵部尚书额头沁出冷汗，上前一步，捡起军报，快速浏览，脸色愈发苍白，双手微微颤抖地递给旁边的枢密使。枢密使看完，亦是倒吸一口凉气。
军报详情比口谕更加触目惊心：疫情全面失控，死亡军马数字惊人，军心浮动。更可怕的是后面附上的审讯摘要：抓获的数名下毒者（并非一人）在分开严刑拷问下，竟陆续招供，皆称受“京城来的大人物”指使，通过不同渠道获得毒药（描述与“幽蓝烬”等特性吻合），许诺重金，令其分批、多点投毒。供词中虽未直接指名道姓，却模糊提及指使者似乎与近期“查处了江南某位王爷”的京城高官有关，言语间暗示其或因私怨而报复边军、或与境外有所勾结……
线索飘忽，却恶毒地将矛头引向了刚刚查办完永王案的赵庚！
“陛下！”兵部尚书噗通一声跪下，声音发颤，“此事实在骇人听闻！通敌投毒，毁我长城，罪不容诛！请陛下即刻下旨，彻查京城，严惩元凶！”
枢密使也躬身道：“北境防务刻不容缓，需立刻增派兽医、药材，并调拨备用军马驰援！至于京城内鬼，必要挖地三尺，以正国法！”
皇帝的目光，如同两道冰冷的利剑，倏地射向一直沉默不语的赵庚：“北辰王！”
赵庚撩袍跪下，背脊挺得笔直：“臣在。”
“军报所言，你怎么看？”皇帝的声音听不出喜怒，却带着巨大的压力，“江南王爷……近期查处了江南王爷的，不就是你赵庚吗？！”
这话问得极重，几乎等同于质疑。
赵庚抬头，目光清澈坦荡，毫无畏惧：“陛下明鉴！臣确查办了永王赵熵，乃因其谋逆作乱、贪墨军饷、构陷忠良，罪证确凿，绝非因任何私怨。臣与朔风军主帅并无旧隙，更无任何理由自毁边防，行此通敌叛国、人神共愤之举！此乃显而易见的栽赃陷害，请陛下洞察！”
“栽赃陷害？”皇帝冷哼一声，“那细作供词，言之凿凿！若非你所为，那又会是谁？谁又有如此能耐，将手伸到北境军马场，还能让细作攀咬到你这位刚刚立下大功的亲王头上？！”
“臣不知。”赵庚回答得干脆利落，却掷地有声，“但正因臣不知，才更显此事蹊跷。幕后之人手段阴狠，布局深远，一石二鸟，既坏我边防，又欲置臣于死地。其心可诛，其志非小！臣恳请陛下，允臣参与调查，必揪出真凶，澄清事实，以正视听！”
皇帝死死盯着他，似乎在判断他话中的真伪。殿内陷入死寂，只能听到君臣几人沉重的呼吸声。
良久，皇帝才缓缓开口，语气依旧冰冷：“朕自然希望你是清白的。但眼下，北境军心不稳，朝野物议沸腾，你既涉嫌疑，理当避嫌。调查之事，朕自有安排。你且回府，没有朕的旨意，不得擅离！退下！”
这是变相的软禁了。
赵庚眼底闪过一丝暗芒，但并未争辩，叩首道：“臣，遵旨。清者自清，浊者自浊。臣相信陛下圣明，必还臣清白。”说完，他起身，行礼，从容退出了养心殿。
只是转身的刹那，他的眸光彻底冷了下来。皇帝的态度看似公正，实则已心生疑虑，且不允他插手调查，这无疑增加了幕后之人操作的空间。
……
在赵庚被变相软禁的同时，东宫深处，一场密议正在进行。
“父皇果然疑心了！”昭王赵喆脸上带着压抑不住的兴奋与狠厉，在铺着北境舆图的书案前踱步，“好！太好了！赵庚如今被勒令回府思过，调查权落在了蔡太师和枢密院张大人手里，他们都是我们的人！”
蔡庸太师抚须微笑，眼中闪烁着老谋深算的光：“殿下放心。北境那边，那几个‘细作’的家眷早已牢牢控制，他们知道该怎么说。供词虽未明指，但字字句句都将嫌疑引向赵庚查处永王一事，陛下心中岂能没有联想？至于京城这边……”
他顿了顿，声音压得更低：“黑市上的‘试题’已经散播得差不多了，几种版本，真假难辨，足够搅浑水。最关键的那份‘真料’，已经通过我们的渠道，‘送’到了该送的人手里。只等春闱开场，便可一举引爆！”
赵喆眼中闪过贪婪与期待：“那份‘真题’，果真能弄到？”
蔡庸得意一笑：“殿下忘了？今科主考李大学士年事已高，精力不济，具体誊录、分卷之事，多由其副手及下属官吏操办。老臣门下有一心腹，正好在誊录房当差，做些手脚，调换几份试卷，并非难事。届时，只需让几个我们安排好的人，‘恰好’买到这份‘真题’并高中，再‘不经意’泄露出去……人证物证俱在，赵庚这个副主考，纵有百口也难辩！失察是轻，若是坐实了售卖功名、结党营私……”
“双罪并罚！”赵喆抚掌，几乎要大笑出声，“通敌叛国！科举舞弊！任他赵庚有泼天的功劳，这次也死定了！父皇最恨的就是这两样！”
“不仅如此，”蔡庸补充道，笑容变得阴冷，“老臣还准备了一份‘大礼’。待这两桩事闹到最沸反盈天之时，后宫那边，也会有一出好戏上演……届时，三罪齐发，保管让他北辰王永世不得翻身！”
赵喆闻言，眼中爆发出极致恶毒的光芒：“好！太好了！太师果然算无遗策！本王就在东宫，静候佳音！”
书房内，阴谋得逞的得意与即将手刃对手的快感交织弥漫。窗外的春光似乎都黯淡了几分，照不进这人心最幽暗的角落。
而北辰王府内，赵庚屏退左右，独自立于书房窗前。清明小心翼翼地将那份刚从门房取来的、来自岳阳的木匣放在书案一角。
“爷，沈姑娘托人捎来的安神香和信……”
赵庚似乎没有听见，他的目光穿透窗棂，望向皇城的方向，又仿佛看向了更遥远的北境。
黑市流言，军马投毒，细作攀咬，皇帝疑心，软禁府中……一环扣一环，步步紧逼。
对方的网，已经撒开，并且正在迅速收拢。
他缓缓闭上眼，脑海中飞速掠过所有线索：幽蓝烬、霉草毒汁、京郊马场的异常、北境细作的供词、黑市试题的传闻……
忽然，他睁开眼，目光落在案头那只木匣上。
他走过去，打开木匣。淡淡的、熟悉的药香飘出。他拿起那封沈少微的信，展开。
当看到那句“细查马场水源草料有无异常之物混入”时，他眸光骤然一凝！
京郊马场！北境军马场！