指尖触及符纸的瞬间，一股灼热自陈平安胸口轰然炸开，如初春暖阳般温煦，瞬间流遍四肢百骸，驱散了那股几乎要将骨骼碾碎的阴寒水压。
嗡！
一道金色光幕以陈平安为中心，猛地向外扩张，形成一个浑圆的护罩。
护罩所过之处，那汹涌灌入、已淹至众人胸口的江水，竟发出“滋滋”的声响，被强行逼退、排开。
客栈大堂内，水位以肉眼可见的速度下降，最后只在地面留下一层薄薄的水渍。
压力骤然消失。
“咳……咳咳！”
李槐最先反应过来，他趴在地上，剧烈地咳嗽，将呛入肺腑的江水吐了出来，脸色由青紫转为惨白。
李宝瓶扶着他的后背，大口大口地喘着气，小脸蛋上满是后怕。
林守一拄剑而立，剑锋依旧指着前方，可握剑的手却在微微颤抖，虎口已然开裂，渗出鲜血。
唯有陈平安，依旧保持着那个拳架的姿势，双脚牢牢钉在开裂的地砖上。
他就是那金色护罩的源头与核心。
那张杨爷爷给的符纸，此刻正紧贴在他的胸膛上，化作一个不断流转的金色“静”字，散发着安宁、厚重的气息。
空气中死一般的寂静，只剩下众人粗重的呼吸声。
脑海中，那道高高在上的声音再次响起，这一次，竟是无比的诧异。
“咦？山崖书院的穷酸，身上竟还有道家的护身真符？”
声音稍作停顿，随即化为刺骨的冰冷与被冒犯的震怒。
“以为凭一张符纸，就能在本座的江里活命？”
“痴心妄想！”
话音未落，整个红烛镇的江水仿佛都沸腾了。
轰隆隆！
客栈外传来江水咆哮的巨响，仿佛有一条无形的巨龙正在用尾巴疯狂抽打着江面。
四人脚下的地面开始剧烈震动，那层薄薄的金色护罩随之疯狂闪烁，光芒忽明忽暗。
“给我破！”
那声音带着无尽的怨毒，化作实质的音浪，冲击着每个人的心神。
咔嚓！
一声清脆的碎裂声，在寂静的大堂里显得格外刺耳。
金色护罩上，出现了一道细微的裂痕。
紧接着，第二道，第三道……裂痕如同蛛网般迅速蔓延开来。
那股令人窒息的压力，顺着裂缝重新渗透进来，虽然远不如先前那般恐怖，却像是一只只冰冷的手，重新扼住了他们的咽喉。
陈平安闷哼一声，嘴角溢出一缕鲜血。
他能感觉到，胸口那枚符纸的力量正在飞速消耗，那股暖意正在被外界的阴寒快速吞噬。
撑不了多久了。
最多……不过一炷香的功夫。
李槐看着陈平安嘴角的血，看着那布满裂纹、随时可能崩溃的光罩，好不容易压下去的恐惧再次涌上心头，眼泪在眼眶里打转。
“陈平安……”
“闭嘴。”
陈平安头也不回，声音有些沙哑，却异常平静。
“林守一，看好他们两个。”
“放心。”林守一言简意赅，他深吸一口气，将长剑横于胸前，体内为数不多的真气开始流转。
即便光罩破碎，他也会是第二道防线。
李宝瓶没有哭，她只是用力地擦了擦脸，走到陈平安身边，学着他的样子，扎开马步，摆出了一个不甚标准的拳架。
她知道自己帮不上什么忙。
但她要站在这里。
陈平安看着身旁的小姑娘，心中一暖，紧绷的嘴角有了一丝极淡的弧度。
他望向窗外那片摇曳的猩红，眼神平静得像一汪深潭。
死则死矣。
少年只求，死前挥出最后一拳。
……
大骊王朝，京城，东宫。
殿内温暖如春，巨大的博山炉中，上好的檀香青烟袅袅，与窗外肃杀冰冷的秋雨，飘零落下的枯叶，仿佛两个世界。
宋集薪正站在一副巨大无比的沙盘前眉头微蹙。
沙盘之上，山川耸立，江河流淌，皆是活物。
此刻，他的目光，正落在一处代表着江河的区域。
那条奔流不息的微缩江水，其下游的一段，正有一股黑气氤氲而生，如同滴入清水中的墨汁，不仅显眼至极，而且能够迅速扩散，污染了周围的“水脉”。
“卫先生，请看。”
宋集薪的声音打破了书房的宁静。
一个身穿朴素儒衫的年轻男子闻声走来，他面容清俊，眼神温润，正是当朝太子最为倚重的谋主，东宫讲师，卫述。
卫述的目光落在沙盘上，看着那团越来越浓郁的黑气，神色微微诧异。
“哦？竟是那红烛镇的水神。”
宋集薪的声音悄然带上一抹冷意。
“一条不知修行了多少年的江中水魅，竟也敢自封神号，血食一方，如今更是胆大包天，连书院的学子都想染指。”
“殿下息怒。”
卫述轻声开口，语气温和。
他绕着沙盘走了一圈，伸出手指，轻轻点在黑气弥漫的区域上游。
那里，有一枚小小的、毫不起眼的白色棋子，正顺着“江水”缓缓漂流，即将进入黑气的范围。
“殿下，有些棋子，看起来是弃子，实际上是钓饵。”
卫述抬起眼，看向宋集薪，嘴角噙着一抹意味深长的笑意。
“现在，鱼上钩了。”
宋集薪先是一怔，随即眼中闪过一抹恍然，原本的怒意被一种更为锐利的锋芒所取代。
他明白了。
从陈平安他们离开书院那一刻起，他们的路线，他们会遇到的麻烦，眼前这位卫先生，恐怕早已推演了无数遍。
所谓的归家之路，本身就是一场棋局。
“先生的意思是……”
“那条水魅盘踞红烛江数百年，根深蒂固，与地方官府、乡绅豪族勾结甚深，寻常手段难以根除。”
卫述的声音依旧不疾不徐。
“想要把它连根拔起，就需要一个足够分量的理由，一个能让朝廷绕开所有掣肘，直接动用雷霆手段的理由。”
他看着那枚即将被黑气吞噬的白色棋子。
“山崖书院的学子，这个分量，足够了。”
宋集薪深吸一口气，胸中豪气顿生。
“那先生，我们现在……”
“殿下养的那支‘镇水军’，在京畿闲置了这么久，也是时候出去活动一下筋骨了。”
卫述转身看去。
一名身披黑色甲胄、气息内敛的武将早已恭候。
卫述声音平淡，却带着无上威严。
“传我军令。”
武将单膝跪地，头颅深埋。
“命镇水军统领赵河，即刻点齐麾下三千重甲锐士，拔营出发。”
“以‘清剿红烛江水匪，勘测沿岸河道’为名，星夜兼程，不得有误。”
卫述走回沙盘旁，拿起一枚代表着军队的黑色令旗，没有丝毫犹豫，重重地插在了红烛镇的位置上。
令旗落下，沙盘上那片区域的江水，竟微微一滞。
“天亮之前，必须封锁红烛镇全境。”
卫述负手而立，眼神幽深。
“一只苍蝇，也不许飞出去。”