值房内，落针可闻。碎裂的茶杯、渗出的茶汤、空气中残留的硝烟气息，共同织成一张无形的压力网。
李若琏单膝跪地，头垂得更低，汗水混着打斗的灰渍，沿着额角滑落。杨毅缓缓收回目光，从窗外无垠的风雪夜幕上转向他，声音平静得像结了冰的湖面，听不出丝毫怒意，却带着不容置疑的威严：
“许显纯？”
“属下已加派人手，布下死局守护！牢房外设三弓踏弩暗卡，内换精钢地镣，要害再覆双层水牛皮内衬薄铁甲。通风口、水道口均熔铁水灌封。调我亲兵小旗二十四时轮守，擅近者格杀勿论！属下以性命担保，绝无下次！”李若琏语速极快，斩钉截铁，显然在汇报前已做了万全布置。
杨毅目光在他脸上停留一瞬，那冰冷的眼神让李若琏心头一凛。“不必追了。”杨毅的声音依旧毫无波澜，仿佛刚才茶杯碎裂的只是幻觉，“惊弓之鸟，追则中伏。守好你的囚徒，看好你的地盘。”
“遵命！”李若琏重重点头。
“备马。”杨毅站起身，拂了拂衣袍上并不存在的灰尘，那动作带着一股决绝的锐气，“我要进宫，面圣。”
城南，一条深巷尽头，一座外表毫不起眼的废弃药王庙后殿。残破的窗棂被木板草草钉死，殿内一片漆黑，只有一股浓烈陈腐的草药味混合着挥之不去的血腥气弥漫在空气中。
“哗啦……”轻微的碎石滑落声。
角落里一个早已干涸、铺满厚厚灰尘的污水井口内壁，一块伪装的石板被小心翼翼地推开。一个浑身湿透、散发着浓烈恶臭的身影极其艰难地爬了出来，正是那个从诏狱污水渠中逃出生天的黑衣刺客——代号“水鬼”。
他一爬出来就瘫倒在地，剧烈地咳嗽着，吐出几口带着泥腥味的污水。脸上的面具早已不知所踪，露出底下那张脸——苍白得没有一丝血色，颧骨高耸，眼眶深陷，嘴唇因寒冷和失温呈现不正常的青紫色，像刚从水底捞出的尸体。他半靠在冰冷的砖墙上，粗重地喘息着，每一次呼吸都带着肺部的刺痛。眼睛红肿得几乎睁不开，布满了血丝，是被“灼魂散”灼伤的痕迹。一条手臂不自然地垂着，臂膀上有两道深可见骨的刀伤，皮肉外翻，那是硬闯时被缇骑刀锋剐蹭的代价。更可怕的是他颈侧靠近咽喉的位置，被自己释放的腐蚀性毒烟燎掉了一层皮肉，此刻仍在渗出黄水。
比起肉体的创伤，他眼中那属于顶级刺客的冰冷和漠然已被一种更深沉的东西取代——惊魂未定和深入骨髓的挫败感。诏狱天罗地网般的反击，那险些要了他命的毒石灰喷淋，那精准而迅猛的格杀网，那最后如同泰山压顶般落下的精铁闸门……以及那个明明被钉在墙上待宰，却硬是在他手下死里逃生的许显纯！每一个细节都像冰冷的针，刺破了他对自己技艺的全部信心。他开始怀疑，这次行动本身是否就是一个精心设计的陷阱？那个叫杨毅的年轻人，难道真的如同传说中那般能未卜先知？
就在他剧烈喘息，心神摇曳之际。
“嗒…嗒…嗒…”
黑暗中，响起清晰而规律的脚步声。声音沉稳，带着一种令人心悸的掌控感，从大殿通往内室的阴影处传来。
“水鬼”浑身剧震，几乎是瞬间弹身站起，强压下伤痛和脱力感，摆出一个防御姿态，尽管他此刻虚弱得如同风中残烛。他死死盯着声音传来的方向，浑浊红肿的眼睛里充满了戒备和一丝不易察觉的恐惧。
一个穿着普通褐色布袍，宛如平民百姓、甚至像账房先生般不起眼的身影，缓缓踱步而出，站定在距离“水鬼”几步远的阴影边缘。来人脸上毫无表情，眼神温和得诡异，像是在打量一件货物。他的出现本身，就带着比黑暗更沉重的压力。
“督主…要的东西呢？”布衣人的声音平平无奇，如同市井闲谈，目光却锐利地扫过“水鬼”此刻狼狈不堪的状态，“许显纯的…人头？还是他的舌头？”
“水鬼”喉头滚动了一下，牵动了颈侧的伤口，顿时痛得他倒抽一口冷气。他张了张嘴，嘶哑的声音像是砂纸摩擦：“失…失败了…大人。”这三个字艰难地从他齿缝里挤出，带着无比沉重的分量。
“哦？”布衣人眉头极其轻微地蹙了一下，那股温和瞬间褪去，空气骤然变冷，“失败？你…‘无面楼’以神鬼难测著称的‘水鬼’…失败了？”他的语气依旧平淡，却像藏着万钧雷霆，“从头说。细节。”
在这双莫得感情的眼神注视下，“水鬼”不敢有丝毫隐瞒，忍着刺骨的灼痛和眩晕，断断续续地将经过叙述了一遍：顺利潜入、精准动手却被暗器所扰、目标身上的护甲、牢顶突然喷下的毒石灰、诡异的渔网阵、落下的闸门…以及最后不得不钻进恶臭的下水道逃脱…
布衣人静静地听着，脸上的表情纹丝不动，。但当“水鬼”提到牢内预设的机关——那喷毒的通风口和落下的精铁闸门时，他下垂的眼皮极其细微地颤动了一下。
“你动手前，没有预先探查诏狱近期防御是否变更？”布衣人突然打断，声音依旧不高。
“水鬼”一愣，痛苦地摇头：“情报…情报是三天前的…确认无异常…未曾想…”
“未曾想一个刚上任几天的毛头小子，能在他的阎王殿里，布下针对‘无面楼’高手的手段？”布衣人缓缓接口，语气中带上一丝极其罕见的…若有所思？“连通风口都算进去了？闸门…那是需要提前布设的机关……”他的目光落在“水鬼”颈侧腐蚀的伤口和臂膀的刀伤上，“毒烟弹伤敌八百，自损一千…看来是真的走投无路了。你…最后看清是谁对你出手？那个李若琏？”
“是…他反应很快…刀法狠辣…”
布衣人沉默了，整个破庙陷入一片死寂。“水鬼”只觉得对方的目光如同实质的冰块，冻结了他每一寸肌肤。他心中那份不祥的预感越来越重。
“罢了。”布衣人终于再次开口，声音恢复了那令人不适的温和，甚至带上一丝…奇特的解脱？仿佛找到了一个确凿无疑的答案。“‘无面楼’的规矩，你是知道的。完单，生；败绩，死。何况…此行凶险，任务虽未成，但你的命格显然已经走到了尽头。再留你，也只是给督主、给‘无面楼’凭添麻烦。”
话音未落！
“水鬼”瞳孔骤缩，求生的本能让他不顾一切地朝旁边的污水井口扑去！他知道自己无力反抗，只想再次钻入那恶臭的污水中求得一线渺茫生机！
然而——
太晚了！
就在“水鬼”身体刚刚扑出半尺，那布衣人一直拢在袖子里的右手，如同闪电般探出！食指与中指并拢，毫无烟火气地、极其精准地在他后背的督俞穴上轻轻一点！
看似毫无力道的一点。
“水鬼”狂奔的动作瞬间僵住，如同被施了定身法！紧接着，他脸上所有的表情——恐惧、不甘、绝望——都凝固了。身体软软地倒向冰冷坚硬的地面，扑起的微尘在黑暗中缓缓飘散。
他致死都没能看清对方出手的动作，甚至没感到任何痛苦。眼神定格在一种极度的愕然和迷茫中，也许最后一刻仍在疑惑：那致命的一点，为何如此……轻柔？
布衣人静静地站在原地，俯视着脚下的尸体，眼神毫无波澜，仿佛刚才只是碾死了一只烦人的虫子。他对着空气轻轻吐出四个字，冷得没有一丝温度：“处理干净。”
殿内最深的阴影里，无声地掠出两道几乎融于黑暗的影子，熟练地拖起“水鬼”尚有余温的身体，塞入旁边一口早已准备好的半人高、散发着强烈药味的巨大坛子内。泥封盖上，严丝合缝。整个过程行云流水，寂静无声。
仿佛这个人，这滴江湖中的血，从未存在过。
布衣人转身，消失在通往更深处密室的黑暗里。只有他那句最后的低语还在冰冷的空气中萦绕不去，带着几分探寻与冰冷的评判：
“杨毅…好手段…更棘手了…”
东厂外围某个极其隐秘的据点内，烛火摇曳，映照着几张同样阴鸷的面孔。这里没有魏忠贤，只有他身边最忠实的杀人机器在策划最后的毒计。
主导者是一个精瘦如同竹竿、脸型狭长、指节异常粗大的男人，他便是东厂暗卫中的顶尖高手，“鬼手”霍仞。另有两名副手，一人擅长机关布置，另一人长于追踪匿迹。桌上摊开一张详尽的内城图纸，上面用朱砂细笔圈圈点点。
“目标：锦衣卫俭事，杨毅！”霍仞的声音嘶哑干涩，像用锉刀摩擦骨头，“督主有命，生死不论！三日内，必要结果！”
“霍大人，此人如今已成惊弓之鸟，又刚从诏狱里打了水鬼一个措手不及，身边必成铁桶。”负责机关的干瘦副手眉头紧锁，“强攻北镇抚司或皇宫官邸，无异送死。”
“无需强攻。”霍仞狭长的眼睛眯起，手指猛地戳向地图一处，“重点在他每日进出皇宫必经之路！”他的指尖落在一个清晰的节点——西华门外的长安西街中段。“他下值回北镇抚司，或面圣出宫返衙，必经此街！看这里！”他的指甲划过长安西街南侧一座巍峨的建筑，“‘鼓楼西大街’的钟鼓楼！距主街百丈，楼高十余丈！乃是绝佳的制高点！”
他移开手指，在主街街面上标出三个紧挨着的点：“此处街道宽约四丈，两侧多为勋贵或富商宅邸后墙，少有临街铺面，人流稀疏，最利伏杀！我亲自带神射手‘鹞眼’登钟鼓楼楼顶，以神臂宝雕弓居高临下狙击！若成，一箭毙命！”
他的手移到旁边两个位置：“这里是两个街角交汇的视觉死角！安排‘山鬼’带三人伏于暗处。若目标侥幸避过箭矢，或车队防御严密，箭袭无效……此地便是第二杀场！他们必从箭下逃窜或警觉停顿，此时‘山鬼’以‘连环吹箭’突袭！箭上涂‘三麻三倒’剧毒，见血封喉，神仙难救！同时此处巷口狭窄，乱起时必将堵塞其退路！”
另一名副手接口道：“得手后，‘鹞眼’与我立即混入鼓楼大街的人流散去，钟鼓楼自有暗道通行。‘山鬼’等人则直接退入身后这座…”他指向紧邻伏击点的一座规模宏大的道观，“五岳观西墙后巷！这里！”他又点着地图道观深处，“观内深处有一口千年老槐树下的枯井，下通‘无波潭’水道！井下另有暗渠连接外城护城河！遁入此地，神仙难寻！河对岸自有人接应，备好快马和便船！只要三息之间冲入五岳观，此局必成！”
霍仞阴沉的目光扫过几人：“行动时间，就定在明日黄昏！彼时风雪或更盛，天色将暗未暗，护驾之人的警惕恰在防备了一日后的疲惫松懈之时！下值的仪仗正待返回北镇抚司，正是心绪相对松弛之际！目标杨毅，便是铁打的，也难逃此连环杀局！”
他顿了一下，声音压得更低，带着噬血的决绝：“记住！只此一次机会！一击必杀！得手或失手，所有人按设定路线撤退！沿途所有‘尾巴’，必须斩断干净！包括…我们自己！不留一人一物！明白了吗？！”
“明白了！”室内众人眼中凶光闪烁，齐声低喝。
烛火噼啪跳动了一下，巨大的阴影在墙壁上晃动，如同择人而噬的凶兽张开了獠牙。一张针对帝国新贵锦衣卫俭事杨毅的天罗地网，已在暗夜与风雪中编织成型。毒牙森寒，只待猎物踏入那百步杀局的致命街心。而此刻的杨毅，正顶风冒雪，踏向皇城午门的方向，他对身后这片骤然绷紧的黑暗杀机，尚一无所觉。
风暴中心，危机层层叠加，走向最后的血腥碰撞。
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