司礼监值房内，檀香已冷。曹化淳独坐案后，捻动玉佛珠的指尖恢复了异样的平稳。窗棂外，司礼监大院内灯火通明、人马往来的喧嚣仿佛来自另一个世界，与他这方死寂形成鲜明对比。
他面前摊开着一张泛黄的、近乎腐朽的《司礼监掌营造录》，上面精细标注着早已废弃多年的宫室廊道、地沟走向，甚至几处不为人知的“死穴”。昏暗的烛光跳跃，在他沟壑纵横的脸上投下明暗不定的剪影。
“吱呀——”一声轻响，值房后那道窄小的、几乎与墙面融为一体的暗门被推开，两名身形佝偻、穿着最低等杂役灰袍的老太监躬身而入。他们动作缓慢，眼神却精光内敛，每一步都精准地避开所有可能发出声响的地板缝隙。
“老祖宗。”其中一人声音嘶哑低微。
曹化淳眼皮未抬，枯槁的手指在“营造录”上一处名为“福宁夹道转角”的位置点了点，又指向另一处标记着“恭妃库废井口”的图样。
“你俩，”他的声音平静无波，却带着浸透骨髓的寒意，“带着咱家的‘五更断魂香’，还有那包‘蚀骨粉’，去这两个地方守着。”他微微抬首，浑浊的眼中闪过一丝冷电般的精芒，“不是叫你们去拼杀。若魏忠贤……真的大逆不道，率众出司礼监直扑乾清宫，福宁夹道是他必经捷径。废井口下方，通着一段仅容一人的塌陷风道，就在他御马监主力集结的神武门东墙根下。”
他将两个不起眼的油纸包推过桌面。“福宁转角的风口处点燃‘五更香’——此香顺风三里，闻者如醉酒麻痹，筋骨酸软。废井口往下倾泻‘蚀骨粉’——此粉遇水则发，其雾如瘴，沾肉溃烂。记住，只点火，不拼杀！只撒粉，不露面！”曹化淳语速极慢，字字如冰珠砸落，“等，要等魏忠贤那老匹夫的轿子刚过转角再点！等刘应坤那粗胚的人马开始喧哗集结再洒！然后，立刻遁入西边‘惜薪司’的柴房暗道，若咱家还在……自会有人接应。若咱家没了……你们，就隐姓埋名吧。”
两名老太监无声磕头，袖中拢了药包油纸，如两道真正的影子，悄无声息地滑出暗门，消失在黑暗中。
曹化淳的目光再次落回那幅古老图卷，落在代表乾清宫的那片方寸之地。那里，“血滴子”该蛰伏好了吧？他能做的，也就这些了。剩下的，看天意，看那多疑又狠戾的少年天子能否抓住杨毅留下的那一线生机，也看杨毅那把刀……够不够快，够不够硬！
文华殿的灯火彻夜未熄，只是从正殿移到了更偏僻、更隐秘的西暖阁。朱由检并未入睡，他那双布满血丝的眼睛在黑眼圈的映衬下，此刻闪烁着一种近乎偏执的狂热光芒。他不再是那个惊恐的少年，更像一个即将押上全部身家、赌上生死的狂徒。
内阁大学士钱龙锡，几个平日被魏忠贤压制得几乎喘不过气、却素有清名的老臣，已被秘密召入，此刻正屏息肃立。空气中弥漫着恐惧，更多的是一种被逼到绝境后、被少年天子这柄火把点燃的愤怒与悲壮。
但今晚的主角，是禁卫军总督——王之臣。
一个穿着内侍服饰、面孔陌生却眼神精悍的“小太监”悄然领着王之臣从一道暗屏风后转出。这位总督大人显然刚从府中被紧急召入，一身甲叶未来得及挂齐，脸上尤带睡意与惊疑。当他借着跳跃的烛光看清案后的朱由检、以及旁边几位重臣凝重的脸色时，心脏便不受控制地狂跳起来。
朱由检一言不发，只是将一卷折叠严密、边缘已被汗水浸染发黑的手札，狠狠摔在王之臣脚下的金砖地上，发出沉闷的响声。
“捡起来，看。”朱由检的声音嘶哑，像砂纸摩擦着铁器。
王之臣慌忙跪倒拾起，展开手札的手指抑制不住地颤抖。那上面，是杨毅以最凝练、最残酷的笔触，描述了魏忠贤召集心腹、掌控兵权财权、封锁宫禁、企图政变的密谋！细节详尽，推论狠辣，更点明了刘应坤掌控御马监兵权对宫禁造成的致命威胁！尤其看到那几道伪旨的内容构想（“驱内阁、撤宿卫、换防、控御前”），以及魏忠贤最后那句赤裸裸的“‘暂代’天下事”时——
“噗通！”
王之臣竟双腿一软，整个人瘫跪在地，额头瞬间沁出黄豆大的冷汗，顺着太阳穴涔涔滚落，砸在金砖上，声音清晰可闻。那身象征武勋的袍服，顷刻被汗水浸透大半！
“这……这……”王之臣的声音变了调，惊骇欲绝，嘴巴张合着，如同离水的鱼，“阉……阉竖安敢？！安敢如此……安敢如此啊！！！”他猛地抬头，双目赤红，里面翻滚着难以置信的滔天怒火！这怒火不仅仅是对魏忠贤悖逆的愤怒，更有对自己失察、对禁卫军竟可能成为逆贼屠刀的自责与羞耻！
王在晋已是须发戟张，老泪纵横，对着朱由检重重叩首：“陛下！此獠之心，已非奸佞，实乃国贼！罪该寸磔，诛灭九族！”钱龙锡亦是咬牙切齿，老迈的身躯因愤怒而剧烈颤抖：“陛下受惊！老臣等万死难辞其咎！然此贼胆大包天至此，已是神人共愤！”
朱由检面无表情地看着王之臣从最初的惊恐瘫软，到被老臣怒斥激起的羞愤涨红了脸，再到眼中燃烧起近乎癫狂的、要洗刷耻辱的杀意。时机到了。
“王之臣。”朱由检的声音异常平静，却比任何咆哮都更具威慑力，每一个字都敲在王之臣的心脏上，“给朕听清楚。”
王之臣猛地以头抢地，重重磕下：“臣！王之臣！恭聆圣谕！万死不辞！”
“这上面的东西，”朱由检指了指他手中的手札，“不管是真是假，你给朕把它坐实！坐死！”他的语气陡然变得比杨毅还冷酷，“两天！朕只给你两天时间！给朕把禁卫军里，所有魏忠贤、刘应坤、涂文辅他们的爪牙、眼线、走狗！一个不落！给朕揪出来！”他站起身，赤着脚踩在冰冷的金砖上，踱到王之臣面前，居高临下地俯视着这位惶恐颤抖的军事统帅。
“怎么揪，朕不管！你是总督！有朕的口谕！”朱由检的脸在烛光阴影下显得有些狰狞，“是升官发财诱供也好，是诏狱酷刑逼问也罢！哪怕是你亲儿子跟魏忠贤眉来眼去，给朕拿下！名单给朕，人，秘密关押，有异动者——零、碎、剐、了！要像碾死臭虫，让它们在朕的禁卫里断根绝种！”
“第三日大朝会前，”朱由检一字一顿，森然道，“朕要看到一支干净得如同白练的禁卫军！一支只认识朕的王命旗牌！只听从你王大伴号令的铁军！”他猛地弯腰，几乎将脸凑到王之臣的鼻尖，那双燃烧着火光的眼睛死死锁住对方：“能不能做到？！敢不敢？！”
巨大的压力、被信任的重托、以及对国贼滔天恨意的刺激，让王之臣的恐惧瞬间化为近乎疯狂的忠诚！他猛地挺直脊梁，嘶声咆哮，声震梁尘：
“能！！！”
“臣王之臣在此立下军令状！两日之内，必铲尽军中硕鼠！还陛下一个铁桶般的禁卫！若魏阉逆贼胆敢踏足乾清宫一步，我禁卫军三千儿郎，必以其血肉，为陛下铺出登天阶梯！臣若办砸此事，提头来见陛下！无需陛下动手，臣自当于阵前，以血洗这身耻辱蟒袍！！！”他重重连叩三首，额头瞬间一片青紫血痕，眼神却如受伤暴怒的雄狮。
朱由检脸上露出一丝几乎算不上笑容的弧度，抬手示意他退下：“去吧。动静……干净点。别让那老阉狗闻到腥味。”
王之臣再次叩首，猛地起身。在转身大步离去的一刹那，他身上散发出的不再是恐惧的汗味，而是铁与血的杀气！这位总督，已被彻底点燃，变成了一把皇帝握在手中的、不惜点燃自己也要焚尽一切逆贼的复仇之刃！
北镇抚司：沙漏已流转过半，沉沙如血。杨毅依旧伫立舆图前，闭目养神，呼吸悠长。陈平安率领的百人精锐已消失在通往水车坊的暗道；李培铁塔般的身躯稳坐诏狱哨塔，目光如鹰隴扫视着幽深的甬道；夜枭藏于弩后，独眼透过重弩的望山，死死锁定着远方司礼监的灯光与曹化淳那扇紧闭的窗。
司礼监：王朝辅额头冷汗未干，那几道盖了鲜红国玺印痕、墨迹犹新的伪诏，正静静躺在楠木托盘上，散发着不祥的光泽。刘应坤已离席点兵，营盘中人声马嘶渐起，重赏的银箱砸开的声音隐约传来；涂文辅喘着粗气，正秘密调拨着太仓库的银流；杨寰如索命厉鬼，带着如狼似虎的西厂番役扑向四座宫门……
东厂/西厂哨点：隐藏在乾清宫高脊阴影中的“暗影”射手，轻轻吹去透甲锥尖上凝结的夜露霜花，将那致命的箭头，无声无息地对准了下方可能经过的生命。银杏树冠中，眼睛一眨不眨，盯着司礼监正堂门口出入的身影。
皇宫各处隐匿角落：曹化淳的两柄“断魂香”与“蚀骨粉”，已被无声地安置在福宁夹道的石缝与废井的幽深处，静待着那点燃毒焰的疯狂一刻。
乾清宫：金砖墙壁后的三尺暗格内，冰冷的机括旁，十二双没有任何感情的眼睛，在绝对黑暗中睁开，倾听着墙壁另一端，那张象征帝国无上权力的龙床上，少年皇帝翻身的细微声响……以及门外，值班太监那不知是忠于谁、亦或已被收买的、平缓的呼吸。
丑时已过，寅时将至。紫禁城沉重的身躯，在黑暗中发出不堪重负的呻吟。暗流终于挣脱了桎梏，化作无数道致命的激流，即将在拂晓前的至暗时刻轰然相撞。是帝国的晨光刺破阴霾，还是权力的毒血彻底淹没这几百年的宫阙？那最后一张被推倒的多米诺骨牌，只待一缕微风的轻抚，便将引发天崩地摧的绝响！
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