春丫带着陈小七的亲笔信去临清时，运河上的粮船正编队往南走。她坐在巡检队的快船上，手里攥着个布包，里面是李三案的卷宗副本——陈小七特意让她带上，说“拿证据问，他才不敢撒谎”。船过泗水闸时，闸顶的哨兵挂起黄旗，示意一路平安，春丫望着那面旗，心里暗暗攒劲：这次一定要问出炸药的来路。
临清县衙的牢里潮得很，李三缩在墙角，见春丫进来，眼神躲闪着往回缩。“李三，”春丫把卷宗放在牢门的木栏上，声音比来时稳了些，“陈总领让我问你，鞑子的炸药是从哪儿来的？你说实话，或许能减罪。”
李三扯了扯嘴角，没说话。春丫翻开卷宗，指着其中一页：“你之前说，每月给野狐岭送粮，鞑子用‘盐引’跟你换——盐引是官府发的，鞑子哪来的？肯定是有人给他们的，这人是不是还帮他们运炸药？”
这话戳中了要害。李三的身子僵了僵，春丫趁热打铁：“你勾结鞑子是重罪，但若能供出炸药来路，算戴罪立功。上周狼牙关的铁闸差点被炸开，要是再让鞑子弄到炸药，不知多少船工要送命，你就忍心？”
李三沉默了半晌，终于抬起头：“是……是北方来的盐商，姓秦，叫秦万利。他在沧州有个盐场，暗地里跟鞑子做交易，盐换粮，顺带帮他们运炸药——说是从关外弄来的，用麻袋装着，混在盐包里，过闸时没人查。”
“秦万利常走哪条道？”春丫赶紧追问。
“每月十五，他的盐船会从沧州顺运河往淮安走，船上准有鞑子要的东西。”李三叹了口气，“我只知道这些，他的据点在哪儿，我真不知道。”
春丫把秦万利的名字和日期记在本子上，又问了盐船的记号——“船头上画着只白鸽子”，才起身离开。出了县衙，她立刻让人给陈小七送信，自己则留在临清，帮林震查秦万利的底细。林震派去沧州的人很快回信：秦万利确实有个盐场，跟野狐岭的鞑子素有往来，上个月还往关外运过十车“盐”，行踪诡秘。
陈小七接到信时，焦老三正带着人给狼牙关的闸基焊铁板。铁板厚半寸，焊在石基外面，再堆上三层碎石，焦老三用锤子敲了敲，咧嘴笑：“这下别说炸药，就是用炮轰，也得炸三回才能伤着闸基。”
赵五蹲在旁边调试“炸药探测器”——他把长铁杆的顶端焊了个铁丝网格，网格里缠上浸了煤油的麻布，“往水里一探，麻布要是沾上炸药的硝石味，就会发黑。”他试了试，把探杆插进掺了硝石的水里，麻布果然慢慢变黑了。
“秦万利的盐船十五到淮安，还有三天。”陈小七把信递给焦老三，“得在他过闸时拦住，人赃并获。”
林震正好带着官军来巡查，闻言道：“我让人在狼牙关、泗水闸都埋伏好，盐船一到，就以‘查验私盐’为由扣下，你们趁机查盐包——记住，秦万利狡猾得很，别打草惊蛇。”
十五那天，运河上雾气很重。陈小七带着巡检队的人扮成船工，守在狼牙关闸边。焦老三藏在闸顶的哨棚里，手里攥着根粗铁链，随时准备拦住盐船；赵五则带着探测器，蹲在水边假装洗工具。
辰时刚过，一艘大船顺着水流漂过来，船头果然画着只白鸽子。船工喊着“过闸”，正要往闸口开，林震带着官军骑马赶来，朗声道：“奉旨查验私盐！所有人下船！”
盐船上的人慌了神，船头站着个穿锦缎的胖子，正是秦万利，他强装镇定：“官爷，我这是官盐，有盐引的！”
“有没有私盐，查了才知道。”林震挥手让官军上船，“把盐包都搬下来，一一查验！”
秦万利的脸色变了，偷偷给身边的伙计使眼色。那伙计刚要往船尾跑，就被焦老三扔下来的铁链绊倒——铁链一头焊在闸顶，另一头带着铁钩，正好勾住伙计的腿。“想跑？”焦老三跳下来，一脚把伙计踩住。
陈小七趁机带着人上船，赵五用探测器往盐包里探——探到中间几个盐包时，麻布突然发黑。“就是这些！”赵五喊了一声。陈小七让人把盐包搬下来，割开麻袋，里面果然不是盐，而是用油纸包着的炸药，黑糊糊的，散发着硝石味。
秦万利见事败露，转身想跳河，被春丫伸脚绊了个跟头——她从临清赶回来了，特意守在船边，就怕他跑了。“秦老板，别费劲了。”春丫抱着胳膊，“你的交易账本，我们在沧州盐场找到了，上面写得清清楚楚。”
其实账本还没找到，但这话吓住了秦万利。他瘫在地上，嘴里直念叨：“完了，全完了……”
官军把秦万利和伙计都捆了，炸药也搬上岸，堆在闸边等着销毁。林震看着炸药，眉头紧锁：“得顺着这条线查，把他的中转据点都捣了。”
接下来的三天，陈小七和林震兵分两路：林震带着官军去沧州抄秦万利的盐场，查获了十几车没运走的炸药；陈小七则根据秦万利的供词，去了运河边的三个中转据点——都是不起眼的小货栈，表面卖杂货，暗地里藏着炸药和鞑子要的铁器。
捣毁最后一个据点时，货栈老板想点燃炸药同归于尽，被赵五一探杆打落了火折子。“这种丧良心的货，就该千刀万剐！”焦老三气得踹了老板一脚。
没想到刚处理完据点，器械坊就传来消息：鞑子残余势力偷袭坊子，想抢回被查获的炸药！
陈小七赶紧往回赶，离器械坊还有半里地，就听见“叮叮当当”的打斗声。他跑进坊子，见焦老三带着工匠们正跟十几个鞑子打——工匠们手里拿着铁钳、锤子，鞑子举着弯刀，打得难解难分。春丫站在坊门口的高台上，手里举着面红旗，见陈小七来，大喊：“哥！他们从后门进来的，想偷炸药！”
原来鞑子是秦万利的同党，知道炸药暂时存放在器械坊，趁着陈小七不在，偷偷摸了过来。焦老三反应快，让人把炸药搬到熔炉边，自己带着人堵门：“想抢炸药？先过我这关！”
一个鞑子举着刀冲过来，焦老三抡起大锤就砸，锤柄撞在刀上，把刀震飞了，鞑子也被锤风掀倒。另几个鞑子想往熔炉边冲，赵五让人把熔炉里的铁水往地上泼——铁水“滋啦”一声，烫得鞑子嗷嗷叫，不敢靠近。
“官军来了！”春丫突然喊了一声。原来她在高台上举红旗，是给附近巡逻的官军发信号。王百户带着人冲进来，鞑子见势不妙，想往外跑，被官军堵了个正着，没一会儿就全被捆了。
焦老三抹了把脸上的汗，瞪着被捆的鞑子：“还敢来偷袭？下次打断你们的腿！”
器械坊的事刚平，周总督就派人来请陈小七去淮安。总督府里，周总督正看着一份奏折笑：“朝廷准了我的奏请，要在狼牙关设‘运河防御署’，统筹器械研发和联防调度。我举荐你当署丞，从五品，你可愿意？”
陈小七愣了愣——防御署是把之前的巡检队、器械坊、官军联防都归到一起，相当于运河防御的总枢纽。他想起狼牙关的铁闸、春丫举着的信号旗、焦老三抡起的大锤，点了点头：“我愿意。只是……我还想让焦师傅当器械坊总领，赵五管研发，林大人仍管官军，他们都是干实事的人。”
“准了。”周总督拍着他的肩膀，“防御署就设在狼牙关，离闸近，方便调度。下个月初一揭牌，到时候我亲自去。”
从总督府出来，秋阳正好。陈小七往器械坊走，见焦老三带着人在修被鞑子砍坏的铁架，赵五在改良探测器——这次他在网格里加了根铜丝，说“硝石味更灵”，春丫则蹲在旁边，给新做的信号旗缝边，红旗黄边，比之前更醒目。
“哥，防御署揭牌时，我能去吗？”春丫抬头问，眼里闪着光。
“当然能。”陈小七摸了摸她的头，“到时候你就站在闸顶，升防御署的大旗——那旗子，得你来升。”
春丫使劲点头，低下头继续缝旗，针脚走得又匀又密。陈小七看着她，又看了看远处的运河，水面上粮船正平稳地驶过铁闸，信号塔的黄旗飘得正欢。他知道，防御署成立只是开始，运河上的防御还得更严，器械还得更精，但只要身边这些人在，就没有办不成的事。
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