宫禁森严，灯火通明。巨大的内承运库（皇帝私库）前，沉重的木箱被锦衣卫和宫中的内侍合力搬运入库。杨毅肃立在一旁，目不斜视，将誊录清晰（关键条目隐去）的抄家财物清单和一份精简过的、只列举李永贞“贪渎”部分的账目汇总恭敬地呈交给御前太监。
殿内，崇祯皇帝朱由检端坐在御案后，年轻的脸上压抑着长久积郁的怒火和一丝初尝权力交锋血腥的快意。他仔细翻阅着杨毅呈上的账目，特别是那份清晰列出的李永贞家产清单，数额之巨远超其俸禄数百倍！他的手指因用力而指节发白，几乎要将那纸张戳破。
“砰！”一声闷响，崇祯将账目重重拍在案上，声音冰冷刺骨：“好一个忠肝义胆的司礼监秉笔！好一群蛀蚀国本的硕鼠！”他猛地抬头，目光锐利如鹰隼，直刺躬身站在下方的杨毅：“杨毅！”
“臣在！”杨毅抱拳，声音沉稳。
“你做的很好！昨夜御营护驾之功，今日抄查赃证之效，朕已记在心里！”崇祯的声音带着一种近乎亢奋的决断，“但这只是开始！拿着李永贞的亲笔账册！”他的手点了点杨毅怀中那份真正要命的核心证据，“给朕深挖！把他的党羽，那些依附于他、依附于……（他略过那个名字）……吸食民脂民膏的蛀虫，统统给朕挖出来！证据确凿者，不必手软！大明这棵大树，该除除虫了！”
“臣，谨遵圣谕！定不负陛下所托，除残去秽，以清君侧！”杨毅的声音斩钉截铁，透着一股凛然肃杀之气。崇祯的密令正是他想要的！有了皇帝这句话，他手中那本真正的生死簿，才算是握住了尚方宝剑的剑柄。这“清君侧”三个字，更是直接将矛头指向了九千岁！
“去吧！朕等你的消息！”崇祯疲惫又充满杀意地挥了挥手。
“臣告退！”杨毅躬身行礼，倒退着缓缓退出乾清宫。
暮色彻底四合，宫墙上巨大的灯笼在寒风中摇晃，投下明明暗暗的光影。杨毅走出紫禁城巍峨的宫门，深秋的寒气扑面而来，让他精神一凛。他下意识地摸了摸胸前衣襟内的硬物——那本真正的账册紧贴着他滚烫的心脏。
就在他走下宫门石阶，准备上马离开之时，一阵熟悉的、令人作呕的沉香味随着阴冷的夜风飘了过来。紧接着，几个无声无息、如同影子般的东厂档头簇拥着一个枯瘦的身影，从宫门另一侧的阴影里踱了出来。
魏忠贤！
他没有坐轿，只披着一件厚厚的玄色貂裘，手里依旧捻着那串紫檀念珠，面色在宫灯昏黄的光线下更显枯槁阴沉，唯有一双浑浊的老眼，在阴影中闪烁着毒蛇般的光芒。
“杨佥事。”魏忠贤的声音如同砂纸摩擦，带着一股居高临下的阴冷，“刚从陛下那出来？”
杨毅脚步一顿，心头瞬间警铃大作，但面上却迅速挤出一个符合官场规矩的、略带敬意的浅笑，抱拳行礼：“下官杨毅，见过督主。回督主话，正是，奉陛下旨意，复命缴令。”他姿态放得很低，言语谨慎，丝毫不提账册内容。
两人在空旷的宫门外站定，相隔不过十步。两股无形的、冰冷刺骨的煞气在空气中无声地碰撞、绞杀。宫门内外的侍卫和过路的内侍官员，远远看到这不同寻常的对峙，无不心惊胆战，纷纷低头垂目，匆匆绕行，唯恐沾染半分因果。
“哦？缴令？”魏忠贤嘴角扯起一丝皮笑肉不笑的弧度，那眼神却如同冰冷的钩子，试图穿透杨毅的伪装，“抄了个李永贞……动静闹得可真不小啊。杨佥事年少有为，手段凌厉，真是后生可畏。”这话看似夸奖，实则字字带刺，充满了浓重的警告意味。
“督主谬赞。”杨毅笑容不变，甚至更“真诚”了几分，目光坦然迎向魏忠贤，“下官食君之禄，忠君之事。陛下有旨，自然全力以赴，不敢有丝毫懈怠。些许宵小之徒，跳梁作乱，扰乱朝纲，自然该当雷霆手段，以儆效尤，方显陛下天威浩荡，正本清源之意。”他这番话，句句不离“君命”，句句不离“肃清”，将矛头直指李永贞及其党羽，同时也将皇帝牢牢顶在了前面。
魏忠贤捻着念珠的手指骤然停滞，指节再次泛白。他盯着杨毅那张年轻、英俊却锐气逼人的脸，喉咙里发出一声极轻的、如同毒蛇吐信的冷哼。
“好一个忠君之事！好啊！”魏忠贤向前踱了一小步，声音压得更低，那股阴森的寒气几乎要将杨毅冻结，“年轻人有干劲是好事，但也要懂得审时度势。路……有很多条，别总想着往那最陡的坡上爬。走惯了夜路，容易撞见鬼……有时候，识得抬举，知进知退，方是保全身家性命的长远之道。”他的手捻动念珠的速度快了些，暗示着内心的焦躁与不耐。“有些事……适可而止最好。闹得太僵，刀剑无眼，祸及家人，悔之晚矣。”最后一句“祸及家人”，他说得极轻，却又如同淬了剧毒的冰针，狠狠扎向杨毅心底最痛的那块软肉。
杨毅脸上的笑容瞬间僵住，瞳孔深处，一道刺骨的寒芒如同闪电般骤然炸开！家人被劫持的怒火与焦灼瞬间冲上头顶！但在下一刻，这份暴怒就被他惊人的意志力硬生生压了下去，转化为一种更深的、几乎凝成实质的冰冷杀意。
他忽然也笑了，那笑容不再是之前的客套，而是带着一种近乎嘲讽的坦荡和直白的蔑视：“督主教诲，下官铭记于心。然则，”他挺直了腰杆，目光如剑，直视魏忠贤那双阴鸷的老眼，声音清晰、缓慢，却又如同金铁交鸣般掷地有声：“为君效力，自当效死以报！既是陛下的鹰犬，就该有鹰犬的本分！嗅得猎物，便要撕咬到底！若是有那自认本事大了，心也野了，爪子利了，就觉得该和主人平起平坐，甚至龇牙咧嘴对着主人狂吠的……嗬，”杨毅发出一声短促而冰冷的嗤笑，带着无与伦比的决绝，“督主您说，这样的……还能算是条好狗吗？这样的狗……留着何用？！早晚……要被主人一根根打断骨头，剥皮抽筋才作罢！”他将“狗”字咬得极重，字字如刀，毫不留情地撕开了魏忠贤企图掩盖的僭越本质！这既是自比鹰犬表达对皇帝的绝对忠诚，更是赤裸裸地讽刺魏忠贤这条忘了主人的老狗！
“你！……”魏忠贤的脸皮猛地剧烈抽搐起来，那枯槁的面容瞬间扭曲，眼底爆发出前所未有的怨毒和杀机！他指着杨毅，气得浑身发抖，那串紫檀念珠在他手中发出几乎要被捻碎的咯吱声！多少年了！多少年没有一个小辈敢如此赤裸裸地指着他的鼻子骂他是“该被打死的狗”！那一句句话，比最锋利的刀剑还狠毒百倍，直插他权倾朝野表象下最脆弱的心脉！
他枯瘦的手指几乎要戳到杨毅脸上，胸膛剧烈起伏，呼吸粗重如同破风箱。那浓烈的杀意毫不掩饰，几乎化为实质的黑雾。最终，他从牙缝里狠狠挤出一个字：
“好！！”
再无二话，魏忠贤猛地一甩袖袍，冷哼一声，转身便走！速度之快，让那几个随行的东厂档头都猝不及防，连忙簇拥跟上。那背影在昏黄的宫灯下，散发出一种被彻底激怒的、择人而噬的疯狂气息。
杨毅则站在原地，面上那嘲讽的、冷硬的笑容缓缓收起，目光平静如水，望着魏忠贤那裹在貂裘里的、因极度愤怒而微微佝偻、略显踉跄的背影，眼底深处只剩下如万载玄冰般的冷酷与决绝。他轻轻掸了掸绯色飞鱼服上并不存在的灰尘，转身，大步流星地走向自己的坐骑。
这场发生在宫门昏灯下的短暂交锋，虽无刀光剑影，却比白日的千军对峙更显杀气腾腾。尽管两人压低了声音，但那剑拔弩张的氛围，魏忠贤暴怒甩袖的动作，杨毅最后那昂然挺立的姿态，都被远远观望的官员和宫人尽收眼底。
两个在宫内办事、恰好路过的工部小官员缩在角落，吓得脸色煞白，低声交流：
“我的天爷……那就是新晋的杨佥事？竟敢当面……顶撞九千岁？”一人声音发颤。
“何止顶撞！你没看督主气得……袖子都差点甩掉了！”另一人心有余悸地拍拍胸口。
“不过……最后杨佥事不是……还笑着恭送督主吗？”第一人有些困惑地回忆，“督主好像……还点着头？虽然是气冲冲地走的……”
“嗯……确实……”第二人也狐疑起来，“我看杨佥事出来时面有笑容，督主也是含笑过来打招呼……莫非……是督主在提点这位新贵？”
“有可能！可能刚才督主是在勉励他？但杨佥事年轻气盛，言语冲撞了些？”有人试图用更“合理”的方式解释，“你看督主最后那声‘好’，似乎……还带着点欣赏？”
“也是啊……督主何等身份胸怀，岂会与一个小佥事计较？何况杨毅抄了李永贞，算是替督主铲除异己……”
一个躲在远处廊柱阴影里的东厂探子眯着眼，看得更细一些。他看到了杨毅初时恭敬的笑容，也看到了魏忠贤最后那扭曲狰狞的脸色和几乎要杀人的眼神。但他更看到了杨毅面对暴怒的九千岁时，最后露出的那个似乎……带着点坦然甚至得意的笑容？这让他心头疑窦丛生。难道这杨毅……其实是督主故意推到前台用来对付李永贞的一把快刀？所以督主虽然被他言语冒犯，但依然默许甚至……欣赏他的“莽撞”？
种种猜测，如同迷雾般在宫门外蔓延。有人觉得杨毅胆大包天，死期将至；有人觉得这是九千岁在亲自“指点”这位新贵，态度暧昧；更有人脑补出一场大戏——这是阉党魁首在为新锐鹰犬撑腰立威！
唯有真正身处风暴中心的两人，心里都无比雪亮。
一个杀机已沸。
一个死战不退。
刚刚结束的短暂会面，不是示好，更非提点。那是一封无声的战书，一次生死界限的彻底划清。
杨毅翻身上马，猛地一夹马腹。骏马嘶鸣，载着他没入京城深沉的夜色之中。他怀中那本滚烫的账册，仿佛正发出无声的咆哮。
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