黎明前凛冽的寒气裹挟着承天广场。启明星孤悬东方，惨白的光映着偌大的广场上早已乌泱泱聚满了大小京官。绯红（一至四品）、青蓝（五至七品）、葱绿（八至九品）的补服分明，文官与武官各自成团，袍上飞禽走兽，图案相异，壁垒森严。低沉的议论声在冰冷空气中弥漫，话题无一例外，皆是昨夜震动了半个京城的惊天秘闻。
首辅顾秉谦负手而立，目光看似随意地扫过前方巍峨的午门，又落在那重檐庑殿顶的最高象征——皇极殿上。内阁同僚施凤来凑近半步，压低了声音：“顾阁老，昨日那事……您怎么看？”他眼底带着一丝不易察觉的忧惧。
顾秉谦嘴角勾起一抹近乎嘲讽的弧度，眼风扫了施凤来一下，语气平淡：“哦？施阁老所指何事啊？”
施凤来心知这位老成持重的首辅在装糊涂，心中暗骂一声“老狐狸”，却也只得将话挑明，声音又低了几分：“自然是昨夜那位、那处、那件事！我的阁老，都到这份上了，你我同舟共济，何必还打这哑谜？”
顾秉谦闻言，脸上的笑意敛去几分，目光重新投向皇极殿深处，仿佛能穿透重重宫墙，看见那位少年天子。“呵，”他鼻腔里发出一声轻哼，带着七分不屑三分怜悯，“急啊……太急了。初登大宝，龙椅未暖，便想撼动根深蒂固之势？终究是少年意气，沉不住气。一个区区信王府旧奴出身的锦衣卫检事杨毅，能掀起多大风浪？不过是只待宰的羊牯罢了。今日这早朝，好戏怕是开场了。老夫倒要看看，那位‘王府的奴才’，还能否安然踏出这皇极殿的门槛。”
施凤来听得脊背生寒，慌忙左右扫视，幸而四周官员知趣地保持着距离。“我的祖宗！”他心头剧跳，几乎要失态，强压着声音里的颤抖，“顾老！慎言！……您瞧不上小爷，心里明白便是，怎能宣之于口？”他急急拉开一步距离，心中警铃大作：这老货口无遮拦，怕是大祸临头不远！自己得及早划清界限才行。
另一边，内阁另一成员张瑞国也正试探着东林党的钱龙锡：“钱大人，昨夜之事，不知您有何高见？”他脸上堆着笑，眼神却锐利如针。
钱龙锡捋着胡须，满面茫然：“啊？昨夜？下官蒙昧，早早便歇下了，着实不知发生了何事？还请张阁老指点迷津？”他语气无辜又诚恳。
张瑞国心底冷笑，面上笑容更盛：“哦？钱大人也不知？那倒是巧了，老夫亦是一头雾水，故此才请教钱兄嘛。既然钱兄也不知……怕是老夫问错人了。”他口中打着哈哈，腹内已将钱龙锡祖宗十八代都“问候”了个遍：好个钱龙锡！装疯卖傻到老夫头上了？不知？骗鬼去吧！果然是东林伪君子，口蜜腹剑！等着瞧，魏公迟早收拾了你们这些货色！
就在这时，三声尖锐刺耳的静鞭炸响，撕裂了黎明的寂静。喧哗骤止，文武官员迅速按品秩左右分开，东文西武，仿佛两道泾渭分明的河流。在鸿胪寺官员低沉威严的引导声中，两股人流鱼贯而入，穿过厚重的宫门。
皇极殿内，气氛肃杀。金盔亮甲的侍卫钉子般立在两侧，手持金瓜斧钺的太监垂目侍立。新皇朱由检身着一袭明黄龙袍，缓步自后殿走出，端坐在金丝楠木龙椅之上。王承恩手执响鞭，用力一击地面玉砖，“啪！”的一声脆响回荡在大殿每个角落。
“上——朝——”王承恩尖细而极具穿透力的声音拖长了调子。
“吾皇万岁！万岁！万万岁！”山呼海啸般的跪拜声中，文武百官匍匐于冰冷的金砖之上。
“平身。”
“谢万岁！”百官起身，衣袍窸窣。鸿胪寺官员展开名册，逐一唱名点卯。
待确认百官悉数到齐，吏部尚书周应求率先出列，手持象牙笏板，深躬奏道：“臣，吏部尚书王尚徽，有本启奏。”
“准奏。”御座之上传来年轻却透着冷硬的声音。
“启禀陛下，”王尚徽沉声道，“河南巡抚周安在告老还乡已数月，巡抚之位虚悬日久。藩屏重地，不可无主事之臣。河南巡抚一职人选，伏请圣裁！”奏罢，再次躬身，退回班列。
龙椅上的朱由检目光平静，手指在鎏金扶手上轻轻敲击：“河南巡抚？吏部先将人选方案报于内阁，内阁议定后，再呈递于朕。朕，自会定夺。”声音不高，却字字清晰，带着不容置疑的意味。
“臣，遵旨！王尚徽肃然应命。吏部定当遴选良能干吏，呈内阁议决。
随后，其余五部依次奏报本部事务。冗长的奏对在大殿中进行，每一个字都像是在试探水温。所有人都心知肚明，这些不过是例行的前奏，真正的风暴，那决定许多人命运的主菜，尚未开始。
殿中空气凝滞如铁。
“臣！都察院御史刘能进！弹劾锦衣卫检事杨毅！”一个中气十足，带着义愤的男声骤然打破了沉寂。刘能进手持笏板，大步出班，直至丹陛之下，“弹劾杨毅三大罪：其一，滥用职权，私设刑堂！其二，滥用酷刑，致人死命！所死之人，乃缉拿归案之要犯！其行凶虐，人神共愤！请陛下明鉴，将杨毅革职拿问，严惩不贷，以儆效尤！”言毕，重重跪倒在地，额头触碰到冰凉的金砖。
开始了！殿中群臣心脏猛地一缩，血液仿佛都凝固了一瞬。
紧接着，又一名御史出列：“臣！周如新弹劾！锦衣卫检事杨毅，结党营私，贪贿无度，构陷良臣，败坏朝纲！陛下，杨毅之罪罄竹难书，请即刻下旨严查！”
“臣！李柏弹劾！杨毅与江南豪强余孽过从甚密，昼夜聚饮，图谋不轨！其心叵测，望陛下明察秋毫！”
“臣！邢不宜弹劾！杨毅飞扬跋扈，目无君父，私通边寇，通敌叛国！罪不容诛，当处以极刑！”
一个接一个，如倒下的骨牌，十几名御史、给事中冲出班列，齐刷刷跪倒在丹陛之下。转眼间，皇极殿正中已跪伏了一片弹劾的官员，人人慷慨激昂，字字如刀，锋芒尽数指向那位未曾到场的锦衣卫检事杨毅。一时间，“请陛下明察”、“严惩杨毅”、“肃清朝堂”的呼声在大殿金柱间嗡嗡回荡。
朱由检端坐于九龙环绕的至高之处，俯视着脚下跪成一片的群臣，听着那一声声义正辞严的控诉，嘴角竟缓缓勾起一抹冷峭到极致的笑意。他的胸腔微微起伏，怒意在冰冷的笑意下沸腾。
“好……好……好……”皇帝的声音异常低沉，如同铁甲相碰，“为了朕处置的一个小小检事，今日竟惹出这般风浪？真是好大的阵仗！好啊！”他将这三个“好”字咬得极重，每一个字都像是从齿缝间磨出来的，“看来，朕这位‘九千岁’的魏忠贤，当真是手眼通天了……那朕，倒要好好会会这条盘踞朝堂的巨蟒！看你九千岁的权柄重，还是朕这真龙天子的皇权重！”
念头在脑中电闪而过，朱由检深邃的眼眸中寒芒骤盛。他目光如电，扫过下方跪地的群臣，缓缓开口，声音不高，却带着金铁之质，压过了殿中余音：“还有吗？还有要弹劾杨毅的吗？”
殿中死寂。丹陛下的弹劾者们交换着眼色，彼此间仿佛有无形的绳索绷紧。紧接着，几乎是同时，那跪下的几十名官员如同演练过无数次般，齐齐抬起头，异口同声，声音陡然拔高，震得殿瓦似都嗡嗡作响：
“杨毅罪不容诛！臣等伏阙泣血！请陛下明察秋毫，除此国贼！还朝堂以朗朗青天！换天下以太平盛世！”
（朱由检看着他们叩拜的样子，宛如一群在泥沼中挣扎鸣叫的蛙）他们的脊背拱起，笏板高举，伏地的姿态充满虔诚的逼迫感。
朱由检的指骨因用力攥着扶手而微微发白。那汹涌而来、整齐划一的“明察青天”、“换太平盛世”的口号，如浪涛般拍击着御座。
“好！”皇帝猛地吐出一个字，音量不高，却蕴含着雷霆之威。他对侍立在旁的王承恩微一点头，语气森寒：“宣！杨毅！进殿！”每个字都像冰锥般扎在地上，“朕要亲耳听听，他的罪名！”
王承恩深吸一口气，胸膛高高鼓起，用尽全力，将尖利到几乎刺破耳膜的声音贯穿了整个大殿：
“陛——下——有——旨！宣！锦衣卫检事杨毅！进——殿——觐——见——哪——！”
“宣锦衣卫检事杨毅进殿觐见哪——！”
这一声长长的、带着阉人特有尖利尾音的宣告，如同锐利的冰凌骤然戳破了殿中诡异的热潮。
丹陛之下，那数十名跪伏在地、刚刚还振振有词的弹劾者，闻声身体俱是一僵！紧跟着，他们的脸上，连同那些派系后方的支持者们，原本或愤慨、或激昂、或笃定的神色瞬间如同潮水般褪去，取而代之的是一片沉沉的铁青。一丝难以掩饰的慌乱，从他们刻意低垂的眼角、紧绷的面颊肌肉下渗透出来。
风暴的中心，终于要直面这金銮殿上的刀光剑影。
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